B2 · Episode 2 · 5:32
How Elders Were Viewed in Antiquity and the Middle Ages
This episode explores historical perceptions of elders in ancient Greece (Plato vs. Aristotle), Republican Rome, early Christianity (Biblical views), and medieval Europe—including evolving ideas about wisdom, physical decline, social utility, monastic retirement, and care during epidemics.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Platon et Aristote sont loin de s'entendre sur ce que représente le vieillard.
Plato and Aristotle strongly disagree on what the elderly person represents.
Pour le premier, il en fait un modèle positif, profitant plus qu'autre chose.
For the former, the elderly person is a positive model, especially skilled at gaining benefit.
Pour Aristote, plutôt, être vieux n'est absolument pas synonyme de sagesse.
For Aristotle, however, being old is absolutely not synonymous with wisdom.
L'homme atteint ses capacités maximales à l'âge de cinquante ans,
A person reaches their peak capacities at age fifty,
après ça, ce n'est que déclin.
after which there is only decline.
Ce dernier écrivant, et je cite: « Ils sont d'esprit mesquin,
The latter wrote—and I quote: ‘They are petty-minded,
parce qu'ils ont été humiliés par la vie;
because life has humiliated them;
ils ne désirent rien de grand ni d'extraordinaire,
they desire neither great nor extraordinary things,
mais bornent leurs désirs aux nécessités de la vie. » À Rome,
but restrict their desires to life’s basic necessities.’ In Rome,
la République fait cependant à la vieillesse,
the Republic nevertheless honors old age,
réactivant le modèle de la sagesse et de l'expérience.
reactivating the model of wisdom and experience.
On n'hésite pas à confier des pouvoirs politiques importants à des vieillards.
People unhesitatingly entrust important political powers to the elderly.
Pour ne prendre qu'un exemple, Caton l'Ancien, mort à 85 ans,
Take just one example: Cato the Elder, who died at eighty-five,
qui reste actif en politique toute sa vie.
and remained active in politics throughout his life.
La religion chrétienne va venir sanctionner encore plus l'idéal de la longue vie.
Christianity further reinforces the ideal of long life.
On le sait dans la Bible, plusieurs personnages ont des âges particulièrement
As we know from the Bible, several figures live exceptionally long lives,
avancés, comme 969 ans pour Mathusalem, 950
such as Methuselah, who lived 969 years,
ans pour Noé, ou encore 175
Noah, 950 years,
ans pour Abraham.
or Abraham, 175 years.
Plus encore, on voit des proverbes apparaître dans les Saintes Écritures qui
Even more, proverbs appear in the Holy Scriptures,
renforcent cette idée.
which further reinforce this idea.
Les cheveux gris sont l'honneur des vieillards.
Gray hair is the honor of the elderly.
La crainte du Seigneur accroît les jours,
The fear of the Lord lengthens days,
mais les années des méchants sont raccourcies.
but the years of the wicked are shortened.
Les hommes sanguinaires et trompeurs ne vivront pas la moitié de leurs jours.
Violent and deceitful men will not live out half their days.
Pourtant, on constate également un autre discours qui commence.
Yet, we also observe another discourse beginning to emerge.
Et qui est tout à fait en phase avec ce que l'on entend aujourd'hui.
And it aligns perfectly with what we hear today.
On parle dans la Bible des faiblesses et des limites physiques qu'amène la
The Bible speaks of physical frailty and limitations brought on by old age.
vieillesse. Plus encore, on pointe que le temps de la sexualité est passé.
Even more, it points out that the time for sexuality has passed.
Des mots apparaissent, comme la cécité.
Certain words appear—such as ‘blindness’.
Les personnes âgées sont souvent aveugles,
Elderly people are often blind,
aveugles au monde et à ce qui s'y déroule.
blind to the world and to what unfolds within it.
Cette dimension va peu à peu amener un affaiblissement du rôle de ce qu'on appelait
This dimension gradually weakens the role of those once called—
ou on appelle encore les anciens.
or still called—the elders.
La déchéance des organes rend le vieillard suspect.
The decline of bodily organs renders the elderly suspect.
On voit même des formes de mépris apparaître envers lui.
We even see forms of contempt emerging toward them.
Comme le souligne Georges Minois,
As Georges Minois highlights,
et je cite, " la pensée hébraïque ne voit plus en lui qu'un homme âgé souffrant,
and I quote: ‘Hebrew thought sees in him only a suffering elderly man,
diminuant, attendant la mort." Ce qui devient de plus en plus difficile pour
diminishing, awaiting death.’
certains, c'est que les personnes âgées sont à la charge de leurs enfants et de
What becomes increasingly difficult for some is that
leurs petits- enfants.
elderly people depend on their children and grandchildren for support.
