B2 · Episode 2 · 5:30
The Story of White
This episode explores the symbolism of white in Western culture, covering its roles in religion (e.g., Christianity and liturgy), medieval naming and clothing customs, fairy tales (like Snow White and Little Red Riding Hood), textile production challenges, royal emblems (lily, ermine), sacred animals (lamb, dove, swan, unicorn), aristocratic beauty standards, and Newton’s scientific view of white light.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
En Occident, Ces trois couleurs- là s'entrelacent,
In the West, these three colors intertwine,
qu'elles soient en opposition ou en complémentarité.
whether in opposition or in complementarity.
Elles représentent des archétypes anciens et universels:
They represent ancient, universal archetypes:
le feu et le sang, l'obscurité et la lumière, elles sont la vie.
fire and blood, darkness and light—they are life itself.
Dans la Bible, 95 % des références aux couleurs sont liées à ce trio- là.
In the Bible, 95% of all color references relate to this trio.
Hors de la sphère religieuse, on s'en inspire également.
Outside the religious sphere, people also draw inspiration from them.
Au Moyen Âge, des noms et surnoms reprennent ces trois couleurs.
In the Middle Ages, names and nicknames adopted these three colors.
Que ce soit pour qualifier la couleur des cheveux, le blanc pour les blonds,
For instance, to describe hair color: white for blondes,
le noir pour les bruns et noirs, ainsi que le rouge pour les roux.
black for brunettes or those with black hair, and red for redheads.
Pensons aussi aux habitudes vestimentaires, ou encore à un trait de caractère:
Think also of clothing customs—or even personality traits:
le blanc pour un tempérament sage, le noir pour quelqu'un de brutal et le rouge
white signifies a calm temperament, black someone brutal, and red a hot-tempered person.
pour un colérique.
a hot-tempered person.
Je vous en donne quelques exemples: Éric le Rouge
Let me give you some examples: ‘Eric the Red’,
en raison de sa pilosité rousse, Édouard de Woodstock,
named for his red hair; ‘Edward the Black Prince’,
le Prince Noir avec son armure noire,
so called for his black armor; and Elizabeth Woodville, the ‘White Queen’,
Elizabeth Woodville, la reine blanche pour son appartenance.
named for her affiliation with the House of York.
à la maison d'York, dont l'emblème est la rose blanche.
Its emblem is the white rose.
C'est une symbolique tenace qu'on retrouve également dans les contes pour enfants.
This symbolism is remarkably persistent—and appears frequently in children’s tales too.
Le petit chaperon rouge, avec son fameux chaperon rouge et son pot de beurre blanc,
In ‘Little Red Riding Hood’, the heroine wears her famous red hood and carries a pot of white butter,
confronté au loup noir.
yet confronts a black wolf.
Blanche- Neige, avec son teint blanc comme la neige,
In ‘Snow White’, her skin is as white as snow,
et la sorcière noire qui lui offre une pomme rouge.
and the black witch offers her a red apple.
Et dans combien d'autres histoires encore.
And how many other stories feature them!
La symbolique de ces couleurs- là sert le récit.
The symbolism of these colors serves the story.
On a peint en blanc avant de teindre en
People first bleached fabrics, then dyed them white.
blanc. En effet, plusieurs fibres, comme le lin et la laine,
Indeed, several fibers—such as linen and wool—
sont naturellement blanchâtres.
are naturally off-white.
À part exposer les tissus au soleil pour les blanchir davantage,
Besides exposing fabrics to sunlight to whiten them further,
il n'existe pas beaucoup d'autres options.
there aren’t many other options.
Alors qu'on maîtrise la teinture rouge depuis le troisième millénaire avant notre
While red dyeing has been mastered since the third millennium BCE,
ère, du côté du blanc, on estime que c'est plutôt au premier millénaire de notre
white dyeing techniques only became established much later—around the first millennium CE.
ère. Les matières teinturiales sont peu nombreuses et les procédés ne sont pas très
Dye materials are scarce, and the processes yield unsatisfactory results.
concluants. Par exemple, les Romains utilisent des macé.
For instance, the Romans used maceration,
ou la décoloration au sel.
or bleaching with salt.
C'est sans compter que les techniques de lavage comprennent l'utilisation de la
Moreover, washing techniques involved using ash.
cendre. De façon générale, les blancs sont ternes voire grisâtres
In general, white fabrics appear dull, grayish, or even soiled.
et sales. Toutefois, les vêtements blancs sont prisés durant l'Antiquité pour
Nonetheless, white garments were highly valued in antiquity for certain public offices and religious festivals.
certaines charges publiques et pour les fêtes religieuses.
For example, for priestly roles or religious celebrations.
On allait jusqu'à saupoudrer de la craie sur les vêtements blancs pour leur redonner
People even sprinkled chalk powder onto white garments,
momentanément de la blancheur.
to temporarily restore their whiteness.
Les images de films avec des sénateurs en toge d'un blanc immaculé sont loin d'être
Film depictions of senators wearing immaculately white togas are far from historical reality.
la réalité. Et avant le XVIIIe siècle,
And before the 18th century,
teindre en un beau blanc pur est difficile voire même impossible.
dyeing a bright, pure white was extremely difficult—or even impossible.
