Wednesdays at the Museum: Primary Schoolers and Their 'Discovery Notebooks'

Chaque mercredi à 14 heures, la classe de CE2 de l’école Jules-Ferry entre dans le musée municipal de Saint-Maur-des-Fossés. Les enfants portent un sac à dos léger avec une trousse, un carnet à couverture rigide et un stylo à bille bleu. La directrice du musée, Madame Lefèvre, les attend devant la porte d’entrée. Elle dit toujours : « Bonjour, explorateurs ! Aujourd’hui, vous allez observer, dessiner et poser des questions — pas juste regarder. » Les élèves sourient et hochent la tête ensemble.

English translation: Every Wednesday at 2 p.m., the CE2 class from Jules-Ferry Elementary enters the municipal museum of Saint-Maur-des-Fossés. The children carry light backpacks containing a pencil case, a hardcover notebook, and a blue ballpoint pen. Museum director Ms. Lefèvre waits for them at the main entrance. She always says: “Hello, explorers! Today you’ll observe, draw, and ask questions—not just look.” The students smile and nod together.

Leur première activité est une chasse aux détails dans la salle « Vie quotidienne en 1920 ». Ils cherchent trois objets spécifiques : une cafetière en cuivre, une boîte à biscuits en fer-blanc et une photo noir et blanc d’une famille devant leur maison. Chaque élève note le nom de l’objet, sa couleur, sa taille (« plus grand qu’un livre », « aussi petit qu’un téléphone ») et une question qu’il se pose. Par exemple, Léa écrit : « Pourquoi la cafetière n’a-t-elle pas de bouton ? Comment on la chauffe ? »

English translation: Their first activity is a detail hunt in the ‘Daily Life in 1920’ gallery. They search for three specific objects: a copper coffee pot, a tin biscuit box, and a black-and-white photo of a family standing in front of their house. Each student records the object’s name, color, size (e.g., “bigger than a book,” “as small as a phone”), and one question they have. For example, Léa writes: “Why doesn’t the coffee pot have a button? How do people heat it?”

Après vingt minutes, ils s’assoient sur des petits tabourets en bois autour d’une grande table. Madame Lefèvre montre une photo ancienne d’une cuisine parisienne des années 1920. Elle demande : « Que voyez-vous sur la table ? Quel objet est utilisé tous les jours ? Pourquoi pensez-vous cela ? » Les enfants répondent à voix haute : « Une théière ! », « Des cuillères en bois ! », « Le pain est coupé — donc on mange souvent ici ! » Ils parlent lentement, avec des mots simples, mais leurs idées sont claires et logiques.

English translation: After twenty minutes, they sit on small wooden stools around a large table. Ms. Lefèvre shows an old photo of a 1920s Parisian kitchen and asks: “What do you see on the table? Which object is used every day? Why do you think so?” The children answer aloud: “A teapot!” “Wooden spoons!” “The bread is cut—so people eat here often!” They speak slowly, using simple words, but their ideas are clear and logical.

Puis vient le moment du dessin. Chaque enfant choisit un objet qu’il aime bien — parfois une vieille machine à coudre, parfois une robe en dentelle jaunie. Ils ne doivent pas faire un dessin parfait, mais montrer ce qu’ils remarquent : « deux roues », « des fils rouges et blancs », « des plis très fins ». Léa dessine la machine à coudre avec beaucoup de détails, puis écrit en dessous : « Elle marche avec une pédale. Je veux essayer ! » Un autre élève, Tom, dessine la robe et note : « Cette dame était peut-être ma grand-mère. »

English translation: Then comes drawing time. Each child chooses an object they like — sometimes an old sewing machine, sometimes a yellowed lace dress. They don’t need to draw perfectly, but must show what they notice: “two wheels,” “red and white threads,” “very fine folds.” Léa draws the sewing machine in great detail, then writes underneath: “It works with a foot pedal. I want to try it!” Another student, Tom, draws the dress and notes: “This lady might have been my grandmother.”

Avant de partir, ils échangent leurs carnets pendant cinq minutes. Léa regarde le dessin de Tom et dit : « Ta robe a beaucoup de points noirs — c’est comme des petites fleurs ! » Tom répond : « Oui, et j’ai vu trois boutons dorés. Tu veux les compter avec moi ? » Ils prennent un stylo rouge et comptent ensemble. Ce moment n’est pas prévu dans le programme, mais il arrive chaque semaine. Les enseignants disent que c’est là que les enfants apprennent vraiment à écouter et à partager.

English translation: Before leaving, they exchange notebooks for five minutes. Léa looks at Tom’s drawing and says: “Your dress has many black dots—they look like little flowers!” Tom replies: “Yes, and I saw three golden buttons. Do you want to count them with me?” They grab a red pen and count together. This moment isn’t scheduled in the lesson plan—but it happens every week. Teachers say this is when children truly learn to listen and share.

À la fin de l’après-midi, chaque élève reçoit un autocollant « Explorateur confirmé » et un petit sachet de bonbons au caramel. En sortant, ils discutent déjà de ce qu’ils vont dessiner la semaine prochaine : « Moi, je choisis la voiture ancienne ! », « Et moi, la lampe à pétrole ! » Leur carnet devient peu à peu une sorte de journal personnel — rempli de croquis, de phrases courtes, de questions sans réponse… et de beaucoup de curiosité. C’est ça, la vie culturelle pour les petits à A2.

English translation: At the end of the afternoon, each student receives a ‘Certified Explorer’ sticker and a small bag of caramel candies. As they leave, they’re already discussing what they’ll draw next week: “I’ll choose the old car!” “And I’ll pick the oil lamp!” Their notebook gradually becomes a personal journal—filled with sketches, short sentences, unanswered questions… and abundant curiosity. That’s cultural life for young A2 learners.