B2 · Episode 3 · 4:38
Peter the Great's Beard Tax in Russia
This episode explores how Tsar Peter the Great imposed a beard tax in late 17th-century Russia to modernize and westernize the nobility, raise state revenue for St. Petersburg’s construction, and distinguish loyalists from opponents—while navigating Orthodox Church resistance.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Alors qu'en France, les courtisans sont tenus de se raser pour respecter l'étiquette
In France, courtiers were required to shave to comply with court etiquette
et donc de montrer leur soumission aux règles du roi, en Russie,
thus demonstrating their submission to the king’s rules; in Russia,
les nobles non seulement ne se rasent pas, mais entrent.
nobles not only did not shave, but grew beards.
des barbes hirsutes encouragés par des siècles d'Église orthodoxe.
These bushy beards were encouraged by centuries of Orthodox Church tradition.
Pierre adopte à ce moment et jusqu'à la fin de son règne la moustache et décidera
At this time, Peter adopted a mustache and maintained it until the end of his reign, deciding
d'amener la noblesse russe à prendre la même résolution que lui.
to compel the Russian nobility to make the same choice.
Un soir de 1698, lors d'un événement servant à célébrer son retour de la Grande
One evening in 1698, during an event celebrating his return from the Grand Embassy,
Ambassade, Pierre sort de ses effets personnels un rasoir de barbier et ordonne aux
Peter took out a barber’s razor from his personal effects and ordered the nobles present
nobles en place, stupéfaits et complètement horrifiés, de s'asseoir
— who were stunned and utterly horrified — to sit down,
et de les laisser se raser les uns après les autres.
and let themselves be shaved one by one.
Considérant que le visage glabre étant considéré en Russie comme un sacrilège,
Since a clean-shaven face was regarded as sacrilegious in Russia,
nombre de nobles repartiront outrés et sans poils de la
many nobles left the gathering outraged—and completely beardless.
soirée. Rapidement, l'entourage du tsar le presse d'abandonner son projet de«
Soon, Peter’s entourage urged him to abandon his project of “civilizing” the Russian nobility,
civiliser» la noblesse russe, du moins c'est ce qu'ils disent,
at least that’s what they claimed,
en indiquant qu'une telle demande placerait.
arguing that such a demand would place the state at odds with the Church.
l'État en guerre contre l'Église.
It would plunge the state into war against the Church.
Presque au même moment, Pierre apprend que les coffres de l'État sont trop peu
Almost at the same time, Peter learned that state coffers were severely underfunded,
fournis pour mener son projet ambitieux de construire une nouvelle capitale à Saint-
making it difficult to fund his ambitious plan to build a new capital in Saint Petersburg,
Pétersbourg, qui serait une forme de Versailles
a Russian version of Versailles.
russe. D'où l'idée alors de monétariser le droit à la barbe.
Thus, he conceived the idea of monetizing the right to wear a beard.
Ne pouvant obliger la noblesse entière à contrecourir aux diktats de l'Église
Unable to force the entire nobility to defy Orthodox Church dictates,
orthodoxe, Pierre décide d'imposer une taxe annuelle sur les barbes.
Peter decided to impose an annual tax on beards.
La mesure a une utilité triple: elle permet de renflouer les coffres de l'État,
This measure served three purposes: it replenished state coffers,
de favoriser l'abandon des barbes,
encouraged nobles to abandon beards,
mais aussi de mesurer qui parmi les nobles sont davantage des alliés de la dynastie
and also helped identify which nobles were more loyal to the dynasty,
que des opposants.
and who were more inclined to oppose it.
L'impôt ne sera toutefois pas appliqué seulement aux nobles,
However, the tax will not apply only to nobles,
il s'étendra aussi aux roturiers,
but will also extend to commoners,
donc ceux qui ne font pas partie de l'aristocratie.
that is, those who are not part of the aristocracy.
Le tout sera en fait gradué.
In fact, the entire system will be graduated.
la position sociale.
based on social rank.
Pour les hommes des plus hauts rangs, la taxe s'élève jusqu'à cent roubles,
For men of the highest ranks, the tax reaches up to one hundred rubles,
payable à chaque année pour pouvoir conserver leur barbe,
payable annually to retain their beards,
alors que le tout sera seulement au prix d'un kopeck pour les roturiers.
whereas for commoners it will cost only one kopeck.
Un nombre considérable de nobles s'acquitteront de l'impôt dans les premières
A considerable number of nobles will pay the tax in the first years,
années, mais rapidement plusieurs commenceront à abdiquer pour s'acquitter d'une
but soon many will begin to shave,
dépense qui leur apparaîtra de plus en plus comme ridicule.
to avoid an expense that increasingly seems ridiculous.
En échange du paiement de l'impôt,
In exchange for paying the tax,
les hommes recevaient une pièce d'argent pour les nobles et de bronze pour les
men received a metal token—silver for nobles and bronze for commoners.
roturiers. Sur la pièce, on
On the token one could see,
pouvait voir un nez accompagné d'une moustache bien fournie et d'une barbe lisse.
a nose accompanied by a thick moustache and a smooth beard.
Encore à ce jour, il n'est pas rare que des fouilles archéologiques retracent de
Even today, archaeological excavations still frequently uncover such tokens,
telles pièces, conservées dans les héritages familiaux russes.
preserved in Russian family heirlooms.
Il serait évidemment exagéré de dire que l'impôt sur les barbes de Pierre le Grand a
It would obviously be an exaggeration to claim that Peter the Great’s beard tax alone financed Saint Petersburg,
financé à lui seul Saint- Pétersbourg,
though it is undeniable that it contributed financially to the project.
bien qu'il soit indéniable que le financement.
By taxing bearded resisters,
par les barbus réfractaires et contribuer au projet.
it helped fund the project.
La mesure sera en fait en place pendant plus d'un siècle,
The measure remained in effect for over a century,
ce qui revient à dire que certaines familles se feront taxer leur barbe sur
meaning some families paid the beard tax across several generations.
plusieurs générations.
(the tax lasted this long)
Il faudra attendre en effet 1772 pour que la mesure soit abrogée et les barbes
It was not until 1772 that the measure was abolished,
pleinement libres de repousser à nouveau sur le territoire russe.
and beards were finally free to grow again across Russian territory.
Hormis l'occidentalisation de la pilosité faciale,
Besides westernizing facial hair,
Pierre le Grand accomplira en fait plusieurs exploits qui peuvent,
Peter the Great actually accomplished several feats that
selon les historiens et les historiennes,
historians consider
être considérés comme une réussite dans le projet général de faire entrer la Russie
successful steps toward Russia’s broader modernization project.
dans la modernité.
modernization.
D'ailleurs, en 1717, Pierre sera finalement accueilli à Versailles.
In fact, in 1717, Peter was finally received at Versailles.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui, j'espère que ça vous a plu.
Alright, that’s it for today—I hope you enjoyed it!
Merci à Louis- Étienne Villeneuve qui a rédigé ce scénario.
Thanks to Louis-Étienne Villeneuve for writing this script.
Si ça vous a plu, vous savez quoi faire: faites un pouce par en l'air,
If you liked this video, you know what to do: give it a thumbs-up,
commentez, partagez, faites vivre la vidéo.
comment, share, and help this video thrive!
Allez, je suis Laurent Turcot de l'Histoire nous le dira,
I’m Laurent Turcot from ‘History Will Tell Us’,
et je vous dis à la prochaine.
and I’ll see you next time!
Bye.
Bye!