B2 · Episode 5 · 5:35
The千年 evolution of black clothing and symbolism in European history
This episode explores how black evolved from a dull, common color to a symbol of power, morality, and elegance in medieval and Renaissance Europe—covering dyeing techniques (like gallnuts), religious associations (with ravens, cats, and monastic life), heraldic use, literary figures (Arthurian knights), and its adoption by judges, scholars, and royalty.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Du côté de la teinture,
Regarding dyeing,
oubliez les noirs bien denses et profonds.
forget those rich, deep blacks.
Les premières matières teinturiales proviennent du charbon de bois,
The earliest dyeing materials came from charcoal,
de la suie ou de certains végétaux.
soot, or certain plants.
Difficiles à répartir uniformément et à fixer dans la fibre textile,
Because they’re hard to distribute evenly and fix firmly onto textile fibers,
le résultat est terne, voire sale, et donne davantage des teintes brunes,
the result looks dull—or even dirty—
grises ou bleutées que du noir.
yielding browns, greys, or bluish tones rather than true black.
Inutile de préciser que ces étoffes sont pour les gens du commun et non pour
Needless to say, such fabrics were for ordinary people,
l'élite. Ce n'est pas avant le XIVe siècle qu'on maîtrise l'art de teindre en noir.
not the elite. It wasn’t until the 14th century that black dyeing was mastered.
Et c'est C'est la noix de galle qui
And it was gallnuts that finally made rich black possible.
va permettre enfin d'obtenir des noirs bien
They enabled truly deep black shades.
noirs. La noix de galle, c'est une excroissance qu'on retrouve dans les feuilles de
Gallnuts are abnormal growths found on oak leaves,
chêne. Elle se compose d'œufs d'insectes et de sève qu'on récolte pendant que les
formed by insect eggs and tree sap,
larves sont encore à l'intérieur.
harvested while larvae are still inside.
On fait sécher, et avec un bon mordançage, le tour est joué.
After drying and proper mordanting, the process is complete.
On obtient une couleur unie et permanente.
The result is a uniform, lasting color.
On importe la noix de galle du Proche- Orient,
Gallnuts were imported from the Near East,
de l'Afrique du Nord et de l'Europe orientale.
North Africa, and Eastern Europe.
Un produit de luxe, donc.
So it was a luxury product.
Étrangement, c'est la demande pour les tissus noirs qui va expliquer l'offre des
Strangely, demand for black fabrics drove dyers’ supply,
teinturiers, et non l'inverse.
not the other way around.
Je vous en reparle dans quelques instants.
I’ll return to this in a moment.
Le noir est associé à deux animaux en particulier,
Black is especially associated with two animals,
et tous deux ont une connotation négative.
both carrying negative connotations.
Vous devinez? Cherchez un peu.
Can you guess? Think about it a bit.
Le corbeau et le chat, bien sûr.
The raven and the cat, of course.
Alors que le corbeau était le messager des dieux sous l'Antiquité,
In antiquity, the raven was the messenger of the gods,
la chrétienté l'étiquette comme un oiseau impur.
whereas Christianity labeled it an unclean bird.
Ça remonte à la Genèse.
This goes back to Genesis.
Noé, après le déluge, envoie un corbeau constater le retrait des eaux.
After the flood, Noah sent a raven to check whether the waters had receded,
Au lieu de retourner auprès de Noé pour lui annoncer la nouvelle,
but instead of returning to Noah with the news,
le corbeau, en bon charognard, s'attarde sur les cadavres.
the raven—being a scavenger—lingered among the corpses.
C'est la blanche colombe qui va apporter à Noé le rameau d'olivier,
It was the white dove that,
annonciateur de la terre ferme.
brought Noah the olive branch, heralding dry land.
La dualité noir et blanc, pur et impur, prend forme.
Thus emerged the duality of black and white, purity and impurity.
Le chat, pour sa part, n'est pas la boule de poils ronronnante qu'on a aujourd'hui
As for the cat, it is not the fluffy, purring pet we know today,
domestiquée. Au Moyen Âge, il est considéré comme une créature de la nuit,
in the Middle Ages, it was regarded as a creature of the night,
rusée et imprévisible.
cunning and unpredictable.
Alors, si son pelage est noir ou foncé,
If its fur is black or dark,
il est le compagnon idéal pour les sorcières.
it became the ideal companion for witches.
Bien que la chrétienté ne lui donne pas le beau rôle,
Although Christianity did not assign black a favorable role,
le noir est aussi une couleur monastique.
black was also a monastic color.
Les bénédictins et les dominicains adoptent cette couleur- là,
The Benedictines and Dominicans adopted this color,
symbole d'abstinence, de tempérance, de pénitence et d'humilité.
symbolizing abstinence, moderation, penance, and humility.
Dans la liturgie, le noir est également utilisé pour la messe des défunts et le
In liturgy, black is also used for requiem Masses and Good Friday,
vendredi saint, ainsi que pour les fêtes de pénitence comme l'Avent ou le Carême.
as well as penitential seasons like Advent and Lent.
Du côté de l'héraldique, le noir se dit sable,
In heraldry, black is called 'sable',
en référence à la fourrure de la martre zibeline, très prisée.
a term derived from the highly prized sable fur.
