B1 · Episode 9 · 4:08
Eyes painted on ship prows
Ancient ships often featured painted eyes on their prows as protective symbols; this practice appears in Mediterranean mosaics, frescoes, and later Vietnamese boat-inauguration rituals.
Source：Passé Sauvage · License：CC BY 4.0
Transcript
Été 2011 sur la Côte d'Azur dans le Var, la Méditerranée et ses îles Porquerolles,
Summer 2011 on the French Riviera in Var, the Mediterranean and its Porquerolles Islands,
Port- Cros, le Levant et la presqu'île d'Hyères.
Port-Cros, Le Levant and the Hyères Peninsula.
Deux mois, deux mois matin et après- midi, à enfiler une combinaison de plongée,
Two months, mornings and afternoons, donning a wetsuit,
mordre le détendeur, inspirer un bon coup et y aller.
biting the regulator, taking a deep breath and going in.
Aller à 20, 40, 50 mètres de profondeur pour le plaisir et pour apprendre.
Going down to 20, 40, 50 meters depth for pleasure and to learn.
C'est un des moments les plus heureux de ma vie, vraiment, je ne me suis jamais
It’s one of the happiest moments of my life, truly—I’ve never felt
sentie aussi vivante qu'en allant si profond dans la mer.
as alive as when going so deep into the sea.
Et pourtant, malgré l'entraînement et la prudence nécessaires pour cette activité,
Yet, despite the training and caution required for this activity,
le risque existe en plongée et de manière générale en mer.
risk exists in diving—and generally at sea.
La mer est un milieu hostile pour l'homme et qui depuis les débuts de la navigation
The sea is a hostile environment for humans, and since the dawn of navigation,
a suscité beaucoup de craintes et fait naître un lot de superstitions.
it has inspired great fear and given rise to many superstitions.
Avant chaque plongée, je prenais soin de placer un petit coquillage dans la manche
Before each dive, I carefully placed a small seashell inside the sleeve
de ma combinaison, juste au niveau du poignet, coincé entre la peau et le néoprène.
of my wetsuit, right at the wrist level, wedged between skin and neoprene.
Un coquillage, porte bonheur, un œil de Sainte Lucie.
A seashell—a lucky charm, an eye of Saint Lucy.
Donc qu'on soit clair, je suis athée, je ne crois absolument pas en la présence
So let’s be clear: I’m an atheist; I absolutely don’t believe in the presence
d'une entité supérieure pour gérer le monde, et j'ai toujours eu une grande
a higher entity to manage the world, and I have always had a great
réticence face aux superstitions.
reluctance toward superstitions.
et pourtant durant cet été là j'ai été superstitieuse plonger sans grigri nacré
and yet that summer I became superstitious—diving without a pearly charm
revenait à prendre un risque supplémentaire.
amounted to taking an extra risk.
L'œil de Sainte- Lucie n'est pas en réalité un coquillage, mais l'opercule
The Eye of Saint Lucy is not actually a shell, but the operculum
minéralisée d'un mollusque de la famille des Turbinidae.
a mineralized operculum of a mollusk from the Turbinidae family.
On le trouve un peu partout en Méditerranée, il est très reconnaissable par sa forme
It is found almost everywhere in the Mediterranean, highly recognizable by its round, solid shape
ronde, pleine, avec une spirale faisant penser à un œil.
with a spiral evoking an eye.
Le nom de Sainte- Lucie fait référence à Lucie de Syracuse, sainte et martyre
The name Saint Lucy refers to Lucy of Syracuse, a Sicilian saint and martyr
sicilienne, souvent invoquée pour soigner les maladies oculaires.
often invoked to heal eye ailments.
Beaucoup de peintures la représentent d'ailleurs avec un plateau à la main sur
Many paintings indeed depict her holding a tray in her hand
lequel on a placé des yeux.
on which eyes are placed.
Porté sur soi, cet opercule éloignerait le mauvais sort, et on le vend dans
Worn on oneself, this operculum wards off bad luck, and it is sold in virtually all seaside tourist shops.
pratiquement toutes les boutiques touristiques du bord de mer.
practically all seaside tourist shops.
À la même époque, et un peu par hasard, on m'a proposé pour mes études de traiter
At the same time, and somewhat by chance, I was offered the following topic for my studies:
cette question de la superstition chez les marins de l'Antiquité gréco- romaine.
this question of superstition among ancient Greek and Roman sailors.
Projet que j'ai accepté sans même prendre le temps d'une inspiration.
a project I accepted without even taking time for a breath.
Vous l'aurez compris, aujourd'hui j'ai envie de vous emmener avec moi en mer pour
You've understood, today I'd like to take you with me to sea to
vous parler, dans ce cadre tout à fait approprié, des superstitions,
speak to you, in this entirely appropriate setting, about superstitions,
mais pas n'importe lesquelles, les superstitions maritimes.
but not just any kind—maritime superstitions.
