B2 · Episode 4 · 5:33
The Story of Black
This episode explores the history and cultural symbolism of black in Western civilization—from its linguistic roots in Latin, its role in creation myths and religion, to its use in mourning, art, and urban lighting from antiquity through the 19th century.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Noir, c'est noir, il n'y a plus d'espoir.
Black—it’s black; there’s no hope left.
Bon, ça c'est dit.
Well, that’s been said.
En fait, là, c'est Johnny Hallyday qui le dit.
In fact, right now it’s Johnny Hallyday saying it.
Le noir, c'est une couleur sombre, pour aller avec les idées noires.
Black is a dark color—often paired with gloomy thoughts.
Idéal pour broyer du noir.
It’s perfect for brooding.
Mais réglons une chose.
But let’s settle one thing first.
Oui, le noir, c'est une couleur.
Yes, black truly is a color.
Comme l'affirmait Matisse lors de l'exposition inaugurée en 1946 à Paris.
As Matisse declared at the exhibition inaugurated in Paris in 1946.
Si on peut qualifier quelque chose de noir,
If we can call something ‘black’,
c'est que la couleur existe d'un point de vue culturel.
then color exists culturally.
Du point de vue physique, le noir, c'est l'absence de lumière.
Physically, black is the absence of light.
C'est la raison pour laquelle Isaac Newton le bannit des couleurs en 1666.
That’s why Newton excluded it from the colors in 1666.
Il ne fait pas partie du spectre.
It’s not part of the spectrum.
Trois siècles de purgatoire.
Three centuries of purgatory.
Le noir, il vient jamais seul.
Black never appears alone.
Dans la culture occidentale, son histoire est liée au blanc et au rouge,
In Western culture, its history is tied to white and red,
avec qui il forme une trilogie.
with which it forms a trinity.
Il fait la paire aussi avec le bleu, l'un et l'autre étant interchangeables.
It also pairs with blue—both are interchangeable.
Il est compère héraldique avec le jaune et cousin romantique.
It’s a heraldic partner with yellow—and a romantic cousin to green.
Avec le vert. On a là les six couleurs de base de la culture occidentale.
Together, these make up the six basic colors of Western culture.
Oui, je sais, je vous entends dire: « Laurent,
Yes, I know—I hear you saying: ‘Laurent,
il existe tellement d'autres couleurs comme le rose,
there are so many other colors—like pink,
l'orange et le brun. » C'est vrai,
orange, and brown.’ That’s true,
mais tout part vraiment de ces six couleurs- là avec le classement d'Aristote en 300
but everything truly starts from these six colors—going back to Aristotle’s classification in 300 BCE.
avant notre ère.
BCE.
Les autres, je l'ai déjà dit dans les autres vidéos, c'est des dérivés,
The others—I’ve already mentioned this in previous videos—are derivatives,
tout simplement.
that’s all.
Avant d'aller plus loin, merci à Geneviève C.
Before going further, thanks to Geneviève C.
Bergeron qui a rédigé la présente vidéo.
Bergeron for writing this video’s script.
Et pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
And for those who’d like to go deeper,
il faut absolument lire le livre du grand historien des couleurs,
you absolutely must read the book by the great color historian Michel Pastoureau,
Michel Pastoureau, source essentielle.
an essential source.
Aussi, toute la bibliographie se trouve en description de la vidéo,
Also, the full bibliography is in the video description,
juste ici. Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous dira,
right here. Alright, today on *History Will Tell Us*,
on poursuit une série sur l'histoire des six couleurs de base en Occident avec le
we continue our series on the history of the six basic colors in the West,
noir de la nuit, du deuil
focusing on black—the black of night, of mourning,
et de Dark Vador.
and of Darth Vader.
Je suis ton père.
I am your father.
Non! La perception des couleurs,
No! Color perception,
c'est plus qu'un fait biologique ou neurologique. C'est une construction culturelle
is more than a biological or neurological fact—it’s a cultural construction,
et aussi sociale, et en plus, c'est historique.
also a social one—and historically shaped.
Les couleurs sont portées par l'imagination, elles créent des émotions,
Colors carry human imagination; they evoke emotions,
elles nous lient les uns aux autres.
and bind us to one another.
Juste à penser aux drapeaux nationaux.
Just think of national flags.
Retracer l'histoire d'une couleur,
Tracing the history of a color,
c'est aussi suivre l'évolution de sa symbolique et de sa présence dans la culture
also means following how its symbolism evolved—and how it appears in material culture,
matérielle, mais aussi dans toute la culture en général.
but also across culture as a whole.
Commençons par le commencement.
Let’s start at the beginning.
Ça vient d'où le mot noir?
Where does the word *black* come from?
Eh bien, il vient du latin" niger", qui signifie brillant, lumineux.
Well, it comes from the Latin *niger*, meaning ‘bright’ or ‘shining.’
Quelle ironie de parler d'un noir lumineux!
What irony to speak of a 'luminous black'!
