B2 · Episode 1 · 5:04
Absinthe: The Green Fairy of the 19th Century
This episode explores the history of absinthe in France—from its ancient medicinal uses and rise as a fashionable 19th-century aperitif among artists and soldiers, to its ban in 1915 and eventual regulated revival.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
C'est pas un secret que l'alcool et la drogue sont depuis longtemps des moteurs de
It’s no secret that alcohol and drugs have long been drivers of artistic creation.
création artistique.
artistic creation.
Que l'on pense à l'alcoolisme des peintres expressionnistes ou encore au LSD des
Think of the alcoholism of expressionist painters—or the LSD use by psychedelic rock icons.
figures du rock psychédélique.
psychedelic rock icons.
S'ensuit souvent une création d'un imaginaire collectif autour de ces substances.
This often gives rise to a collective imagination centered on these substances.
Elles deviennent une part intégrante de l'œuvre.
They become an integral part of the artwork.
Parmi les histoires les plus fascinantes,
Among the most fascinating stories is
il y a celle qu'on a surnommée la fée verte,
the one nicknamed ‘the Green Fairy’,
qui fut l'un des apéritifs les plus servis en France.
which was once among the most served aperitifs in France.
Même si la production d'absinthe a repris depuis une dizaine d'années,
Although absinthe production has resumed over the past decade,
il n'en reste pas moins que cette exquise boisson fut bannie en France et en Suisse
this exquisite drink was nevertheless banned in France and Switzerland for nearly a century.
pendant pratiquement cent ans.
nearly a century.
Si elle est aujourd'hui fortement régulée, ce ne fut pas toujours le cas.
Though it’s now heavily regulated, that wasn’t always the case.
Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous le dira, la fée verte,
Alright—today, History tells us about the Green Fairy—
ou plutôt l'histoire de l'absinthe en France.
or rather, the history of absinthe in France.
The Green Fairy, who lives
The Green Fairy, who lives
in the absinthe.
in the absinthe.
Ayant un fort potentiel psychotrope tout en alliant habituellement plus de 60 %
With strong psychoactive potential—and typically over 60% alcohol by volume—absinthe originally had
d'alcool par volume, l'absinthe avait à la base tout ce qu'il fallait pour devenir
everything needed to become, in itself, a symbol.
en elle- même un symbole.
a symbol.
Bien avant sa décantation en alcool,
Long before its distillation into alcohol,
la plante d'absinthe avait déjà fait ses preuves dans l'Antiquité.
the wormwood plant had already proven itself in antiquity.
Les anciens l'utilisaient pour ses différentes vertus,
Ancients used it for its various medicinal properties,
notamment pour traiter les nausées, l'épilepsie et même l'ébriété.
notably to treat nausea, epilepsy—and even drunkenness.
Oh ouais, on traitait l'ébriété avec de l'absinthe, ouais.
Oh yeah—we treated drunkenness with absinthe, yeah!
Elle révélait à la fois le potentiel créatif et érotique.
It revealed both creative and erotic potential.
Au Moyen Âge, la plante elle- même était souvent portée autour de la taille,
In the Middle Ages, people often wore the plant itself around the waist,
puisqu'on considérait qu'elle chassait le mal.
as it was believed to drive away evil.
L'histoire de l'absinthe telle qu'on la connaît commence aux alentours de 1790,
The history of absinthe as we know it begins around 1790,
lorsque Pierre Ordinaire, un médecin français, s'installe en Suisse.
when French doctor Pierre Ordinaire settled in Switzerland.
Très vite, il se fait une clientèle fidèle en vendant des toniques et des élixirs de
He quickly built a loyal clientele by selling tonics and health elixirs,
santé. Il aurait mis au point la première recette moderne.
and reportedly developed the first modern recipe.
Les historiens ne s'accordent pas tous sur la recette de la mystérieuse boisson à
Historians disagree on the recipe for this mysterious herbal drink,
base de plantes.
with no consensus reached.
D'une part, le docteur ordinaire l'aurait donné aux sœurs Henriot.
One version claims Dr. Ordinaire gave the recipe to the Henriod sisters.
D'autres versions racontent que les sœurs Henriette Henriot et Suzanne Marguerite
Other accounts say sisters Henriette Henriod and Suzanne Marguerite Henriod,
Henriot concoctaient déjà un élixir d'absinthe avant l'arrivée du docteur.
had already been brewing an absinthe elixir before the doctor’s arrival.
Très vite, le breuvage est surnommé la Fée verte par les locaux.
Soon, locals nicknamed the drink ‘The Green Fairy’.
Parmi ceux qui goûtent ses vertus exceptionnelles,
Among those who tasted its exceptional qualities,
on trouve un certain major Dubied.
was a certain Major Dubied.
