B1 · Episode 5 · 4:08
French Language Registers: Formal, Neutral, and Informal
This episode explains the three main French language registers—formal, neutral (standard), and informal/familiar—with examples from Quebec French. It illustrates how vocabulary, pronunciation (e.g., contractions like 'j'sais pas'), and expressions (e.g., 'moppe' vs. 'serpillière') vary by context and social setting, emphasizing appropriateness over correctness.
Source：Wandering French · License：CC BY 3.0
Transcript
Allô! Je vous parle souvent des manières familières de parler au Québec,
Hello! I often talk to you about informal ways of speaking in Quebec,
le français familier ou le français populaire qu'on appelle souvent le français
the informal or colloquial French often called Quebec French,
québécois, parce qu'on parle de la forme qui est considérée non standard,
because it refers to the form considered non-standard,
les manières de parler qui sont pas comme dans le dictionnaire,
ways of speaking that don’t match dictionary entries,
pas comme le français qu'on apprend à l'école.
nor the French we learn in school.
C'est important de comprendre les niveaux de langue.
It’s important to understand levels of language.
Pour simplifier, on va dire qu'il y a trois niveaux de langue:
To simplify, let’s say there are three language levels:
la langue soutenue, qui est la langue plus officielle, formelle,
formal language—the more official, formal, and sophisticated level;
sophistiquée, la langue courante, le niveau de langue courant,
common language—the everyday, normal level;
qui est plus normal, et le niveau de langue familier ou populaire,
and informal or colloquial language—used daily with close friends or family, or sometimes at work, say by manual laborers.
qui est utilisé dans la vie de tous les jours avec les proches ou parfois au
This level is used in daily life with loved ones,
travail, mettons pour les ouvriers manuels.
and sometimes at work—for example, among manual workers.
Pourquoi c'est important de comprendre ça?
Why is this understanding important?
C'est parce que le registre de langue, la langue, c'est comme les vêtements,
Because register—the level of language—is like clothing,
ok? C'est comme le linge.
OK? Like laundry.
On s'habille pas de la même manière pour toutes les situations.
We don’t dress the same way for every situation.
C'est pas que il y a des choses qui sont pas correctes,
It’s not that some things are inherently incorrect,
c'est que c'est pas correct dans certaines situations.
but rather that they’re inappropriate in certain contexts.
Par exemple, si je m'en vais jouer au hockey,
For example, if I’m going to play hockey,
je vais pas mettre une robe de soirée ou des talons hauts.
I won’t wear an evening gown or high heels.
et si je m'en vais faire une entrevue pour un emploi je vais pas
And if I’m going for a job interview,
y aller en pyjama le pyjama il est approprié quand je m'en vais me coucher mais pas
I won’t go in pajamas; pajamas are appropriate for bedtime—not for leaving home.
pour sortir de la maison donc la langue c'est comme les vêtements chaque
So language is like clothing:
chaque vêtement ou chaque mot ou chaque manière de parler a son contexte où c'est
each garment, each word, each way of speaking has its own context where it fits.
approprié. Les Québécois qui parlent ensemble, ils se comprennent,
When Quebecers speak with each other, they understand one another—that’s what matters.
c'est ça qui est important.
That’s what truly counts.
Un Québécois qui dit va chercher la moppe,
A Quebecer says, 'Go get the mop,'
l'autre Québécois va comprendre puis va y emmener la moppe.
the other Quebecer will understand and bring the mop.
si vous demandez à un Québécois c'est quoi une moppe en bon français en français de
If you ask a Quebecer, 'What’s a “mop” in proper French—French from the dictionary?'
dictionnaire il y a des bonnes chances qu'ils vous disent j'ai aucune idée j'ai
there’s a good chance they’ll say, 'I have no idea—I’ve always called it a “mop.”'
toujours appelé ça une mop
They’ve always called it a 'mop.'
Puis si vous lui dites, le dictionnaire dit que c'est une serpillière,
And if you tell them, 'The dictionary says it’s a “serpillière,”'
ils vont dire une quoi?
they’ll reply, 'A what?'
Et même en France, il y a une grande variation pour comment les gens appellent la
Even in France, there’s great regional variation in what people call a mop.
mop. Je vais vous mettre la carte.
I’ll show you a map.
Donc ça c'est important de le comprendre.
So, this is important to understand.
Le vocabulaire change beaucoup et ça peut être approprié dans certains contextes
Vocabulary changes a lot—it’s appropriate in some contexts
mais pas dans d'autres.
but not in others.
Si vous demandez la mop en France, ils vont pas comprendre.
If you ask for a 'mop' in France, people won’t understand.
Si vous demandez une serpillière au Québec, ils vont pas comprendre.
If you ask for a 'serpillière' in Quebec, people won’t understand.
Et un autre exemple, ben vous savez que, ok, les contractions,
Another example: well, you know contractions—
ça c'est vraiment dans la langue familière ou populaire.
these really belong to informal or colloquial speech.
Je ne sais pas, je ne sais pas, je sais pas, j'sais pas,
'I don’t know,' 'I don’t know,' 'I dunno,' 'I dunno'—
j'sais pas pour les Français, j'sais pas pour les Québécois.
that’s how it is for both French and Quebec speakers.
Ça c'est la langue familière ou populaire qui est très contractée.
This is highly contracted informal or colloquial speech.
Ça c'est juste la prononciation qui est différente.
It’s simply a difference in pronunciation.
Un dernier exemple, si je vais au garage puis que je dis: « Allô monsieur,
One last example: If I go to a garage and say, 'Hello, sir—'
Bonjour monsieur, j'ai eu une crevaison et j'ai perdu un enjoliveur de roue.
'Good day, sir—I got a flat tire and lost a wheel cover.'
Il y a des chances qu'ils disent« hein? »
There’s a good chance they’ll say, 'Huh?'
ou bien qu'ils disent« ça va coûter cher», parce que clairement,
Or else they might say, 'That’s gonna cost you!'
quelqu'un qui parle comme ça dans un garage,
Because clearly,
ça montre qu'ils connaissent vraiment pas la mécanique.
someone who speaks like that at a garage clearly knows nothing about car mechanics.
Donc le garagiste lui dirait« Ah,
So the mechanic would tell him, “Ah,”
t'as eu un flat puis t'as perdu un câble de roue. J'ai eu un flat puis j'ai perdu un
you got a flat tire and lost a wheel lug. I got a flat tire and lost a wheel lug.”
câble de roue. » Ça c'est la manière normale, familière,
That’s the normal, informal, popular way to say this phrase in Quebec.
populaire de dire cette phrase au Québec.
This is how people commonly speak it in everyday conversation in Quebec.
Donc en contexte, si moi je vais au garage, je vais parler, je vais parler
So in context, if I go to the garage, I’ll speak—I mean, as the mechanic, I’ll use these words,
pardon, comme le garagiste, je vais utiliser le vocabulaire,
I’ll use this vocabulary—including English loanwords—
les anglicismes, parce que c'est approprié en contexte et ils vont me comprendre.
because it’s appropriate in that context, and they’ll understand me.
Il y a peut- être des garagistes qui savent pas c'est quoi un enjoliveur de roue,
Maybe some mechanics don’t even know what a ‘wheel cover’ is,
être un câble de roue.
or what a ‘wheel lug’ means.
Donc c'est le sujet très compliqué des niveaux de langue.
So the topic of language register is very complicated.
J'espère que ça vous éclaire un petit peu.
I hope this sheds a little light on the subject for you.
Salut.
Hi there!