B2 · Episode 4 · 5:17
How the Elderly Were Perceived in 19th-Century Society
This episode explores how the elderly were viewed in 19th-century French and Quebec society: as symbols of family success and joy, storytellers by the fireside, and cultural transmitters—while also tracing the evolution of institutions for elder care, from religious hospices to state-supported systems.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Au XIXe siècle, on maintient encore ces institutions qui enferment une frange de la
In the 19th century, people still maintained institutions that confined a segment of the elderly population.
population des aînés.
the elderly population.
On voit également se maintenir l'image de familles unies dans lesquelles la présence
One also sees the enduring image of closely knit families,
des vieillards est le gage d'une réussite.
in which the presence of elders guarantees success.
Celles et ceux qui ont la possibilité financière et physique de garder avec eux les
Those who have both the financial means and physical ability to keep elders with them,
aînés ont un symbole de réussite sociale.
possess a symbol of social success.
On remarque aussi que dans la peinture du XIXe siècle,
We also observe that in 19th-century paintings,
les fêtes sont largement représentées et la présence des vieillards confirme un peu
festive scenes are widely depicted, and the presence of elders,
plus la joie qui est ressentie.
further confirms the joy being felt.
Rappelons que le XIXe siècle voit la définition et l'organisation de fêtes
Let us recall that the 19th century saw the definition and organization of family festivals,
familiales qui s'éloignent des fêtes religieuses,
which gradually moved away from religious celebrations,
l'exemple le plus probant ici étant Noël,
the most telling example being Christmas,
notamment les fêtes de Noël qui se définissent dans l'Angleterre victorienne.
especially the Christmas celebrations defined in Victorian England.
La famille élargie est alors au cœur du bonheur qui est ressenti.
The extended family thus lies at the heart of the happiness experienced.
On chante, on danse, on boit, on se raconte des histoires.
People sing, dance, drink, and tell stories.
La figure de l'aîné qui, au coin du feu, raconte des histoires.
The figure of the elder sitting by the hearth and telling stories,
comme dans les contes de Perrault du XVIIe siècle,
as in the fairy tales of Perrault from the 17th century,
est ici réactivé et sanctionné dans des événements qui octroient à l'aîné un rôle de
is here reactivated and validated through events that assign the elder,
transmission du savoir.
the role of knowledge transmitter.
Le XIXe siècle incarne la synthèse des différentes approches que l'on a vu se
The 19th century embodies a synthesis of the various approaches toward the elderly that had developed throughout history,
développer à propos du vieillard dans l'histoire.
approaches we have seen emerge over time.
On ne peut passer sous silence ici une œuvre que j'ai mentionnée plus haut,
We cannot overlook here a work I mentioned earlier,
soit L'Art d'être grand- père de Victor Hugo,
namely Victor Hugo’s *The Art of Being a Grandfather*,
un recueil de poèmes publié en 1877. On y lit un grand- père,
a collection of poems published in 1877. In it, we read about a grandfather—
Victor Hugo, qui garde ses petits- enfants et place la figure du grand- père à
Victor Hugo himself—who cares for his grandchildren and places the grandfather figure,
l'écoute des besoins des enfants et
in attentive listening to children’s needs,
des petits- enfants.
and to grandchildren’s needs.
Ici au Québec, dans les gravures de Massicotte et d'Henri Julien,
Here in Quebec, in the engravings by Massicotte and Henri Julien,
on voit cette figure de l'aîné qui se fixe dans celle du lien entre la jeunesse et
we see this figure of the elder taking shape—
la vieillesse, qui assure la transmission des valeurs traditionnelles et qui raconte
as the link between youth and old age,
ses erreurs et ses bons coups passés afin que la jeune génération apprenne de ce
ensuring the transmission of traditional values and recounting past mistakes and successes,
qu'il ou elle a vécu.
so that the younger generation can learn from what he or she has lived through.
Le grand- parent renforce encore plus.
The grandparent’s role is further reinforced.
son rôle d'intermédiaire culturel et de passeur
This strengthens their role as cultural mediators and transmitters of memory.
de mémoire. Une des grandes tendances du XXe siècle,
One major trend of the 20th century,
c'est sans contredit la prise en charge des personnes âgées par l'État.
without doubt, is the state’s assumption of responsibility for caring for older people.
Aline Charles, au Québec, a bien
Aline Charles, a scholar from Quebec,
étudié ce phénomène.
has thoroughly studied this phenomenon.
L'hébergement collectif, rappelle- t- elle, n'est pas neuf.
She reminds us that collective housing for the elderly is not new.
On retrouve cette pratique dès la fin du XVIIe siècle.
We find evidence of this practice as early as the late 17th century.
