B1 · Episode 1 · 7:09
Animals on Trial in the Middle Ages
This episode explores three types of animal trials in medieval Europe: ecclesiastical excommunications of pests like rats and locusts; criminal trials of animals that killed humans—complete with judges, juries, and defense lawyers; and prosecutions for bestiality, revealing how medieval society negotiated boundaries between human and animal, sin and justice.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Alors qu'on ne s'y attendait pas forcément,
Just when no one particularly expected it,
ce qu'on appelle la cause animale occupait une place importante dans les débats
the issue we call 'animal rights'
politiques récents.
occupied an important place in recent political debates.
Des associations, des militants,
Associations, activists,
des philosophes se mobilisent pour que l'on donne plus de droits aux animaux sur un
and philosophers are mobilizing
fond de révélations choquantes concernant les abattoirs.
to grant animals more rights, amid shocking revelations about slaughterhouses.
L'animal sujet de droit, les hommes et les femmes du Moyen Âge n'auraient pas du
The animal as a legal subject—
tout trouvé l'idée absurde.
medieval men and women would not have found this idea absurd at all.
En effet, au Moyen Âge, on juge les
Indeed, in the Middle Ages,
animaux. Le motif a donné lieu à de nombreuses exagérations,
people put animals on trial. This practice gave rise to many exaggerations,
surtout au XIXe siècle, mais reste relativement bien attesté dans les sources
especially in the 19th century—yet medieval sources attest to it quite reliably.
médiévales. On trouve en réalité trois grands types de procès d'animaux.
In fact, there were three main types of animal trials.
Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous le dira en collaboration avec Actuel Moyen Âge,
So today, the magazine *L’Histoire*, in collaboration with *Actuel Moyen Âge*,
des animaux mis en procès.
will tell you about animals that were put on trial.
Premier type de procès: l'Église juge des animaux nuisibles tels que les criquets,
First type of trial: The Church judged harmful animals—such as locusts, moles, slugs, and rats—
les taupes, les limaces ou les rats,
and excommunicated them in grand official ceremonies.
et les excommunie dans de grandes cérémonies officielles.
and excommunicated them in grand official ceremonies.
Plusieurs ont souligné que ces rites étaient faits pour permettre aux hommes de
Many have pointed out that these rites aimed to let humans slaughter these creatures
massacrer sans état d'âme ces créatures qui sont après tout des créatures de Dieu.
—creatures, after all, made by God—without remorse.
Au début du XIIIe siècle, Thomas d'Aquin réaffirme en effet avec force que les
At the beginning of the 13th century, Thomas Aquinas forcefully reaffirmed that
animaux ont une âme, même si elle est radicalement différente de l'âme humaine,
animals possess a soul—even if it is radically different from the human soul,
qui elle est tendue vers Dieu.
which is oriented toward God.
Plus simplement, on peut penser qu'il s'agit surtout pour l'Église de montrer
More simply, we might think the Church mainly wanted to show
qu'elle prend au sérieux les problèmes les plus concrets rencontrés par la
it took seriously the most concrete problems faced by the population.
population. À une époque où la paysannerie forme plus de 90% de la population,
In an era when peasants made up over 90% of the population,
ce n'est pas une préoccupation secondaire.
this was certainly no minor concern.
On voit de même des évêques maudire les orages, excommunier une rivière à sec,
Similarly, bishops are seen cursing storms and excommunicating dried-up rivers,
bénir un champ ou encore un instrument de labour.
blessing fields or even farming tools.
C'est aussi l'une des façons.
This is also one such way.
par lesquelles l'église encadre la société et la christianise en profondeur car cela
through which the Church regulates society and deeply Christianizes it—because it allows the Church to
lui permet de reprendre des pratiques païennes en punissant les animaux l'église
reclaim pagan practices while punishing animals, thus regulating people.
encadre les hommes Il existe un deuxième type de procès plus célèbre et plus amusant
There exists a second type of trial—more famous and more amusing, let’s say.
disons. Lorsqu'un animal commet un crime,
When an animal commits a crime,
en particulier lorsqu'il tue un être humain,
especially when it kills a human being,
on peut alors le juger et le condamner à mort.
it may then be tried and sentenced to death.
