B2 · Episode 1 · 5:25
How Ancient Societies Viewed the Elderly
This episode explores how elderly people were perceived and treated in ancient Mesopotamia, Egypt, Greece, Rome, and medieval societies—highlighting their roles as knowledge-keepers, advisors, and cultural authorities, while also examining myths about life expectancy and shifting symbolic associations of old age.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
beaucoup se demandent pourquoi ici au québec on a comme on dit parqué les personnes
Many people wonder why, here in Quebec, we ‘park’ elderly people in CHSLDs, as the saying goes,
âgées dans les chsld plutôt que de financer des soins à domicile qui leur
rather than funding home care services,
permettraient de rester plus longtemps à la maison on pourrait aussi se poser la
which would allow them to stay at home longer. We could also ask a philosophical question:
question philosophique Pour se demander à partir de quand on devient vieux,
At what point do people become ‘old’?
quel âge on devient vieux.
What age exactly marks becoming ‘old’?
Bien honnêtement, certains et certaines sont vieux alors qu'ils sont ou elles sont
Honestly, some people are considered ‘old’ even though they are still young in age,
encore jeunes en âge, mais ça, c'est
but that’s a different story.
une autre histoire.
but that’s a different story.
Mais ce qui m'intéresse aujourd'hui,
But what interests me today is
c'est de comprendre comment on a traité et encadré les personnes âgées que l'on a
understanding how we have treated and defined elderly people—
parfois appelées indistinctement vieux, vieille, vieillard ou âge d'or.
a group sometimes indifferently labeled ‘old man’, ‘old woman’, ‘old person’, or ‘golden-ager’.
Vous l'aurez compris, ici, il n'y a pas de préjugés à les nommer comme ça,
You’ve probably noticed: using these terms here carries no prejudice,
mais c'est comme ça qu'on les appelait à l'époque.
but that’s simply how they were called back then.
Pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
For those wishing to explore further,
je vous conseille fortement le livre de Georges Minois ou encore celui de Patrice
I highly recommend Georges Minois’s book, as well as Patrice Bourdelais’s;
Bourdelais, et pour l'espace québécois, celui d'Aline Charles,
and for the Quebec context, Aline Charles’s book,
Quand devient- on vieille?
When Do We Become Old?
Interrogeons nous donc sur cet automne de la vie qu'on a souvent délaissé,
So let’s reflect on this ‘autumn of life’, often neglected:
soit l'histoire de la vieillesse.
the history of old age.
Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous le dira, une histoire de la vieillesse.
Let’s go—today, ‘History’ tells us a story of old age.
Déjà, on va s'attacher à défaire un mythe tenace,
First, let’s debunk a persistent myth:
celui voulant que dans l'ancien temps, on mourrait tous ben ben ben jeunes,
that in ancient times, everyone died very young,
et qu'il y avait pratiquement pas de vieux.
and there were practically no elderly people.
C'est, vous vous en doutez, complètement faux.
As you may suspect, this is completely false.
De la Mésopotamie en passant par l'Égypte des pharaons,
From Mesopotamia, through pharaonic Egypt,
pour ensuite saluer au passage la Grèce et la Rome antique,
then passing by ancient Greece and Rome,
pour arriver au Moyen Âge, on trouve dans ces sociétés une quantité somme toute
and arriving at the Middle Ages—we find a considerable number of elderly people in all these societies.
considérable de personnes âgées.
we find a considerable number of elderly people in all these societies.
Pourquoi le mythe, me direz- vous?
Why is there this myth, you might ask?
Eh bien, en raison de la moyenne.
Well, it’s due to the average.
Quand on regarde l'espérance de vie à la naissance à la fin du Moyen Âge,
When we look at life expectancy at birth at the end of the Middle Ages,
on obtient 24 ans pour les hommes et 26 ans pour les femmes.
we find 24 years for men and 26 for women.
À la fin du XVIIIe siècle, on atteint 28 ans pour les hommes et 29
By the end of the 18th century, it reaches 28 years for men and 29
ans pour les femmes.
years for women.
Alors, vous allez me dire, ben oui, c'est ça,
Then you’ll say, ‘Well yes, that’s exactly it!’
je le savais que les gens mourraient jeunes.
‘I already knew people died young back then.’
En fait, non, c'est une
In fact, no—it’s an average.
moyenne, et quand on sait qu'avec la mortalité.
And when we consider mortality rates,
Les famines, les guerres et autres catastrophes diverses,
famines, wars, and other assorted catastrophes,
y étaient plusieurs à mourir très jeunes.
many people died very young.
Avec tous ces morts jeunes, on tirait vers le bas l'âge moyen.
All these early deaths pulled down the average age.
Ce qui ne veut pas dire, vous l'aurez compris, qu'il n'y avait pas de vieux.
