B2 · Episode 3 · 5:31
The Story of White
This episode explores the history and symbolism of white in Western culture: from its role in chemistry (bleach, hygiene) and fashion (wedding dresses, mourning) to flags of truce, royal insignia, linguistic nuances (e.g., Inuit snow terms), ghost lore, and even chess and Pantone color trends.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Le blanc, comme le noir d'ailleurs, est mis au banc chromatique.
White, like black, is put on the chromatic dock.
Et l'ordre d'Aristote, qui a prévalu pendant deux millénaires,
And Aristotle’s ordering system—which prevailed for two millennia—
s'éteint. Il ordonnait les couleurs de la
fades away. It ordered colors from lightest to darkest:
plus claire à la plus sombre: blanc, jaune, rouge, vert, bleu et noir.
white, yellow, red, green, blue, and black.
J'en ai déjà parlé dans les vidéos précédentes, vous irez voir.
I’ve already mentioned this in earlier videos—you can go watch them.
La grande révolution du blanc,
The great white revolution
c'est à partir de la fin du XVIIIe siècle que ça se déroule.
began at the end of the 18th century.
Ça se passe pas dans les arts ou dans la religion, mais par la chimie.
It didn’t happen in art or religion—but through chemistry.
En 1735, Le chimiste Carl Wilhelm Scheele va isoler le chlore.
In 1735, chemist Carl Wilhelm Scheele isolated chlorine.
Toutefois, Scheele est surtout passé à l’ histoire pour son pigment vert à base d’
However, Scheele is best remembered for his arsenic-based green pigment—
arsenic, et ça, je vous en parle dans la vidéo sur le vert.
and I’ll talk about that in my video on green.
Cette découverte- là va permettre l’ eau de javel du chimiste Claude- Louis
This discovery led to the invention of bleach by chemist Claude-Louis Berthollet
Berthollet en 1775.
in 1775.
Alors que l’ entretien des textiles blancs représente un défi depuis l’ Antiquité,
Since antiquity, maintaining white textiles has been a challenge;
là, on bascule dans un monde plus blanc que blanc.
now, we step into a world ‘whiter than white.’
Le blanc s’ associe à la propreté et à l’ hygiène,
White becomes associated with cleanliness and hygiene,
bien que les linges de corps soient blancs depuis quelques siècles déjà,
even though undergarments had already been white for centuries,
bien sûr. Le personnel de la santé n’ hésite pas à s’ en revêtir,
of course. Healthcare workers readily wear white garments,
même encore aujourd’ hui.
even today.
Le blanc est une couleur féminine depuis le Moyen Âge.
White has been a feminine color since the Middle Ages.
Outre de valoriser un teint très pâle chez les femmes,
Besides enhancing women’s pale complexions,
leur garde- robe comprend beaucoup de nuances de blanc.
their wardrobes feature many shades of white.
Mais le vêtement blanc le plus emblématique nous arrive vers 1830,
Yet the most iconic white garment emerged around 1830,
et j’ ai nommé la robe.
and I’m referring to the wedding dress.
On associe à tort la mode de la robe de mariée blanche à la reine Victoria.
People wrongly credit Queen Victoria for popularizing the white wedding dress.
Une décennie avant son mariage,
A decade before her wedding,
on retrouvait déjà des mariées blanches en France et en Italie,
white wedding dresses were already appearing in France and Italy,
pays à prédominance catholique.
countries with predominantly Catholic populations.
La robe blanche envoie le signal que celle qui la revêt est pure et vierge,
The white dress signals that the wearer is pure and virginal,
en apparence du moins.
at least in appearance.
Avant le XIXe siècle, pour leur mariage,
Before the 19th century, for their weddings,
les femmes portaient leurs plus beaux vêtements,
women wore their finest garments,
généralement de couleur rouge,
usually in red,
comme par exemple Aliénor d'Aquitaine qui s'est mariée en rouge.
for example, Eleanor of Aquitaine married in red.
On agite un drapeau blanc en signe de paix ou de reddition,
People wave a white flag to signal peace or surrender,
mais saviez- vous que ce drapeau- là blanc est fortement inspiré par celui de la
but did you know that this white flag,
France d'Ancien Régime?
was strongly inspired by the flag of pre-revolutionary France?
Son drapeau était blanc, avec une croix blanche,
Its flag was white, bearing a white cross,
le blanc étant une des deux couleurs emblématiques avec le bleu des rois français.
with white being one of the two emblematic colors—alongside blue—of the French kings.
La pratique voulait que lorsqu'une armée concède la victoire,
Tradition held that when an army conceded defeat,
elle hisse le drapeau de l'ennemi.
it would hoist the enemy’s flag.
Par exemple, si l'armée britannique capitule devant l'armée française,
For instance, if the British army surrendered to the French army,
elle arborait le drapeau blanc.
it would fly the white flag.
A contrario, L'armée française aurait brandi un drapeau rouge pour se rendre à
Conversely, if the French army surrendered to the British army,
l'armée britannique.
it would raise a red flag.
Avec l'adoption du drapeau tricolore après la Révolution française,
After the French Revolution, when the tricolor flag was adopted,
la pratique est restée et s'est généralisée.
this practice remained—and spread widely.
Étant donné sa symbolique liée à la monarchie,
Given its symbolic association with monarchy,
les mouvements royalistes en Europe ont également utilisé les insignes blancs pour
royalist movements across Europe also adopted white insignia,
témoigner de leur fidélité.
to demonstrate their loyalty.