Et ce n'est pas tout.
And that's not all.
Il y a un terme latin pour le noir, " ater", qui signifie mat,
There’s a Latin word for black, "ater," meaning matte,
sans éclat. Une seule couleur,
without shine. One color,
deux mots. On retrouve le même phénomène pour le blanc,
two words. We see the same phenomenon for white,
mais je vous en parle dans une autre vidéo, ça va venir.
but I’ll talk about it in another video—coming soon.
Éventuellement, on ne va garder qu'un seul mot, un mot
Perhaps we’ll keep just one word, a single word
pour les amener tous et
to summon them all
dans les ténèbres les lier, comme l'écrivait Tolkien.
and bind them in darkness, as Tolkien wrote.
Et les décliner.
And decline them.
sont multiples: charbon, pétrole, jais, ébène, encre, réglisse,
are numerous: coal, oil, jet, ebony, ink, licorice,
vinyle ou colle.
vinyl or glue.
Chacune évoque la couleur noire.
Each one evokes the color black.
La nuance, elle, vient du matériau, mais pas de la couleur en tant que telle.
The nuance comes from the material, not from the color itself.
Une couleur aux mille visages.
A color with a thousand faces.
Bien qu'on associe le noir à la mort,
Although black is associated with death,
il faut se rappeler qu'au commencement était les ténèbres.
we must remember that darkness existed at the beginning.
Plusieurs mythes fondateurs font référence à la nuit des origines.
Several founding myths refer to the night of origins.
Par exemple, sans le noir, la création des chrétiens ne peut pas avoir lieu,
For example, without black, the Christian creation cannot take place.
et ce sont les premières lignes de la Bible qui dictent pour plusieurs siècles le
And the opening lines of the Bible
rapport de l'Occident avec cette couleur.
dictated the West’s relationship with this color for centuries.
Le noir précède la lumière, et c'est dans la lumière que Dieu se révèle.
Darkness precedes light, and it is in light that God reveals Himself.
Rien d'étonnant à ce que le noir soit la couleur associée à son rival,
It’s no surprise that black is the color associated with its rival,
le diable. D'entrée de jeu, le noir hérite d'un mauvais rôle.
namely, the devil. From the outset, black takes on a negative role.
Scientifiquement parlant, on remplace le mythe de la création par le Big Bang.
Scientifically speaking, we replace the myth of creation with the Big Bang.
Universelle, une peur commune à toutes les civilisations, c'est celle du noir.
A universal fear, common to all civilizations, is the fear of darkness.
La nuit, on ne voit pas les dangers, ceux qui sont tapis dans l'obscurité.
At night, we cannot see dangers—those lurking in the darkness.
C'est la maîtrise du feu qui va permettre à l'être humain d'apprivoiser la nuit au
It was mastering fire that enabled humans to tame the night
cours de la préhistoire.
during prehistory.
L'éclairage devient une préoccupation de la sécurité publique dès l'Antiquité.
Lighting became a public safety concern as early as antiquity.
En France, c'est à Paris, sous Louis XIV,
In France, it was in Paris under Louis XIV
que l'on voit émerger l'éclairage urbain. De quoi mériter le surnom de Ville
that urban lighting first emerged—
Lumière. Mais ce surnom vient aussi du XIXe siècle.
earning the city the nickname 'City of Light.' Yet this title also stems from the 19th century.
Bien que les innovations technologiques se multiplient,
Although technological innovations multiply,
la fonction demeure la même: repousser les ténèbres.
its core function remains unchanged: to push back the darkness.
Dès la préhistoire, avec la maîtrise du feu,
As early as prehistory, with mastery of fire,
les premiers pigments noirs apparaissent.
the first black pigments appeared.
Ils sont issus du processus de calcination du bois, d'os ou de minéraux.
They were produced by calcining wood, bone, or minerals.
Puis, on se met à utiliser l'oxyde de manganèse.
Later, manganese oxide came into use.
C'est ce qui recouvre les murs de la grotte de Lascaux.
This substance coats the walls of the Lascaux cave.
Le noir, c'est la couleur associée au deuil et à la.
Black has been associated with mourning and
depuis l'Antiquité.
death since antiquity.
Selon certains mythes antiques,
According to certain ancient myths,
le royaume des morts se situe dans les entrailles de la terre,
the realm of the dead lies deep within the earth,
là où il fait noir, bien sûr.
a place, of course, shrouded in darkness.
Ce n'est pas sans rappeler l'enfer des chrétiens.
This inevitably evokes the Christian concept of Hell.
La culture mortuaire des vêtements ou des objets rituels noirs nous vient
The tradition of using black clothing or ritual objects in funerary culture
principalement des Romains, une mode qui traverse les siècles.
comes mainly from the Romans—a fashion that endured across centuries.
Cependant, l'apothéose de la culture du deuil, c'est au XIXe siècle que ça se passe.
Yet the zenith of mourning culture occurred in the 19th century.