B2 · Episode 6 · 3:56
The origin of the Drake equation
After failing to detect extraterrestrial signals in 1960, Frank Drake developed his famous equation in 1961 to estimate the number of stars in the Milky Way with habitable planets—and, step by step, how many might host intelligent life.
Source：Nathan / Chat Sceptique · License：CC BY 4.0
Transcript
En 1960, il y a presque 60 ans, l'astrophysicien Frank Drake tente de détecter des
In 1960, almost 60 years ago, astrophysicist Frank Drake attempted to detect
signaux d'origine extraterrestre pendant plusieurs mois, sans le moindre succès.
extraterrestrial signals for several months, without the slightest success.
Frustre de son échec, souhaitant prendre un peu de perspective sur le sujet,
Frustrated by his failure and wishing to gain some perspective on the subject,
il essaye l'année suivante de faire quelque chose qui va le rendre très célèbre:
he tried the following year to do something that would make him very famous:
quantifier le nombre de planètes hébergeant des entités intelligentes similaires à
quantify the number of planets hosting intelligent entities similar to
nous dans la galaxie.
us in the galaxy.
Son raisonnement est le suivant: prenons notre galaxie, la Voie lactée.
His reasoning is as follows: take our galaxy, the Milky Way.
C'est un objet particulièrement impressionnant, d'un diamètre d'environ 150 000
It is a particularly impressive object, with a diameter of about 150,000
années- lumière, et à avec un trou noir supermassif en son centre.
light-years, and with a supermassive black hole at its center.
Notre propre étoile est quelque part ici.
Our own star is somewhere here.
Selon les estimations actuelles, il y aurait environ 200 milliards d'étoiles dans la
According to current estimates, there are approximately 200 billion stars in the
Voie lactée, ce que Drake symbolise par N*.
Milky Way, which Drake symbolizes as N*.
De façon très naïve, on pourrait se dire qu'il y a une espèce intelligente par
Very naively, one might assume there is one intelligent species per
étoile. Bien sûr toutefois, les étoiles autour desquelles il n'y a aucune planète ne
star. Of course, however, stars without any planets orbiting them do not
méritent pas d'être retenues, la vie ayant besoin d'un endroit plus calme que la
are not worth retaining, as life requires a calmer place than the star's surface itself to develop.
surface de l'étoile elle- même pour se développer.
surface of the star itself to develop.
Mathématiquement, il faut multiplier N* par une fraction, afin de ne garder que les
Mathematically, one must multiply N* by a fraction, in order to retain only
étoiles disposant d'au moins une planète.
stars possessing at least one planet.
Et cette fraction pourrait par exemple être égale à trois dixièmes.
And this fraction could, for example, equal three-tenths.
Aujourd'hui, vu le rythme auquel on découvre les exoplanètes,
Today, given the rate at which we are discovering exoplanets,
et vu ce qu'on sait du mécanisme de formation des étoiles, de plus en plus de gens
and given what we know about the mechanism of star formation, more and more people
pensent que cette fraction est plutôt élevée.
think that this fraction is rather high.
Pour pas dire qu'elle est carrément égale à 1.
To the point of saying it is simply equal to 1.
Pour une étoile, être accompagnée d'au moins une planète semble être la norme.
For a star, being accompanied by at least one planet appears to be the norm.
Mais au fond, ce qui nous intéresse vraiment, c'est pas un nombre d'étoiles,
But ultimately, what truly interests us isn’t a number of stars,
c'est le nombre de planètes capables d'héberger la vie.
but the number of planets capable of hosting life.
Parmi les étoiles avec au moins une planète, certaines n'en possèdent aucune capable
Among stars with at least one planet, some possess none capable
d'héberger la vie, d'autres en possèdent plusieurs.
of hosting life, others possess several.
Autour de notre propre étoile par exemple, sur huit planètes,
Around our own star, for example, among eight planets,
il n'y en a qu'une seule capable d'héberger la vie, peut- être deux.
only one is capable of hosting life, perhaps two.
Tout le problème réside dans le fait qu'on ne sait pas finalement quelles sont les
The whole problem lies in the fact that we ultimately don't know what the
conditions minimales requises pour qu'une planète puisse héberger la vie.
minimum conditions required for a planet to host life are.
C'est aussi pour ça qu'on envoie des sondes un peu partout dans le système solaire
That's also why we send probes all over the solar system
dans l'espoir d'en apprendre plus.
in the hope of learning more.