That doesn’t mean, as you’ve understood, that there were no elderly people.
Ben non! Dans les civilisations anciennes,
No indeed! In ancient civilizations,
surtout celles dites de civilisation orale, le rôle du vieillard est crucial.
especially oral ones, the role of the elder is crucial.
Il est le dépositaire d'un savoir, mais aussi de la mémoire du clan.
He is the keeper of knowledge—and also of the clan’s collective memory.
Il a, par conséquent, une fonction d'éducateur.
He therefore fulfills an educator’s role.
Comme le dit Georges Minois dans son Histoire de la vieillesse,
As Georges Minois writes in his *History of Old Age*—
que je vous invite à lire, et je le cite: « Le conseil des sages est l'une des
a book I highly recommend—and I quote: “The council of elders is one of
institutions les plus vénérables des civilisations orales. » Dans le cas présent,
the most venerable institutions of oral civilizations.” In this case,
les vieilles femmes, comme on les appelle, ont alors un statut privilégié.
elderly women—referred to as ‘old women’—held a privileged status.
Elles ont accès à des fonctions pouvoirs dans certains cas.
In some cases, they even held positions of authority.
Cependant, pour qu'une personne soit dite âgée, encore faut- il compter son âge,
Yet, for someone to be considered ‘elderly,’ one must first be able to count their years,
ce qui n'est pas véritablement important dans différentes.
which wasn’t truly important in various cultures.
civilisation. Aujourd'hui, on se définit par notre âge,
Civilization. Today, we define ourselves by our age,
et on va même jusqu'à en compter les demies, les tiers et même les quarts,
and we even count halves, thirds, and even quarters,
surtout pour les enfants, vous me direz.
especially for children, as you might say.
Les Perses connaissent particulièrement bien leur âge.
The Persians know their age particularly well.
Hérodote signale à ce propos, et je le cite: « Les Perses pensent devoir célébrer
Herodotus notes on this point, and I quote him: "The Persians believe they should celebrate"
plus particulièrement le jour de leur naissance que tout autre,
their birthday above all other days,
et garnir alors leur table d'un plus grand nombre de mets.
and at that time set their table with a greater variety of dishes."
Dans plusieurs religions, une longue vie est associée à une récompense divine
In several religions, a long life is seen as a divine reward
accordée aux justes, d'où la raison pour laquelle le rôle des vieillards est
granted to the righteous—this is why elders play
déterminant dans la vie de la cité.
a decisive role in civic life.
Chez les Grecs, c'est plutôt l'éternité qui a une valeur.
For the Greeks, it is eternity that has value.
Les dieux rassemblés au panthéon ne peuvent pas et ne veulent pas vieillir.
The gods gathered in the Pantheon can neither age nor wish to.
Dieux et déesses, dans la très large majorité,
Gods and goddesses, in the vast majority of cases,
représentent un certain culte de la jeunesse,
represent a certain cult of youth,
de la vigueur et de l'énergie. D'ailleurs,
vigor and energy. In fact,
à plusieurs reprises dans la mythologie,
on several occasions in mythology,
les jeunes se révoltent contre les vieux. Ouranos est détrôné par Cronos,
the young rebel against the old. Uranus is dethroned by Cronus,
qui lui- même est attaqué par Zeus.
who himself is then attacked by Zeus.
La vieillesse est loin d'être positive.
Old age is far from positive.
À Athènes, il y a bien un temple de la vieillesse,
In Athens, there is indeed a temple dedicated to Old Age,
mais dans lequel on retrouve la vieillesse représentée sous la forme d'une vieille
but Old Age there is depicted as an elderly woman draped in black,
femme drapée de noir qui se tient à l'aide d'un bâton.
who stands leaning on a staff.
L'épuisement et la fatigue se lisent sur ce personnage écrasé par les années.
Exhaustion and fatigue are written all over this character, crushed by the years.
Aussi, l'Odyssée et l'Iliade d'Homère, avec ses héros comme Achille,
Also, Homer’s Odyssey and Iliad, with heroes such as Achilles,
Ajax, Patrocle, Agamemnon ou Hector, est un monde de jeunes.
Ajax, Patroclus, Agamemnon, or Hector—a world of youth.
Oui. C'est vrai, il y a aussi des personnes âgées que l'on écoute parfois avec
Yes. Indeed, we sometimes listen to elderly people with respect,
respect, mais leur temps est passé, ils sont sur la ligne de touche.
but their time has passed—they’re now on the sidelines.
À cette époque, Hippocrate met en forme les différentes étapes de la vie qu'il
At that time, Hippocrates systematized the different stages of life,
compare aux saisons.
comparing them to the four seasons.
Au nombre de quatre, la vieillesse est associée à l'hiver,
Among these four stages, old age corresponds to winter,
à tout ce qui meurt et se fige.
symbolizing everything that withers and freezes.