B2 · Episode 3 · 5:07
Absinthe: The Green Fairy of the 19th Century
This episode explores absinthe's cultural prominence in 19th-century France, the political and medical campaigns against it—including Dr. Magnan's theories on 'absinthism'—the 1915 ban, and modern scientific reassessments of its actual health effects.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
La fin du XIXe siècle est aussi la période de mobilisation de la droite politique
The end of the 19th century was also the period when France’s right-wing political forces mobilized against absinthe.
française pour lutter contre l'absinthe.
They launched a campaign to ban this drink.
Conservateurs et monarchistes y voient l'affaiblissement de la culture et du peuple
Conservatives and monarchists saw it as
français. Ils commenceront donc à se mettre de concert pour militer pour son
weakening French culture and the French people; thus, they began coordinating efforts
interdiction. À la même époque,
to campaign for its prohibition. At the same time,
le docteur Valentin Magnan s'intéresse à l'absinthe. Il croit vivement à
Dr. Valentin Magnan began studying absinthe. He strongly believed in
l'absinthisme, c'est- à- dire en l'existence d'un alcoolisme purement induit
‘absinthism’—a form of alcoholism caused exclusively by absinthe.
par l'absinthe.
This condition was real.
Il y associe des cas de congestion cérébrale et d'épilepsie,
He linked absinthe to cases of cerebral congestion and epilepsy,
tout en ajoutant que l'abus d'absinthe rendrait tout simplement aveugle.
and added that excessive absinthe consumption could simply cause blindness.
En travaillant sur le sujet, il en vient à la conclusion que la thuyone,
Through his research, he concluded that thujone—a molecule present in absinthe—
une molécule présente dans l'absinthe,
is present in absinthe,
est la cause de tous les problèmes mentaux liés à l'alcool.
is responsible for all mental disorders linked to alcohol.
La consommation d'absinthe, que ce soit celle des femmes ou des hommes,
The consumption of absinthe—by either women or men—
est considérée extrêmement dangereuse par rapport à l'hérédité des maladies
was considered extremely dangerous regarding the hereditary transmission of degenerative diseases.
dégénératives.
Especially in terms of heredity.
L'interdiction de l'absinthe en France est datée du 16 mars 1915.
Absinthe was officially banned in France on March 16, 1915.
Et c'est le fruit d'une longue bataille des luttes pour la tempérance.
This ban was the result of a long temperance movement struggle.
Alors que le mouvement semble bien s'implanter en Suisse à partir de 1905,
While the temperance movement took firm root in Switzerland starting in 1905,
il a beaucoup de difficultés à s'installer en France.
it faced great difficulties establishing itself in France.
Entre 1907 et 1911, la consommation ne cesse d'augmenter en France.
Between 1907 and 1911, absinthe consumption in France kept rising.
Cette situation est beaucoup plus catastrophique que l'on pense.
This situation was far more catastrophic than people realized.
Les statistiques démontrent qu'entre 1875 et 1913,
Statistics show that between 1875 and 1913,
la consommation a explosé en France.
absinthe consumption in France exploded.
Les Français ne boivent pas deux fois plus ni cinq fois plus,
The French did not drink twice or five times more,
mais bien quinze fois plus d'absinthe.
but actually fifteen times more absinthe.
Alors que le gouvernement ajoute des taxes à l'alcool pour tenter d'en réduire la
As the government imposes new taxes on alcoholic beverages in an attempt to reduce its
consommation, rien n'y fait, les Français ont soif.
consumption, it has no effect—the French remain thirsty.
À l'aube de la Première Guerre mondiale, elle ne cesse d'augmenter,
On the eve of World War I, alcohol consumption keeps rising,
et le gouvernement français passe une loi pour limiter les breuvages qui ont de la
so the French government passes a law restricting alcoholic beverages,
tuyone, mais avec peu de succès.
but with little success.
Juste avant son interdiction, le tirage de l'absinthe s'élevait à 36 millions de
Just before absinthe was banned, its annual production reached
litres annuellement.
36 million liters.
L'absinthe est incontrôlable, et les médecins ont à l'époque la croyance que les
Absinthe is uncontrollable, and doctors at the time believe that genetic damage
tares génétiques dues à l'abus d'alcool se répandent dans les générations
caused by alcohol abuse spreads across successive generations,
successives. Ce discours a été repris au début de la Première Guerre mondiale.
and this rhetoric resurfaces at the start of World War I.