En attendant, ça nous a pas empêché de développer le concept de zone habitable dont
In the meantime, it hasn't stopped us from developing the concept of the habitable zone, from which
vous avez peut- être déjà entendu parler.
you may have already heard.
En gros, il y a une zone où on considère qu'on est trop près de l'étoile et qu'il y
Roughly speaking, there's a region where we consider we're too close to the star and it's
fait trop chaud pour la vie, et une zone où on considère qu'on est trop loin de
too hot for life, and a region where we consider we're too far from
l'étoile et qu'il y fait trop froid.
too far from the star and too cold.
Et entre les deux, il y a la zone tempérée.
And between the two lies the temperate zone.
En se limitant aux étoiles qui possèdent au moins une planète,
By limiting ourselves to stars that possess at least one planet,
on peut maintenant essayer d'estimer le nombre moyen de planètes dans la zone
we can now try to estimate the average number of planets in the habitable zone of these stars.
habitable de ces étoiles.
habitable zone of these stars.
Si ce nombre est noté petit n avec un h en indice, la multiplication des trois
terms on screen gives us the number of habitable planets in the galaxy.
termes à l'écran nous donne combien il y a de planètes habitables dans la galaxie.
Multiplying the three terms on screen gives us the number of habitable planets in the galaxy.
Mais ça c'est toujours pas le nombre d'espèces intelligentes dans la galaxie.
But that's still not the number of intelligent species in the galaxy.
Sommes- nous sûrs que dès que les conditions propices à la vie sont réunies sur une
Are we sure that as soon as conditions favorable for life are met on a
planète, la vie va effectivement apparaître dessus?
planet, life will actually emerge there?
Notre seul exemple est la Terre où effectivement dès que l'eau liquide est apparue,
Our only example is Earth, where, indeed, as soon as liquid water appeared,
la vie a émergé presque immédiatement, on en a des preuves archéologiques.
life emerged almost immediately—we have archaeological evidence.
Mais généraliser à toute la galaxie ce qui a été observé sur une seule planète,
But generalizing to the entire galaxy what has been observed on a single planet,
c'est un peu dangereux, non?
is a bit dangerous, isn't it?
C'est comme si un petit chat français croisant un petit chat belge pour la première
It's like a little French cat meeting a little Belgian cat for the first
fois et constatant que la robe de ce dernier est rousse, déclare que tous les chats
time and, noticing the latter's coat is reddish-brown, declares that all Belgian cats are reddish-brown.
belges sont roux.
all Belgian cats are reddish-brown.
C'est ce qu'on appelle le sophisme de la généralisation abusive.
This is called the fallacy of hasty generalization.
De toutes les planètes habitables, on n'a pas le choix, il va falloir en éliminer
Among all habitable planets, we have no choice but to eliminate some—
certaines, c'est- à- dire ne garder que la fraction de celles où la vie va
that is, retaining only the fraction on which life will concretely develop,
concrètement se développer, ce qui nous oblige à ajouter un quatrième terme dans
which forces us to add a fourth term to the equation.
l'équation. Ce terme vaut peut- être 100%, peut- être 5%,
This term may be 100%, perhaps 5%,
la seule chose dont on est sûr, c'est que notre propre existence fait que cette
the only thing we're sure of is that our own existence makes this
nouvelle fraction ne peut pas être égale à zéro.
new fraction cannot equal zero.
Mais on n'a toujours pas fini.
But we still aren't done.
Même si la vie émerge sur une planète habitable, sommes- nous sûrs qu'une espèce
Even if life emerges on a habitable planet, are we sure that an intelligent species
intelligente finira par apparaître dessus?
will eventually appear on it?
L'aboutissement de millions ou milliards d'années d'évolution sur une planète est-
Is the outcome of millions or billions of years of evolution on a planet—
elle toujours une espèce intelligente?
always an intelligent species?
À nouveau, nous n'avons qu'une seule observation à notre disposition,
Again, we have only one observation available to us,
qui est la Terre.
which is Earth.
Très prudent, Frank Drake a donc proposé en 1961 de ne
Very cautiously, Frank Drake therefore proposed in 1961 to consider only a fraction
retenir qu'une fraction des planètes hébergeant la vie, introduisant un cinquième
of planets hosting life, introducing a fifth
terme dans son équation.
term into his equation.