Des superstitions en mer, il y en a des tas, et ce depuis les tout débuts de la
There are countless maritime superstitions, dating back to the very beginnings of
navigation. Pas étonnant donc que les marins, au temps où on naviguait sans
navigation. It's therefore no surprise that sailors, in times when navigation was done without
instrument, à l'aide des étoiles et par expérience, aient été les plus superstitieux
instruments, using stars and experience, were the most superstitious of men.
des hommes. Durant l'Antiquité, les nombreux naufrages ont fait naître chez les
humans. In antiquity, frequent shipwrecks instilled in sailors
navigants un besoin constant de se rassurer, de mettre toutes les chances de leur
and for this, there is only one means: to worship protective deities.
côté, et pour cela il n'y a qu'un seul moyen, c'est de rendre culte aux dieux
For this reason, most ships were named after a deity, whose name was inscribed on the hull.
protecteurs. Pour cette raison, la plupart des navires étaient baptisés au nom d'une
Those of Athena, Aphrodite, and Neptune were very recurrent.
divinité qu'on inscrivait sur la coque.
There is an entire list of ill omens at sea, known through a
Celui d'Athéna, d'Aphrodite, de Neptune étaient très récurrents.
Those of Athena, Aphrodite, and Neptune were very common.
Il y a toute une liste de mauvais présages en milieu maritime qu'on connaît par un
There is a whole list of maritime bad omens known through a
texte de l'auteur antique Pétrone, le Satyricon.
text by the ancient author Petronius, the Satyricon.
Dans ce texte, on apprend que certains comportements de mauvais augure sont à bannir
In this text, we learn that certain ill-omened behaviors must be avoided
sur un bateau.
on a ship.
Par exemple, il ne faut pas éternuer en montant à bord.
For example, one must not sneeze when boarding.
Il est aussi interdit de jurer, de danser, d'avoir des rapports sexuels,
It is also forbidden to swear, dance, or have sexual relations,
de raconter ses cauchemars.
telling one’s nightmares.
Et la présence des femmes à bord est fortement déconseillée,
And the presence of women on board is strongly discouraged,
parce qu'évidemment, ça peut porter malheur.
because, obviously, it may bring bad luck.
Les anciens ont donc mis en place des rites, des cérémonies pour remédier à tous ces
The ancients therefore established rites and ceremonies to remedy all these
mauvais présages, que je vais vous expliquer.
bad omens, which I will explain to you.
On peut dire qu'il y a trois types de.
We can say there are three types of
que l'on dit propitiatoires, ça signifie qu'ils sont destinés à éloigner le mauvais
that are called propitiatory, meaning they are intended to avert misfortune.
sort. Les premiers se déroulent à terre, avant le départ du navire,
The first take place on land, before the ship departs,
pour assurer le voyage en mer dans de bonnes conditions.
to ensure a safe sea voyage.
On connaît bien ces pratiques pour les navires de guerre sous l'Empire romain.
These practices are well known for warships under the Roman Empire.
L'empereur purifie la flotte militaire avant un départ en campagne en sacrifiant un
The emperor purified the military fleet before a campaign by sacrificing an
animal ou en faisant des offrandes à une divinité sur un autel,
animal or by making offerings to a deity on an altar,
comme des libations de vin.
such as wine libations.
On le voit par exemple sur la colonne Trajan à Rome, qui raconte sur les bas-
For example, it appears on the Trajan Column in Rome, which narrates on the low-
reliefs la conquête de la Dacie.
reliefs the conquest of Dacia.
Ensuite, il y a tous les rites qui se passent sur le navire cette fois.
Then there are all the rites that take place aboard the ship itself.
Par exemple, on vient peindre à l'avant de la coque des yeux que l'on dit
For example, people paint eyes on the bow of the hull, said to
prophylactiques.
prophylactic are painted on the bow of the hull.
De cette façon, le bateau peut voir les fonds de l'eau et prévenir l'arrivée d'un
In this way, the ship can see the seabed and anticipate the arrival of danger.
danger. Malheureusement, on ne retrouve pas la trace de ces peintures sur les épaves
Unfortunately, no traces of these paintings have been found on ancient shipwrecks,
antiques, mais on en connaît de bonnes représentations grâce aux mosaïques et aux
but we know good representations of them thanks to ancient mosaics and ancient
fresques antiques représentant des navires.
frescoes depicting ships.
D'ailleurs, on retrouve ces yeux sur beaucoup d'embarcations traditionnelles à
Moreover, these eyes appear on many traditional vessels in various parts of the globe.
différents endroits du globe.
different parts of the globe.
Au XIXe siècle, au Vietnam, on connaît le rituel du don de l'âme et d'ouverture des
In 19th-century Vietnam, the ritual of donating the soul and opening the eyes is known.
yeux du bateau.
eyes of the boat.
C'est une cérémonie durant laquelle on peint à l'avant du bateau.
It is a ceremony during which one paints at the front of the boat.
ces fameux yeux magiques.
these famous magical eyes.
On aménage toujours à la proue, c'est- à- dire à l'avant, un autel sur lequel on
One always sets up an altar at the bow, that is, at the front, on which one
pose des offrandes: de la nourriture, de l'encens, de la vaisselle,
places offerings: food, incense, tableware,
mais aussi de l'argent.
but also money.