Les autorités qui avaient tenté de faire supprimer l'absinthe depuis des années
Authorities who had tried for years to ban absinthe
voient à cette époque le moment parfait pour pousser leur propagande anti- absinthe.
see this moment as the perfect opportunity to push their anti-absinthe propaganda.
À la suite des premières défaites sur le front,
Following early defeats on the front,
ce sera le ministre de l'Intérieur de l'époque qui fera la demande de l'interdiction
it is the Interior Minister of the time who formally requests the ban on absinthe,
de l'absinthe.
ultimately leading to its prohibition.
Si certaines régions étaient moins strictes sur sa vente,
Although some regions enforced looser restrictions on its sale,
permettant celle pour la consommation domestique, d'autres interdirent la vente.
permitting it for domestic use, others banned its sale outright,
à la fois dans les bars, les cafés ou tout autre magasin.
whether in bars, cafés, or any other shop.
C'était le début de la fin.
This marked the beginning of the end.
Au mois de mars 1915, l'absinthe
In March 1915, absinthe
est devenue un poison, une boisson toxique pour l'avenir de la France.
was declared a poison—a toxic drink threatening France’s future.
Il n'y a alors plus d'autre choix que d'interdire sa production et sa vente.
There was then no choice but to ban its production and sale.
Les usines se recycleront assez rapidement pour produire un autre alcool similaire,
Factories quickly pivoted to producing another anise-flavored alcoholic drink—
au goût anisé: le pastis.
pastis.
Est- ce que le surnom qu'on lui a donné, la cocaïne du XIXe siècle,
Was its nickname—‘the cocaine of the 19th century’—
est un peu fantasmé?
somewhat exaggerated?
Oui, car la lecture que les spécialistes ont faite de ses effets était nettement
Yes, because specialists’ interpretation of its effects was clearly
exagérée. L'absinthe a les mêmes effets sur le corps que les autres alcools.
exaggerated. Absinthe affects the body in the same way as other alcoholic drinks.
Cependant, les quantités non contrôlées de thuyone ont pu provoquer des crises
However, uncontrolled amounts of thujone could trigger
d'épilepsie et autres convulsions.
epileptic seizures and other convulsions.
Ces hypothèses ont été corroborées en 1975,
These hypotheses were confirmed in 1975,
lorsque des scientifiques se sont intéressés à la thuyone,
when scientists began studying thujone,
mais aussi à son lien avec le THC, ingrédient actif du cannabis.
as well as its link to THC, the active ingredient in cannabis.
De très fortes doses de thuyone.
Very high doses of thujone.
peuvent causer des spasmes et des convulsions.
can cause spasms and convulsions.
Cependant, l'étude d'échantillons d'absinthe de l'époque a prouvé que même si les
However, studies of absinthe samples from that era proved that even though
taux de thuyone étaient forts,
thujone levels were high,
ce n'était pas la majorité des absinthes qui en contenaient des quantités toxiques.
it was not the majority of absinthes that contained toxic amounts.
Les cas d'absinthisme relayés par le docteur Magnan sont plus facilement
The cases of absinthism reported by Dr. Magnan are more easily
attribuables aux ingrédients toxiques rajoutés dans la concoction des marques de bas
attributable to the toxic ingredients added to low-end brands’ formulations.
de gamme. Les impuretés contenues dans l'alcool industriel de l'époque ont pu jouer
Impurities present in the industrial alcohol of that era may have played a decisive role
un rôle décisif dans les cas d'aveuglement.
in cases of blindness.
L'absinthe de basse qualité, pour avoir la couleur et son effet laiteux si prisé,
Low-quality absinthe was often mixed with highly toxic chemicals to achieve its prized green color and cloudy effect,
était souvent mélangée avec des éléments chimiques hautement toxiques,
such as copper sulfate or antimony.
comme du sulfate de cuivre ou de l'antimoine.
like copper sulfate or antimony.
L'absinthe, malgré le fait qu'elle fut très forte en alcool et populaire,
Absinthe, despite being very high in alcohol and popular,
n'en reste pas moins un apéritif comme les autres qu'on a la chance aujourd'hui de
remains nonetheless an aperitif like any other—one we are fortunate today to
déguster, et bien sûr, avec modération.
enjoy, of course, in moderation.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui.
Come on, that's it for today.
Merci à Alexis Lambert qui a contribué à cette vidéo.
Thanks to Alexis Lambert for contributing to this video.
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dira et je vous dis à la prochaine allez bye
I’m historian Laurent Turcot—see you next time! Bye!