Verb Conjugations in Parisian Architecture: A Grammar Journey from the Eiffel Tower to the Arc de Triomphe

Chaque matin, des milliers de visiteurs montent les escaliers de la tour Eiffel ou prennent l’ascenseur pour admirer Paris depuis le deuxième étage. Ce monument emblématique, construit en 1889 pour l’Exposition universelle, a d’abord été critiqué par des artistes célèbres comme Guy de Maupassant. Aujourd’hui, il symbolise la ville et attire plus de sept millions de personnes chaque année. Lorsqu’on parle de sa construction, on utilise souvent le passé composé : « Gustave Eiffel a conçu ce projet », « les ouvriers ont assemblé plus de 18 000 pièces de fer » et « les Parisiens ont finalement accepté cette structure audacieuse ».

English translation: Every morning, thousands of visitors climb the stairs of the Eiffel Tower or take the elevator to admire Paris from the second floor. This iconic monument, built in 1889 for the World’s Fair, was initially criticized by famous artists like Guy de Maupassant. Today, it symbolizes the city and attracts over seven million people annually. When discussing its construction, we often use the passé composé: “Gustave Eiffel designed this project,” “the workers assembled more than 18,000 iron pieces,” and “Parisians eventually accepted this bold structure.”

À l’ouest de la ville, l’Arc de Triomphe trône au centre de la place Charles-de-Gaulle, où douze avenues convergent. Il fut commandé par Napoléon en 1806 pour célébrer ses victoires militaires, mais sa construction s’étala sur trente ans. Les historiens expliquent que « Napoléon a voulu un monument grandiose », « les architectes ont travaillé sans relâche pendant des décennies » et « la France a inauguré l’Arc en 1836, longtemps après la mort de l’empereur ». Ces phrases utilisent tous les trois verbes réguliers à l’infinitif en -er, -ir et -re, avec l’auxiliaire avoir — une règle fondamentale du passé composé que les apprenants de niveau B1 doivent maîtriser dans des contextes concrets.

English translation: To the west of the city, the Arc de Triomphe stands proudly at the center of Place Charles-de-Gaulle, where twelve avenues converge. Commissioned by Napoleon in 1806 to celebrate his military victories, its construction spanned thirty years. Historians explain: “Napoleon wanted a grand monument,” “architects worked tirelessly for decades,” and “France inaugurated the Arc in 1836, long after the emperor’s death.” These sentences all use regular -er, -ir, and -re verbs with the auxiliary avoir—a foundational rule of the passé composé that B1 learners must master in authentic contexts.

Le Palais Garnier, inauguré en 1875, est un autre exemple fascinant. Ce bâtiment majestueux abrite l’Opéra national de Paris et impressionne par son escalier en marbre blanc, ses plafonds peints et ses dorures. Lorsqu’on raconte son histoire, on dit souvent : « Charles Garnier a remporté le concours d’architecture en 1861 », « les sculpteurs ont créé plus de quarante statues », et « les décorateurs ont choisi des couleurs riches pour évoquer la grandeur ». Chacune de ces phrases suit la même structure grammaticale : sujet + avoir (conjugated) + participe passé. C’est précisément cette régularité qui rend le passé composé accessible aux apprenants de niveau B1, surtout lorsqu’ils associent les verbes à des événements historiques tangibles.

English translation: The Palais Garnier, inaugurated in 1875, is another fascinating example. This majestic building houses the Paris National Opera and impresses visitors with its white marble staircase, painted ceilings, and gilded details. When recounting its history, we often say: “Charles Garnier won the architecture competition in 1861,” “sculptors created over forty statues,” and “decorators chose rich colors to evoke grandeur.” Each sentence follows the same grammatical structure: subject + conjugated avoir + past participle. It is precisely this regularity that makes the passé composé accessible to B1 learners—especially when they link verbs to tangible historical events.

La cathédrale Notre-Dame de Paris, dont la construction a commencé au XIIe siècle, offre aussi des exemples variés. Bien sûr, on peut dire « les bâtisseurs ont posé la première pierre en 1163 » ou « les vitraux ont été restaurés plusieurs fois ». Mais attention : certains verbes comme « naître », « mourir » ou « aller » utilisent l’auxiliaire être au passé composé. Par exemple : « Victor Hugo est né en 1802 », « la cathédrale est devenue un symbole national » et « les touristes sont venus en masse avant l’incendie de 2019 ». Ces verbes à être sont moins nombreux, mais très fréquents dans les récits historiques — une nuance essentielle pour parler correctement du patrimoine français.