Oubliez les trois petits cochons ou le sympathique Babe.
Forget the Three Little Pigs or the lovable Babe.
Au Moyen Âge, les cochons ont du sang sur le groin.
In the Middle Ages, pigs had blood on their snouts.
L'animal est en effet très présent,
Animals were indeed very common,
notamment en ville où il erre à moitié en liberté.
especially in cities, where they roamed half-freely.
Précisons que les cochons médiévaux sont bien plus proches de nos sangliers
It should be noted that medieval pigs were much closer to our modern wild boars,
contemporains.
in appearance and behavior.
Leur errance provoque de nombreux accidents, parfois mortels.
Their roaming caused numerous accidents—sometimes fatal ones.
En 1131, le prince Philippe, fils aîné du roi de France Louis VI le Gros,
In 1131, Prince Philip—the eldest son of King Louis VI ‘the Fat’ of France—
tombe de cheval à cause d'un cochon et meurt de ses blessures.
fell from his horse due to a pig and died from his injuries.
Non seulement les cochons provoquent des accidents de la circulation,
Pigs not only caused traffic accidents,
mais en plus ils peuvent dévorer de jeunes enfants qui sont souvent peu surveillés
but could also devour young children, who were often poorly supervised by their parents.
par les parents.
(These children) were often poorly supervised by their parents.
L'animal est alors arrêté, emprisonné,
The animal was then arrested and imprisoned,
jugé dans un procès tout ce qu'il y a de plus officiel, un juge,
and put on trial in a fully official proceeding—with a judge,
un jury et un avocat pour.
a jury, and even a lawyer to defend it.
défendre l'animal.
to defend it.
Le procès peut être très long.
The trial can be very long.
En 1386, la truie de Falaise, qui a dévoré le bras et le visage d'un enfant,
In 1386, a sow from Falaise
est jugée pendant neuf jours avant d'être finalement condamnée.
— which had devoured a child’s arm and face — was tried for nine days before finally being condemned.
L'issue du procès varie beaucoup.
The outcome of the trial varies widely.
L'animal peut être pardonné, condamné à être fouetté, brûlé,
The animal might be pardoned, sentenced to whipping, burning,
mutilé ou pendu.
mutilation, or hanging.
Ou tout ça à la fois si le juge est d'une humeur de chien.
Or all of these at once—if the judge is in a foul mood.
En 1457, une truie anglaise est jugée pour avoir dévoré un bébé.
In 1457, an English sow was tried for devouring a baby.
Elle est condamnée à mort, mais l'avocat obtient in extremis le pardon pour ses six
It was sentenced to death, but the lawyer secured last-minute clemency for its six piglets,
porcelets, en plaidant leur jeunesse et la mauvaise influence de leur mère.
arguing their youth and their mother’s bad influence.
Autrement dit, ces procès mettent en jeu la frontière entre l'humain et l'animal,
In other words, these trials probe the boundary between humans and animals—
qui nous semble aller de soi, mais qui est en réalité une construction historique.
a boundary that seems self-evident to us, yet is in fact a historical construct.
Le troisième type de procès intenté à des animaux l'illustre encore mieux.
A third type of animal trial illustrates this even more clearly.
Plusieurs animaux sont condamnés pour le crime dit de bestialité,
Several animals were condemned for the so-called crime of bestiality,
aujourd'hui on parlerait plutôt de zoophilie.
a term we today would more commonly call zoophilia.
Au Moyen Âge, il s'agit d'un crime que l'Église prend très au sérieux et qui est la
In the Middle Ages, the Church took this crime very seriously,
plupart du temps mis sur le même plan que l'homosexualité.
often placing it on the same level as homosexuality.
En 785, Charlemagne, dans un capitulaire, précise qu'il faut punir les hommes,
In 785, Charlemagne specified in a capitulary that men must be punished
et je cite, « qui prêchent contre la nature avec des quadrupèdes ou des mâles».
