B2 · Episode 2 · 5:03
Absinthe: The Green Fairy of the 19th Century
This episode explores how absinthe rose to fame in 19th-century France and Europe, tracing its ties to poets like Baudelaire and Rimbaud, painters including Manet and Van Gogh, working-class life, women's social participation, and evolving medical understandings of alcoholism.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
De fil en aiguille, elle commence à intéresser toute une génération.
Gradually, she begins to attract an entire generation.
d'artistes et de poètes.
Artists and poets.
C'est eux qui donneront sa réputation à l'absinthe.
It is they who will make absinthe famous.
En effet, des poètes comme Paul Verlaine,
Indeed, poets such as Paul Verlaine,
Arthur Rimbaud ou Charles Baudelaire en chantent les louanges,
Arthur Rimbaud, or Charles Baudelaire sing its praises,
en boivent et bien sûr,
drink it—and, of course,
en abusent. Du côté de la peinture, plusieurs figures françaises,
abuse it. In painting, several French figures,
mais aussi étrangères, comme Vincent Van Gogh, commencent à en abuser.
but also foreigners like Vincent van Gogh, begin abusing it.
L'absinthe commence alors à être populaire dans toute l'Europe,
Absinthe then becomes popular across Europe,
on chante ses louanges.
and people sing its praises.
Nul n'aura mieux représenté l'absinthe que le peintre Édouard Manet.
No one would represent absinthe better than painter Édouard Manet.
Issu d'une famille bourgeoise,
Born into a bourgeois family,
il sera fortement marqué par sa rencontre avec Charles Baudelaire en 1858.
he is strongly influenced by his meeting with Charles Baudelaire in 1858.
Manet voudra alors se concentrer non plus au nu,
Manet thus decides to focus no longer on nudes,
comme on le faisait à l'époque dans le domaine des beaux- arts,
a subject then popular in the fine arts,
mais bien à la réalisation de peintures représentant le réalisme de la société
but rather on paintings depicting French society’s realism.
française. Sa première grande toile, Le Buveur d'absinthe,
His first major painting, *The Absinthe Drinker*,
fera scandale dans la société de l'époque.
causes a scandal in society at the time.
Dans Le Buveur d'absinthe, l'homme représenté est un simple travailleur.
The man depicted is simply a laborer.
C'est un portrait un peu moins glamour.
This portrait is somewhat less glamorous.
si vous me passez l'expression,
if you’ll pardon the expression,
que celui des poètes ou de militaires buvant l'alcool avec dignité.
than those of poets or soldiers drinking alcohol with dignity.
Ici, c'est la décadence pure et simple.
Here, it is sheer decadence.
Autre changement important de l'époque,
Another important change of the era is that,
beaucoup de femmes sont représentées dans ces peintures.
many women appear in these paintings.
Les femmes commencent d'une part à travailler dans les cafés,
On the one hand, women begin working in cafés,
mais aussi à les fréquenter en tant que consommatrices.
but they also start frequenting cafés as customers.
La consommation d'absinthe est alors recherchée pour ses qualités émancipatrices de
At that time, drinking absinthe was sought after for its qualities of
la condition féminine.
emancipating women from their traditional social condition.
Dans les années 1880, on voit
In the 1880s,
même fleurir beaucoup de cafés réservés aux femmes.
many cafés exclusively for women even flourished.
Sous le Second Empire, entre 1852 et 1870,
Under the Second Empire, between 1852 and 1870,
l'absinthe est si populaire que l'heure de l'apéro est surnommée« l'heure verte» et
absinthe was so popular that the aperitif hour was nicknamed ‘the green hour,’ and
les histoires racontent que son odeur caractéristique emplissait les rues de la
stories tell us its distinctive aroma filled the city streets.
ville. Autre raison de sa prolifération,
Another reason for its proliferation was that
c'est à cette époque que les lois concernant la vente d'alcool commencent à
laws regulating alcohol sales began to relax.
s'assouplir. On voit alors en France une explosion des points de vente,
As a result, points of sale exploded across France,
le nombre de cafés se multiplie.
and the number of cafés multiplied.
Si l'écoulement de l'absinthe pouvait être contrôlé lorsque sa vente était réservée
If absinthe consumption could be controlled when its sale was restricted to licensed premises,
aux lieux prescrits, elle est maintenant partout,
it is now everywhere,
autant dans les épiceries que chez les boulangers.
sold not only in grocery stores but even at bakeries.
Les médecins commencent à se pencher sur la consommation d'alcool.
Doctors began turning their attention to alcohol consumption.
Quand le concept d'alcoolisme est mis en place dans les années 1850,
When the concept of ‘alcoholism’ was introduced in the 1850s,
il ne portait alors que sur les effets de l'alcool issu de la distillerie.
it applied solely to the effects of distilled alcohol.
