B1 · Episode 2 · 5:33
The Man and the Snake: A Fable
This episode presents a classic French fable in which a man captures and condemns a snake out of prejudice, only to reconsider his judgment after hearing testimony from a cow, an ox, and a tree—each revealing how humans exploit and betray those who serve them faithfully.
Source：Thalie Envolée · License：CC BY 3.0
Transcript
L'homme et la couleuvre.
The Man and the Snake.
un homme vit une couleuvre
A man saw a snake.
ah méchante dit il je m'en vais faire une œuvre agréable à tout l'univers.
‘Ah, wicked one!’ he said. ‘I’ll do something pleasing to the whole universe.’
à ces mots l'animal pervers
At these words, the wicked creature…
c'est le serpent que je veux dire et non l'homme on pourrait aisément s'y tromper à
I mean the snake, not the man—by these words alone, one could easily be mistaken.
ces mots le serpent se laissant attraper est pris mis en un sac et ce qui fut le
the snake let itself be caught, was put into a sack; and worse still…
pire on résolut sa mort fût il coupable ou non.
they resolved to put it to death, whether guilty or not.
afin de le payer toutefois de raison l'autre lui fit cette harangue
Yet, to ‘pay it back with reason,’ the other delivered this speech to it:
symbole des ingrats être bon ou méchant c'est être sot meurdon ta colère et tes
Symbol of the ungrateful—
dents ne me nuiront jamais
to be good or evil is foolish; your anger and fangs will never harm me.
le serpent en sa langue reprit du mieux qu'il put
The snake replied in its own tongue, as best it could:
s'il fallait condamner tous les ingrats qui sont au monde à qui pourrait on
If all the ungrateful in the world must be condemned, then who could be pardoned?
pardonner toi même tu te fais ton procès je me fonde sur tes propres leçons jette
Even you are judging yourself! I base my defense on your very own lessons:
les yeux sur toi mes jours sont en ta main tranche les ta justice c'est ton utilité
Look upon yourself! My life is in your hands—cut it short as you see fit!
ton plaisir ton caprice selon ses lois condamne moi mais trouve bon qu'avec
Your interest, your pleasure, your caprice—that is your ‘justice’; condemn me by those laws!
franchise en mourant au moins je te dise que le symbole des ingrates n'est point le
Yet grant me this one favor: let me die honestly and say plainly that the symbol of the ungrateful
serpent C'est l'homme.
is not the snake—it is the man.
Ces paroles firent arrêter l'autre,
These words made the other pause.
il recula d'un pas.
He stepped back.
enfin il repartit tes raisons sont frivoles je
Finally he retorted: ‘Your reasons are frivolous.’
pourrais décider que ce droit m'appartient mais rapportons nous en.
‘I could just declare this right mine—but let us refer the matter elsewhere.’
soit fait, dit le reptile.
‘So be it!’ said the reptile.
Une vache était là, on l'appelle, elle vient, le cas est proposé.
A cow happened to be there; they called her over—she came, and the case was presented.
c'était chose facile fallait il pour cela dit elle m'appeler
‘This matter is simple,’ she said. ‘Why call me for it?’
la couleuvre a raison pourquoi dissimuler je nourris celui ci depuis longues années
‘The snake is right! Why hide it? I’ve nourished him for years.’
il n'a sans mes bienfaits passé ni le jour ni tout n'est que pour lui seul
‘Without my kindness, he’d not survive a single day; everything is for him alone.’
mon lait et mes enfants le font à la maison revenir les mains pleines même j'ai
‘My milk, my calves—they send him home with full hands.’
rétabli sa santé que les ans avaient altérée et mes peines ont pour but son plaisir
‘I even restored his health, weakened by age; my labors aim only at his pleasure—and his needs.’
ainsi que son besoin enfin
‘In short…’
me voilà vieille ils me laissent en un coin
‘Now that I’m old, they leave me in a corner.’
sans herbe s'il voulait encore me laisser paître mais je suis attaché et si j'eusse
‘Not even grass is given me; and even if they let me graze, I’m tied up.’
eu pour maître un serpent eût il su jamais pousser si loin l'ingratitude.