Chose certaine, les textiles blancs sont l'apanage de l'élite,
One thing is certain: white textiles were reserved for the elite,
parce que pour conserver leur blancheur,
because maintaining their whiteness,
ils ont besoin d'être fréquemment entretenus,
required frequent cleaning and care,
alors que les textiles naturels et crus sont pour les gens du commun.
whereas undyed, natural-colored fabrics belonged to ordinary people.
Pour la chrétienté, le blanc devient définitivement LA couleur rituelle.
For Christianity, white definitively became the ritual color.
Dans la liturgie, le blanc est associé au Christ, à Pâques, à Noël,
In liturgy, white symbolizes Christ, Easter, and Christmas,
à l'Épiphanie.
as well as Epiphany.
à la Toussaint ainsi qu'aux fêtes des anges et des vierges, notamment.
It is also used for All Saints’ Day and feasts of angels and virgins, among others.
Les moines lui préfèrent
Yet monks preferred black,
le noir, couleur de la pénitence et de l'humilité,
the color of penance and humility,
pendant environ deux siècles, soit du IXe au XIe siècle.
a preference that lasted about two centuries—from the 9th to the 11th century.
Alors que les monastères cumulent les richesses,
Meanwhile, monasteries amass wealth,
des ordres religieux réactionnaires choisissent des vêtements monastiques blancs
while reactionary religious orders choose white monastic garments,
pour souligner le dénuement de leur engagement.
to highlight the poverty of their commitment.
La couleur des vêtements est un des débats à l'origine du conflit entre l'ordre de
The color of religious garments was one source of conflict between the Cluniac Order (in black) and the Cistercian Order (in white),
Cluny, en noir, et de Cîteaux, en blanc.
a dispute rooted in this very difference.
La fleur blanche parmi les fleurs blanches, c'est le lys.
Among white flowers, the lily stands out most prominently.
Déjà très apprécié sous l'Antiquité, le lys devient le symbole de fécondité,
Already highly valued in Antiquity, the lily,
de virginité et de souveraineté.
became a symbol of fertility, virginity, and sovereignty.
Les monarques français à partir de Charles le Chauve, au IXe siècle,
Starting with Charles the Bald in the 9th century, French monarchs,
la choisissent comme emblème.
adopted it as their emblem.
Elle- même reine de toutes les fleurs,
As queen of all flowers,
la fleur de lys est également liée au culte de la Vierge Marie vers l'an 1000.
the fleur-de-lis also became closely linked to the veneration of the Virgin Mary around the year 1000.
Après la flore, la faune.
After flora, let’s turn to fauna.
Parmi les animaux.
Among animals with white coloring,
à la couleur blanche, l'agneau occupe une bonne place.
the lamb holds a prominent place.
L'iconographie chrétienne le représente allègrement comme une métaphore du Christ
Christian iconography frequently depicts it joyfully as a metaphor for Christ,
innocent, qui s'est sacrifié pour le salut des êtres humains.
the innocent one who sacrificed himself for humanity’s salvation.
Viennent ensuite la colombe, messagère du ciel, et le cygne,
Next come the dove—the messenger from heaven—and the swan,
oiseau noble. D'ailleurs, le cygne a la réputation d'entamer son propre chant
a noble bird. Indeed, legend says that the swan begins its own funeral song,
funéraire lorsqu'il sent la mort proche.
its ‘swan song,’ when sensing death approaching.
Son chant du cygne.
This is the ‘swan song.’
La licorne est elle aussi intégrée à ce palmarès- là.
The unicorn, too, is included in this bestiary.
C'est seulement au XVIe siècle qu'on commence à douter de l'existence de la licorne.
Only in the 16th century did people begin to doubt the unicorn’s existence.
Complétons le bestiaire avec l'hermine,
Let us complete this menagerie with the ermine,
dont la fourrure blanche est très recherchée.
whose pure-white fur is highly prized.
Un hasard si les rois de France s'en parent?
Is it mere chance that French kings wear ermine?
Pas vraiment, comme par exemple Louis XIV,
Not really—take Louis XIV, for example,
qu'on voit ici avec son manteau d'hermine.
whom we see here wearing an ermine-lined cloak.
En Occident, avoir une peau très blanche, c'est la mode depuis l'Antiquité,
In the West, extremely pale skin has been fashionable since antiquity,
et sous l'Ancien Régime, on institutionnalise le tout à la cour de Versailles.
and under the Ancien Régime, this trend became institutionalized at the court of Versailles.
J'ai d'ailleurs fait une.
In fact, I’ve made a video on this topic,
Une vidéo là- dessus, juste ici, vous irez la voir.
right here—you’re welcome to watch it.
Mais pour résumer, les nobles utilisent du fard blanc,
To summarize, nobles used white makeup,
dont ils se couvrent entièrement le visage,
covering their entire face with it,
afin de se parer de vertu et de pureté. Les fards sont composés de céruse de plomb,
to display virtue and purity. The makeup was made from lead white,
aussi appelé carbonate de plomb.
also known as lead carbonate.
C'est un produit toxique, dont l'usage est aujourd'hui interdit et très restreint.
It’s a toxic substance—now banned outright and strictly regulated.
Côté scientifique, Isaac Newton écarte le blanc des couleurs en 1666.
Scientifically, Isaac Newton excluded white from the spectrum of colors in 1666.