— and I quote — ‘who preach against nature with quadrupeds or males.’
Les punitions varient beaucoup au fil de la période,
Punishments varied greatly across periods,
et il ne s'agit pas forcément d'une faute lourdement punie.
and it wasn’t always treated as a grave offense.
Dans son pénitentiel, Burchard de Worms impose une
In his penitential, Burchard of Worms imposed
pénitence de dix ans en cas de relations sexuelles avec un animal,
a ten-year penance for sexual relations with an animal,
mais si le coupable n'a pas de femme, la pénitence n'est que de quarante jours.
but if the offender had no wife, the penance was only forty days.
On voit bien que ce qui est grave, c'est le fait de tromper sa femme,
Clearly, what was truly grave was betraying one’s wife,
pas vraiment de coucher avec un animal.
not having sex with an animal per se.
Cela prouve que lorsqu'on parle de transgression,
This proves that when we talk about transgression,
tout est une question de limites. Pour Burchard,
everything is a matter of boundaries. For Burchard,
l'adultère est cent fois plus grave que la zoophilie,
adultery is a hundred times more serious than bestiality,
mais parfois la bestialité peut être punie de mort.
yet sometimes bestiality could even be punished by death.
Dans ce cas- là, assez souvent,
In such cases, quite often,
on juge et on condamne les deux partenaires également coupables.
judges convict and punish both parties equally as accomplices.
Des chiens, des brebis, des vaches, des cochons, tout y passe.
Dogs, sheep, cows, pigs—none are spared.
En France, la zoophilie est redevenue un délit en 2004.
In France, bestiality became a criminal offense again in 2004.
Elle avait cessé de l'être depuis la Révolution française.
It had ceased to be illegal since the French Revolution.
Mais aujourd'hui, seul l'homme ou la femme sont punis,
But today, only the human—man or woman—is punished,
l'animal n'est qu'une victime et on punit sévèrement ceux qui maltraitent les
the animal is merely a victim, and those who abuse animals face severe punishment.
animaux. Évidemment, l'image d'animaux dans un tribunal ne peut que nous faire
Naturally, the image of animals in court can only make us smile,
sourire, mais il n'y a rien là d'irrationnel.
yet there’s nothing irrational about it.
D'abord parce que les médiévaux,
First, because medieval people,
bien conscients qu'un animal ne s'appartient pas réellement,
well aware that an animal does not truly belong to itself,
condamnent également le propriétaire d'un animal criminel.
also punished the owner of a criminal animal.
Si votre truie a mangé le bébé de votre voisin,
If your sow ate your neighbor’s baby,
l'amende risque d'être salée pour vous.
you risk paying a hefty fine.
Ensuite et surtout parce que ces procès d'animaux soulignent tout simplement que le
Second—and most importantly—these animal trials simply highlight that the
Moyen Âge reconnaît au moins jusqu'à un certain point la responsabilité pénale d'un
Middle Ages recognized, at least to some extent, an animal’s criminal responsibility.
animal. Si, comme l'avancent de nombreux partisans de la cause animale,
If, as many animal rights advocates argue,
il faut faire des animaux autant de personnes juridiques,
animals should be granted legal personhood,
en leur reconnaissant des droits, cette question se posera à nouveau.
and be recognized as having rights, this question will inevitably resurface.
Verra- t- on dans quelques années des procès d'animaux?
Will we see animal trials in the coming years?
En attendant, soyez prudents et faites attention aux cochons.
In the meantime, be careful—and watch out for pigs.
On ne sait jamais.
You never know.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui.
Alright, that’s it for today.
Je suis Laurent Turcot de l'Histoire nous le dira et allez voir le site Actuel Moyen
I’m Laurent Turcot from *History Will Tell Us*—check out the website *Actuel Moyen Âge*.
Âge. Il y a d'ailleurs un livre qui est sorti sur le sujet et le tome deux s'en
In fact, a book on this topic has already been published—and volume two is coming soon.
vient. Manquez pas ça.
Don’t miss it!
Allez, salut!
Bye for now!