Les médecins ne considéraient pas alors les vins et les bières comme des boissons
Doctors did not then consider wines and beers dangerous,
dangereuses, mais bien revigorantes,
rather, they saw them as invigorating beverages,
contrairement aux spiritueux et aux eaux de vie qui se virent accordés les pires
whereas spirits and brandies were blamed for the worst harms.
travers. À la fin des années 1850,
By the late 1850s,
on commence à s'intéresser aux cas d'absentéisme. On considère alors la liqueur
interest grew in cases of absenteeism, and this liqueur was regarded as extremely destructive,
extrêmement destructrice, surtout chez les classes populaires.
especially among the working class.
Les classes bourgeoises, même soumises à l'alcool,
The bourgeois classes, even when intoxicated,
auraient la décence de bien se tenir.
would still have the decency to behave properly.
C'est ce qu'on dit.
That’s what people say.
L'absinthe est encore à cette époque assez chère,
At that time, absinthe was still quite expensive,
mais elle finit éventuellement par se démocratiser et se répandre dans les autres
but it eventually became democratized,
classes de la société.
spreading to other social classes.
La classe ouv.
The working class.
Après l'échec de la Commune de Paris et l'horreur de la guerre franco- prussienne,
After the failure of the Paris Commune and the horrors of the Franco-Prussian War,
commencent à acquérir de plus en plus de droits.
workers began gradually acquiring more rights.
L'augmentation des salaires et la réduction du temps de travail donnent plus de
Rising wages and shorter working hours,
temps aux ouvriers pour boire.
gave workers more time to drink.
À la même époque, les vignobles de France sont touchés par une terrible maladie.
At the same time, French vineyards were struck by a terrible disease.
Les vignes sont attaquées par des insectes appelés phylloxéra.
Vines were attacked by insects called phylloxera.
Ces insectes formant des galles sur les feuilles des vignes rendent le raisin inapte
These insects formed galls on vine leaves,
à la production.
rendering the grapes unfit for wine production.
Comme beaucoup de vignobles ont été décimés par ces insectes dans les années 1870 et
Because many vineyards were decimated by these insects in the 1870s and 1880s,
1880, le prix du vin monte en flèche.
the price of wine skyrocketed.
Les producteurs d'alcool se tournent alors vers des alcools dits industriels pour
Alcohol producers therefore turned to so-called industrial alcohols,
produire de l'absinthe de qualité moyenne mais en grande quantité.
to produce medium-quality absinthe in large quantities.
Si le prix d'une bouteille de vin s'élevait à la hauteur de 100 centimes pour cette
During this period, a bottle of wine cost as much as 100 centimes,
période, le prix d'un verre d'absinthe s'élevait entre 10 et
whereas a glass of absinthe cost between 10 and
15 centimes, et même parfois dans les cafés les plus nauséabonds,
15 centimes—and even in the most squalid cafés,
il était possible d'avoir un verre.
a glass could be had.
pour trois centimes.
Sometimes for just three centimes.
Bien sûr, il faut considérer qu'un ouvrier pouvait gagner jusqu'à trois francs par
Of course, one must consider that a worker could earn up to three francs per day.
jour. Autre élément, pour le prix d'une miche de pain,
Another point of reference: a loaf of bread cost forty-five centimes.
c'était quarante- cinq centimes.
(Note: The original French has no punctuation here; the sentence is naturally divided by meaning.)
On pouvait donc boire au minimum trois verres d'absinthe.
One could therefore drink at least three glasses of absinthe.
Même dilué, le pourcentage en alcool était beaucoup plus élevé que celui du vin.
Even when diluted, its alcohol percentage was much higher than that of wine.
Inversement, les producteurs d'absinthe ont commencé à produire des marques de moins
Conversely, absinthe producers began manufacturing brands of lower quality,
bonne qualité et de moins bon goût.
and poorer taste.
On entre dans la période de ce qu'on a appelé plus tard la période fin de siècle.
We thus enter the period later called the ‘fin de siècle’.
La place est à l'hédonisme et au cynisme.
Pleasure-seeking and cynicism take center stage.
L'heure est à la déprime, à la mélancolie,
The mood is one of depression and melancholy,
aux drogues et bien entendu à l'absinthe. Cette période est aussi touchée par
as well as drugs—and, of course, absinthe.
l'assouplissement des lois sur la vente d'alcool dès 1880.
This period is also affected by the relaxation of alcohol sales laws starting in 1880.
Le nombre de débits d'alcool augmente si vite qu'en 1909,
The number of alcohol outlets grows so rapidly that by 1909,
il y a maintenant en France un magasin de boissons alcoolisées pour chaque tranche
France has one alcoholic beverage shop for every thirty adult men.
de trente hommes adultes.
(one shop per thirty adult men).
À la fin du XIXe siècle, il y a plus de bars, de cafés,
By the end of the 19th century, France has more bars, cafés,
de cabarets en France que n'importe où dans le monde.
and cabarets than anywhere else in the world.