Il décidera, voyant le potentiel de l'absinthe,
Seeing absinthe’s great potential,
d'acheter la recette aux sœurs Henriot,
he decided to purchase the recipe from the Henriod sisters,
puis il en commencera la production avec son beau- fils, Henri- Louis Pernod,
then began production with his son-in-law Henri-Louis Pernod,
aux alentours de 1797.
around 1797.
Leur distillerie ouvre à Val- de- Travers, en Suisse,
Their distillery first opened in Val-de-Travers, Switzerland,
pour ensuite être déplacée à Pontarlier,
then moved across the French border to Pontarlier,
de l'autre côté de la frontière française, aux alentours de 1805.
around 1805.
L'usine Pernod, si elle produisait en 1797 que 16
Though the Pernod factory produced only 16 liters of absinthe per day in 1797,
litres d'absinthe par jour, en produira en 1.
by 1896, daily output had soared to 125,000 liters—enough to make one’s head spin.
1896, 125 000 litres, de quoi faire perdre la tête.
enough to make one’s head spin.
Les recettes d'absinthe contiennent habituellement de l'anis,
Absinthe recipes usually contain anise,
de la menthe, du fenouil et, bien entendu, de l'absinthe.
as well as mint, fennel, and, of course, wormwood.
Au début, l'absinthe s'installe dans le paysage comme un simple apéritif parmi
At first, absinthe entered the scene simply as one among many aperitifs,
d'autres. Mais l'absinthe se distingue aussi des autres apéritifs,
settling into the landscape. Yet absinthe soon stood out from other aperitifs,
puisqu'elle a la réputation d'être l'alcool chic par excellence,
thanks to its reputation as the ultimate chic alcoholic drink,
par sa couleur et par le rituel qui
a reputation based both on its distinctive color and on the ritual that accompanies it.
l'accompagne. Le rituel est le suivant:
The ritual goes like this:
dans un verre fait exprès pour la boisson, on mettait d'abord l'absinthe.
First, pour absinthe into a specially designed glass.
On posait par la suite sur une cuillère percée sur le verre un carré de sucre.
Then, place a sugar cube on a perforated spoon resting across the rim of the glass.
On mélangeait ensuite l'absinthe avec de l'eau,
Next, mix the absinthe with water,
il fallait alors laisser l'eau glacée s'écouler lentement.
allowing icy-cold water to drip slowly through the sugar.
De cette façon, on libérait les huiles contenues dans l'alcool,
This process releases the essential oils contained in the alcohol,
ces dernières donnant la teinte opaque et laiteuse du liquide qui fut longtemps
which give the liquid its opaque, milky hue,
prisée. Dans les dernières années, pour le rituel de préparation,
a shade long prized. In recent years, for the preparation ritual,
on avait parfois le réflexe de mettre le feu.
people sometimes had the reflex to set fire to the sugar cube.
de sucre. Ce n'est cependant pas une pratique traditionnelle.
However, this is not a traditional practice.
Elle fut en effet inventée en République tchèque durant la période de la
Indeed, it was invented in the Czech Republic,
redécouverte de l'absinthe.
during the period when absinthe was being rediscovered.
Pendant les premières décennies, l'apéritif se démarque peu à peu des autres.
During the first decades, this aperitif gradually distinguished itself from others.
Il faudra attendre cependant la décennie 1830 pour le voir gagner en popularité.
Yet it would take until the 1830s for it to gain widespread popularity.
Alors que les Anglais utilisaient les toniques à base de quinine pour se protéger
While the British used quinine-based tonics to protect themselves against diseases like malaria or dysentery—
des maladies comme la malaria ou la dysenterie,
tonics that later evolved into the famous gin and tonic—
ce qui deviendra plus tard le fameux gin tonic, les soldats français,
French soldiers, meanwhile, were issued rations of absinthe.
eux, se voyaient offrir une ration d'absinthe.
(They)
Après avoir servi leur temps dans ce qu'on appelait à l'époque le bataillon
served in what was then called the ‘Africa Battalion’,
d'Afrique, les légionnaires stationnés en Algérie revenaient dans les grandes villes
and French Foreign Legionnaires stationed in Algeria returned to major French cities.
de France. Ils ramenaient alors avec eux l'habitude de boire l'absinthe,
They brought back the habit of drinking absinthe with them,
habitude qui se reprend rapidement dans la société.
a habit that quickly caught on throughout society.
L'absinthe reste tout d'abord une boisson réservée aux classes aisées de la société.
Absinthe was, first and foremost, a drink reserved for the wealthy classes of society.
Elle fait le bonheur des bourgeois et des militaires.
It delighted the bourgeoisie and military personnel.