‘Had a snake been my master, would it ever push ingratitude so far?’
Adieu, j'ai dit ce que je pense.
Goodbye, I've said what I think.
l'homme tout étonné d'une telle sentence dit au serpent
The man, astonished by such a verdict, said to the serpent:
faut il croire ce qu'elle dit c'est une radoteuse elle a perdu l'esprit croyons ce
Should we believe what she says? She's a rambling old fool—she's lost her mind. Let's believe—
boeuf. croyons dit la rampante bête
what the ox says.” “Let’s believe it,” said the creeping beast.
ainsi dit, ainsi fait.
So said, so done.
Le boeuf vient à pas lents.
The ox approached slowly.
Quand il eut ruminé tout le cas en sa tête, il dit que du labeur des ans,
After ruminating thoroughly on the whole matter in his mind, he said:
pour nous seuls il portait les soins les plus pesants,
For years, the heaviest toil—
parcourant sans cesse il ce long cercle de peines,
I alone bore it;
qui revenant sur soi ramenait dans nos plaines ce que Cérès nous donne et vend aux
traversing ceaselessly this long circle of toil,
animaux; que cette suite de travaux pour récompense avait de tous temps que nous
which, returning upon itself, brought back to our plains all that Ceres gives us—and sells to animals;
sommes force coup, peu de gré; puis quand il était vieux,
and this unending labor had, as its reward, always been—
on croyait l'honorer chaque fois que les hommes achetaient de son sang l'indulgence
our strength spent, with little gratitude in return; and when he grew old,
des dieux; ainsi parla le bœuf.
men thought they honored him each time they bought divine indulgence with his blood.” Thus spoke the ox.
L'homme dit: Faisons taire cet ennuyeux déclamateur; il cherche de grands mots,
The man said: “Silence this tedious orator!
et vient ici se faire, au lieu d'arbitre, accusateur; je le récuse aussi.
He seeks grand words, and comes here not as arbiter—but as accuser! I also reject him.”
l'arbre étant pris pour juge ce fut bien pis encore il servait de refuge contre le
When the tree was chosen as judge, things grew even worse:
chaud la pluie et la fureur des vents
It sheltered us from scorching heat, rain, and raging winds;
pour nous seuls il ornait les jardins et les champs l'ombrage n'était pas le seul
it adorned gardens and fields solely for us;
bien qu'il sût faire il courbait sous les fruits.
shade was not its only gift—it bent beneath the weight of fruit.
cependant pour salaire un rustre l'abattait c'était là son loyer
Yet a crude peasant felled it—that was its payment.
quoique pendant tout l'an libéral il nous donne ou des fleurs au printemps ou du
Though, throughout the year, it generously gave us flowers in spring and fruit in autumn,
fruit en automne l'ombre l'été l'hiver les plaisirs du foyer que ne l'aimons detons
shade in summer, hearthside joys in winter—how could we not love it?
sans prendre la cognée.
Why take up the axe?
de son tempérament et dût encore vécu.
Its nature was thus—it might still have lived.
l'homme trouvant mauvais que l'on l'eût convaincu voulut à toute force avoir cause
The man, finding it objectionable to have been convinced, insisted on winning the case.
gagnée. je suis bien bon dit il d'écouter ces gens là
‘I’m far too good-natured,’ he said, ‘to listen to such people.’
du sac et du serpent aussitôt il donna contre les murs tant qu'il tua la bête
Immediately, he slammed ‘the sack and the snake’ against the wall until he killed the beast.
on en use ainsi chez les grands.
This is how things are done among the powerful.
La raison les offense.
Reason offends them.
ils se mettent en tête que tout est né pour eux quadrupèdes et gens et serpents.
They imagine that all creatures—quadrupeds, humans, and serpents alike—are born solely for them.
si quelqu'un desserre les dents,
If someone even opens their mouth,
c'est un sot, j'en conviens.
they’re a fool—I admit it.
Mais que faut il donc faire?
But then, what on earth should we do?
Parler de loin, ou bien
Speak from afar, or else
se taire.
remain silent.