Au XIXe siècle, on voit des hospices apparaître,
In the 19th century, hospices began to appear,
soutenus dans des congrégations religieuses,
supported by religious congregations,
des entrepreneurs ou encore des institutions charitables.
by entrepreneurs, or by charitable institutions.
On parle cependant plus d'hospices- mouroirs au XIXe siècle,
However, in the 19th century, these institutions were more commonly called ‘hospice-mouroirs’ (dying-hospices),
en ce que ces institutions ne font qu'attendre que la grande faucheuse vienne
because their sole function was to wait for the Grim Reaper to come,
prendre ses résidents.
and take away their residents.
Cependant, c'est vers la fin du XIXe siècle et au cours du XXe siècle que tout
Yet everything truly changed toward the end of the 19th century and throughout the 20th century.
change. L'État est mis devant ses manquements.
The state was confronted with its own failures.
En 1936, âgée de 73 ans, une certaine Mme H écrit en désespoir de cause au premier
In 1936, a certain Madame H, aged 73, wrote in desperation to Premier Taschereau,
ministre Taschereau, et je la cite: « Mon mari a 80 ans faits depuis décembre en
and I quote her: ‘My husband turned 80 last December 1935, and I am 73.’
1935 et moi 73.
(continuing)
depuis mars dernier avant de mourir de faim j'ai m'adressé à votre éminence afin
‘Since last March, facing starvation, I appealed to Your Eminence,
d'avoir de la protection par secours ou par pension des vieillards car nous sommes à
seeking protection—either emergency aid or an old-age pension—
la mendicité veuillez s'il vous plaît prendre en considération l'humble demande de
for we have fallen into destitution. Please kindly consider the humble plea of two poor elderly people,
pauvres vieillards qui vivent sobrement et qui vous parlent avec justice la
who live modestly and speak with justice.’
naissance de l'état providence surtout après la Mais encore plus après la Seconde
The birth of the welfare state—especially after World War II,
Guerre mondiale, vont amener les gouvernements dans différents pays à offrir une
and even more so after the Second World War—led governments in various countries to provide state-run care for older people.
prise en charge étatique des personnes âgées.
(continuing)
Au Canada, en 1927, on crée le programme des pensions de vieillesse pour démunis.
In 1927, Canada introduced an old-age pension program for the impoverished.
Au Québec, il faudra attendre une dizaine d'années pour que ce genre de programme
In Quebec, it would take about ten years before such a program
soit mis en place et qu'on offre un modeste 20 $ par mois.
was implemented—offering a modest $20 per month.
Finalement, on voit en 1951 la loi québécoise facilitant l'établissement de foyers
Finally, in 1951, Quebec passed legislation
pour les personnes âgées en 1958 et la création de la Régie des rentes du Québec en
facilitating the establishment of homes for the elderly; this progressed further in 1958;
1965. Dans les années 1960, le gouvernement entend reprendre en main les hospices
and in 1965, the Quebec Pension Board was created.
qui sont tenus par les communautés religieuses.
In the 1960s, the government sought to take control of
Dans les années 1980, on compte près de 60 000 lits et c'est en 1992
hospices run by religious communities. By the 1980s, there were nearly 60,000 beds;
qu'on nomme ces centres de centres d'hébergement et de soins de longue durée,
in 1992, these facilities were officially renamed “Centres d’hébergement et de soins de longue durée”
CHSLD. Commence la courte mais ô combien chaoteuse histoire des CHSLD.
(CHSLDs). Thus began the brief—but profoundly turbulent—history of CHSLDs.
avec ses scandales, son sous- financement et ses conditions de vie qui sont décriées
Its history has been marked by scandals, chronic underfunding, and living conditions widely criticized
par plusieurs.
by numerous people.
L'épidémie de la COVID dix- neuf ayant, une fois de plus,
The COVID-19 pandemic once again revealed the limitations of this system,
montré les limites de ce projet,
reigniting the question of where older adults belong in society.
posant une nouvelle fois la question de la place des personnes âgées dans la
Yet here, I want to tell you—as we’ve just seen—
société. Mais ici, j'ai envie de vous dire, comme on vient de voir,
we haven’t invented anything new.
qu'on n'a rien inventé.
With population aging intensifying,
Avec le vieillissement de la population,
these questions are more urgent than ever.
plus que jamais ces questions sont d'actualité.
Yet, as we see here, when it comes to older people,
Mais comme on le voit ici, pour ce qui est des vieux,
things were certainly not better before.
ce n'était sûrement pas mieux avant.
But it’s possible things could improve in the future—if we invest and care for older adults
Mais ça se pourrait que ça soit mieux dans le futur si on investit et si
in a humane, dignified, and empathetic way,
on prend en charge de manière humaine,
then the future could indeed be better.
décente et empathique la condition des personnes âgées.
(Note: This refers to the concrete ways of providing such care.)