English translation: Notre-Dame Cathedral in Paris, whose construction began in the 12th century, also offers varied examples. Of course, we can say “builders laid the first stone in 1163” or “the stained-glass windows were restored several times.” But caution: verbs like naître (to be born), mourir (to die), or aller (to go) use the auxiliary être in the passé composé. For instance: “Victor Hugo was born in 1802,” “the cathedral became a national symbol,” and “tourists came in large numbers before the 2019 fire.” Though fewer in number, these être verbs are extremely common in historical narratives—an essential nuance for speaking accurately about French heritage.

Le Centre Pompidou, construit en 1977, contraste fortement avec les monuments anciens. Son architecture colorée et ses tuyaux apparents déroutaient beaucoup de Parisiens au départ. Pourtant, aujourd’hui, il est apprécié comme un lieu culturel dynamique. On lit souvent dans les guides : « Renzo Piano et Richard Rogers ont imaginé ce bâtiment innovant », « les ingénieurs ont résolu des défis techniques complexes » et « les artistes ont exposé leurs œuvres dès l’ouverture ». Tous ces verbes sont réguliers et suivent la même règle : ils se conjuguent avec avoir, et leur participe passé ne s’accorde pas avec le sujet — une caractéristique clé qui distingue les verbes à avoir des verbes à être, et qui aide les apprenants à éviter une erreur courante.

English translation: The Centre Pompidou, built in 1977, strongly contrasts with ancient monuments. Its colorful architecture and exposed pipes initially puzzled many Parisians. Yet today, it is appreciated as a dynamic cultural venue. Travel guides often state: “Renzo Piano and Richard Rogers imagined this innovative building,” “engineers solved complex technical challenges,” and “artists exhibited their works from the opening day.” All these verbs are regular and follow the same rule: they conjugate with avoir, and their past participles do not agree with the subject—a key feature distinguishing avoir verbs from être verbs, helping learners avoid a common mistake.

Même les monuments modernes comme la Grande Arche de La Défense, achevée en 1989, offrent des occasions naturelles d’utiliser le passé composé. Située à l’ouest de Paris, elle forme un alignement visuel avec l’Arc de Triomphe et l’Obélisque de la place de la Concorde. Les guides expliquent : « le président Mitterrand a lancé ce projet ambitieux », « les architectes ont dessiné une structure cubique géante » et « les ouvriers ont installé des ascenseurs panoramiques ». Dans chaque phrase, le participe passé reste invariable, car aucun complément d’objet direct n’est placé avant le verbe — une règle subtile mais indispensable pour produire des phrases grammaticalement correctes à l’oral comme à l’écrit.

English translation: Even modern monuments like the Grande Arche de La Défense—completed in 1989—offer natural opportunities to use the passé composé. Located west of Paris, it forms a visual alignment with the Arc de Triomphe and the Obelisk of Place de la Concorde. Guides explain: “President Mitterrand launched this ambitious project,” “architects designed a giant cubic structure,” and “workers installed panoramic elevators.” In each sentence, the past participle remains unchanged because no direct object pronoun precedes the verb—a subtle but essential rule for producing grammatically correct sentences both orally and in writing.

En visitant ces lieux, les apprenants peuvent pratiquer activement la grammaire : ils décrivent ce qu’ils voient, racontent ce qu’ils ont appris et comparent les époques. Par exemple : « J’ai vu la tour Eiffel hier », « nous avons discuté de l’histoire de Notre-Dame », « vous avez photographié le Palais Garnier » ou « ils ont visité le Centre Pompidou ensemble ». Ces phrases simples, basées sur des expériences réelles, renforcent la confiance linguistique. À ce niveau B1, maîtriser le passé composé ne signifie pas seulement connaître des règles — c’est pouvoir relier la langue à des lieux, des personnes et des moments vécus, comme si chaque monument parlait en français.

English translation: While visiting these landmarks, learners can actively practice grammar: describing what they see, recounting what they’ve learned, and comparing historical periods. For example: “I saw the Eiffel Tower yesterday,” “we discussed Notre-Dame’s history,” “you photographed the Palais Garnier,” or “they visited the Centre Pompidou together.” These simple sentences—rooted in real experiences—build linguistic confidence. At B1 level, mastering the passé composé means more than memorizing rules; it means connecting language to places, people, and lived moments—as if every monument speaks French.