Alors qu'au quotidien, le noir est pratiquement une couleur honnie,
In daily life, black was nearly despised,
l'héraldique va lui permettre de redorer son blason.
yet heraldry allowed it to restore its reputation.
Redorer son blason, oui je sais, c'est une blague d'héraldique ça.
Restore one's reputation—yes, I know, that’s a heraldry joke.
Le sable est une couleur comme les cinq autres couleurs qui composent les armoiries.
Sable is a color, just like the other five colors used in coats of arms.
Elle n'est pas plus importante que les autres.
It’s no more important than the others.
Entre le XIIe et le XIIIe siècle,
Between the 12th and 13th centuries,
c'est 15 à 20 % des armoiries qui comprennent la couleur sable.
15 to 20 percent of coats of arms included sable.
C'est très peu comparé au gueule, au rouge,
That’s very little compared to gules (red),
qui est présent dans 60 % des armoiries, mais plus que l'azur,
which appears in 60 percent of coats of arms—but more than azure (blue)
le bleu, et le sinople, le vert.
and sinople (green).
Les armoiries de l'empereur du Saint Empire romain germanique sont d'or à l'aigle de
The coat of arms of the Holy Roman Emperor,
sable depuis le milieu du XIIe siècle.
has been or (gold) with an eagle sable (black) since the mid-12th century.
Comme quoi, l'aura négative du noir s'estompe tranquillement.
So, the negative aura surrounding black gradually fades away.
Et la littérature s'y met également.
Literature joins in as well.
Dans le cycle arthurien, le chevalier noir est un personnage principal qui souhaite
In the Arthurian cycle, the Black Knight is a central figure who wishes
cacher sa véritable identité pour montrer sa valeur.
to conceal his true identity in order to prove his worth.
Tristan, Lancelot et Gauvain sont tour à tour des chevaliers noirs,
Tristan, Lancelot, and Gawain each take turns as Black Knights—
non pas des chevaliers de la mort, mais des chevaliers incognito.
not knights of death, but incognito knights.
C'est le petit coup de pouce que le noir attendait pour devenir à la mode.
This is the small boost black needed to become fashionable.
Au début du XIVe siècle, le noir devient la couleur des fonctions.
At the beginning of the 14th century, black becomes the color of office-holders.
qui est liée au droit et aux lois, comme les juges et les avocats,
It’s associated with law and justice—as seen with judges and lawyers—
et se répand à ceux qui sont au service de l'État et aux universitaires,
then spreads to state servants and academics,
puis aux bourgeois.
and later to the bourgeoisie.
Le noir n'est pas une couleur obligatoire pour exercer une fonction,
Black isn’t mandatory for holding office,
mais elle sert de couleur distinctive pour marquer un statut social et surtout
but it serves as a distinguishing color to mark social status—and above all,
témoigner des vertus morales de celui qui la porte.
to attest to the moral virtues of the person wearing it.
Le XVe siècle, c'est le siècle du noir, du noir
The 15th century is the century of black—the princely black,
princier, celui de la puissance
the black of power,
et de la moralité.
and of morality.
Quelques monarques l'ont adopté à la fin du Moyen Âge,
Some monarchs adopted black at the end of the Middle Ages.
comme Philippe le Bel et Édouard Ier,
For example, Philip the Fair and Edward I.
mais c'est vraiment le duc de Bourgogne, Philippe le Bon,
But it was truly Philip the Good, Duke of Burgundy,
qui va propulser cette mode dans les cours européennes.
who propelled this fashion into European courts.
Puis les Habsbourg, dont Charles Quint,
Then the Habsburgs took over,
prennent le relais pour les XVIe et XVIIe siècles.
including Charles V, for the 16th and 17th centuries.
Il n'est pas de garde- robe princière sans noir.
No princely wardrobe is complete without black.
L'idée que le noir est une couleur élégante, raffinée et luxueuse,
The idea that black is elegant, refined, and luxurious—
comme on le pense encore aujourd'hui, nous vient de ce noir princier.
a notion we still hold today—comes from this princely black.
Tenues de gala et limousines en sont de bons.
Gala attire and limousines are good examples.
Parmi les couleurs dérivées du noir, on compte le violet et le gris.
Among colors derived from black are violet and gray.
Aussi appelé demi- noir, le violet est produit d'abord en plongeant les tissus dans
Also called ‘half-black,’ violet was first produced by dipping fabrics into blue and black dye baths.
des bains de teinture bleue et noire.
(referring to the dyeing process)
Puis, les teinturiers innovent
Later, dyers innovated,
et vont à l'encontre des règlements de leur corporation en baignant successivement
even going against their guild’s regulations,
les tissus dans la guède, puis la garance.
by successively bathing fabrics first in weld, then in madder.
Si c'est pas déjà fait, allez regarder les vidéos sur le rouge et le bleu,
If you haven’t yet watched the videos on red and blue,
vous allez comprendre un peu tout ça.
go watch them now—you’ll quickly understand all this.
Le gris, pour sa part, occupe une position mitoyenne entre le blanc et le noir.
Gray, for its part, occupies a middle position between white and black.
C'est en fait une couleur de choix pour symboliser la joie et l'espérance au XVe
In fact, in the 15th century, it was actually a color of choice to symbolize joy and hope.
siècle. On n'aurait pas dit ça, hein.
You wouldn’t have guessed that, would you?