Les personnes âgées qui n'en ont pas, donc d'enfants et de petits- enfants,
Elderly people who have no children or grandchildren,
sont contraints de mendier, de demander l'aumône.
are forced to beg, to ask for alms.
pour espérer survivre encore un peu.
in hopes of surviving just a little longer.
Au cours du Moyen Âge, la division en quatre âges de la vie que sont l'enfance,
During the Middle Ages, life became divided into four ages: childhood,
la jeunesse, la maturité et la vieillesse s'impose.
youth, maturity, and old age.
Ici, on remarque certains traits qui ne nous sont pas étrangers,
Here, we notice certain traits unfamiliar to us,
notamment en ce qu'on pourrait qualifier de premier retraité.
notably what we might call the first retirees.
En effet, quand un homme riche a les moyens, il peut faire une retraite.
Indeed, when a wealthy man has the means, he can retire.
Dans un monastère.
To a monastery.
On commence à voir la chose se développer à partir du sixième siècle.
People began to see this phenomenon develop starting from the 6th century.
Ce moment est fondamental, en ce qu'on fait de la vieillesse un âge à part entière
This period is crucial,
qui nécessite et demande une attente particulière,
because old age came to be seen as a distinct life stage in its own right,
une attention qui peut être octroyée en dehors du cadre familial.
one that required special attention,
Aussi, la vieillesse devient un symbole de rupture avec le monde.
attention that could be provided outside the family setting.
N'étant plus utile, le vieux se retire pour laisser couler les jours.
Thus, old age became a symbol of rupture with the world.
Entre le huitième et le neuvième siècle,
Between the 8th and 9th centuries,
de plus en plus de monastères voient le jour en Europe, et avec eux,
monasteries multiplied across Europe, and with them,
des retraites sont accordées en construisant des logements spécifiquement pour les
retirement accommodations were built specifically for the elderly,
vieillards. Les monastères de Fulda, Corvey,
offering sheltered retirement. Monasteries such as Fulda, Corvey, and Saint Gall,
Saint Gall ou encore Reichenau vont tous avoir ce genre de bâtiment.
as well as Reichenau, all built such facilities.
Au monastère de Willibald, on connaît les conditions de vie par les contrats qui
At the Willibald monastery, we know living conditions through the contracts signed there,
étaient passés.
which document the actual living conditions of the elderly.
Chaque retraité avait la même nourriture que les moines,
Each retiree received the same food as the monks,
des vêtements de lin et de laine.
and clothing made of linen and wool.
un manteau tous les trois ans,
A cloak was issued every three years,
des chaussures et un équipement semblable à celui des moines.
along with shoes and equipment similar to that of the monks.
Pour les vieillards qui sont pauvres, ici encore,
For impoverished elders, begging remained an unavoidable fate.
la mendicité est une fatalité. Dans la majorité des cas, les vieillards,
In most cases—as several historians point out,
comme le disent plusieurs historiennes et historiens,
the elderly were entirely dependent on the young.
sont à la merci des jeunes. Entre le XIVe et le XVe siècle,
Between the 14th and 15th centuries, the Black Death swept through populations,
la grande peste va faucher parfois jusqu'à deux tiers de la population,
sometimes killing up to two-thirds of the population,
ici principalement des enfants et de jeunes adultes.
mainly children and young adults.
Après les grandes épidémies, qu'il s'agisse de la peste,
After major epidemics—whether plague, tuberculosis, or smallpox,
la tuberculose ou la variole, on constatait que la proportion de vieillards
it was observed that the proportion of elderly people increased significantly.
augmentait. En 1418, dans le journal d'un bourgeois de Paris,
In 1418, a Parisian bourgeois’s journal records:
on peut lire, et je cite, « Cette épidémie de peste était,
‘According to the elders, this plague epidemic was the cruelest to strike in three centuries.’
au dire des vieilles gens, la plus cruelle qui eût sévi depuis trois siècles.
(End of quotation)
Tous ceux qu'elle frappait, et particulièrement les jeunes et les enfants,
Everyone it struck—especially the young and children—
n'en réchappaient pas.
did not survive.
Sur quatre ou cinq cents morts, il n'y avait pas douze vieillards,
Among four or five hundred deaths, fewer than twelve were elderly people;
il n'y avait que des enfants et des jeunes gens. » Ainsi, entre 1350 et 1450,
nearly all were children and young adults.
le nombre de vieillards en proportion est plus important,
Thus, between 1350 and 1450, the proportion of elderly people in the population increased;
ce qui demande une prise en charge et une réflexion sur leur place dans la société.
this required care for them and reflection on their place in society.
Devant l'éclatement des familles qui subissent de nombreuses pertes,
Faced with families shattered by numerous losses,
on assiste à des regroupements de différentes familles pour des raisons de nécessité
people grouped together multiple families out of practical necessity;
pratique, mais souvent, on délaisse les vieillards qui sont laissés à eux- mêmes.
yet often neglected the elderly, leaving them to fend for themselves.