Maintenant, Rafal, quelques curiosités à propos du blanc.
Now, Rafal, let’s explore some fascinating facts about white.
Le blanc, c'est la seule couleur qu'on ne peut pas obtenir en mélangeant d'autres
White is the only color that cannot be created by mixing other colors.
couleurs. Le roi Henri IV est connu pour son panache blanc.
King Henry IV of France was famous for his white plume.
Au début des guerres de religion en France,
At the beginning of the French Wars of Religion,
les membres du parti protestant portaient l'écharpe blanche.
members of the Protestant faction wore white sashes.
Protestant converti au catholicisme,
Having converted from Protestantism to Catholicism,
le roi aurait conservé un attachement pour ses anciennes allégeances.
the king reportedly retained deep affection for his former allegiances.
L'écharpe blanche devient un signe distinctif des rois de la dynastie Bourbon.
The white sash thus became a distinctive emblem of the Bourbon monarchs.
Restons dans la royauté.
Let’s stay with royalty.
Au Moyen Âge en France, les reines veuves portaient le deuil en blanc.
In medieval France, widowed queens wore white as mourning attire.
On les appelait à juste titre les reines blanches.
They were rightly called the ‘White Queens’.
Si Catherine de Médicis, veuve d'Henri II,
For instance, Catherine de’ Medici, widow of Henry II,
qui va populariser le deuil en noir à la cour.
popularized wearing black for mourning at court.
Quel est le nom de la couleur de l'univers?
What is the color of the universe called?
Laté cosmique.
Cosmic latte.
Laté comme le lait, lait cosmique.
‘Latte’ means ‘milk’ in Italian—so ‘cosmic milk’.
Chez les Inuits, peuple autochtone du Nord canadien,
Among the Inuit, Indigenous people of northern Canada,
une dizaine de mots existent pour désigner la neige et la glace.
there are about ten distinct words for snow and ice.
Par exemple, on dit kanik pour la neige qui tombe et nilaq pour la glace d'eau douce
For example, ‘kanik’ means falling snow,
qui est propre à la consommation.
and ‘nilaq’ refers specifically to freshwater ice safe to drink.
Le pain blanc, décrié par les nutritionnistes de nos jours,
White bread—criticized today by nutritionists—
a longtemps été considéré comme un produit de luxe.
was long considered a luxury item.
Seules les classes sociales aisées pouvaient se le permettre à leur table au Moyen
Only the affluent social classes,
Âge et sous l'Ancien Régime.
could afford it on their tables during the Middle Ages and under the Ancien Régime.
Pourquoi les fantômes sont blancs?
Why are ghosts white?
À partir de l'Antiquité, les défunts étaient ensevelis dans un linceul blanc.
Since antiquity, the deceased were buried in a white shroud.
Toutefois, c'est au temps moderne que les récits et les représentations mettent en
However, it was only in modern times that
scène des spectres blanchâtres, possiblement habillés de leur suaire.
narratives and depictions began showing pale, ghostly figures—possibly clad in their own burial shrouds.
On ne parle pas ici d'une bonne mort, mais plutôt d'une mort incomplète,
This does not refer to a peaceful death,
puisque le défunt reste dans le monde des vivants.
but rather an incomplete one—since the deceased remains in the world of the living.
Si vous en croyez Vous serez sans doute blanc de peur, assurément.
If you believe it, you’ll surely turn white with fear—absolutely!
La peste blanche, en référence à la peste noire,
‘The White Plague,’ a nickname referencing the Black Death,
est le surnom donné à la tuberculose.
refers to tuberculosis.
Cette maladie infectieuse demeure aujourd'hui encore une des principales causes de
This infectious disease remains today one of the leading causes of
décès à l'échelle mondiale.
death worldwide.
Le jeu d'échecs, lors de son introduction en Europe vers l'an 1000,
When chess was introduced to Europe around the year 1000,
oppose des pièces noires et rouges.
the pieces were black and red.
Au XIe siècle, on modifie les couleurs des pièces pour opposer des pièces blanches
In the 11th century, the piece colors were changed to white and red,
aux pièces rouges, sur un échiquier également blanc et rouge.
and the chessboard itself became white-and-red as well.
Ces deux couleurs étaient des antagonistes naturels au Moyen Âge.
These two colors were natural opposites in the Middle Ages.
Au XVIe siècle, après l'avènement de l'imprimerie,
In the 16th century, after the advent of printing,
c'est l'opposition blanc et noir qui gagne en popularité, et aux échecs.
the black-and-white contrast gained popularity—and eventually became standard for chess.
En 2026, la couleur Pantone de l'année est un blanc vaporeux appelé Cloud Dancer.
For 2026, Pantone’s Color of the Year is a misty white named ‘Cloud Dancer.’
Ainsi se termine cet épisode sur la couleur la plus pure des couleurs de base de la
And so concludes this episode on the purest color among the primary colors of
culture occidentale.
Western culture.
On va couvrir dans les prochains épisodes l'histoire du jaune et du vert.
In upcoming episodes, we’ll cover the histories of yellow and green.
Et si vous n'avez pas encore écouté les vidéos sur le rouge,
And if you haven’t yet watched the videos on red, blue, and black,
le bleu et le noir, c'est ici.
they’re right here.
Allez, c'est fini.
Alright—that’s a wrap!