B2 · Episode 6 · 5:33
The History and Symbolism of Black
This episode explores the evolving symbolism of black across Western history—from its association with Protestant sobriety and Catholic austerity, to its role in printing, photography, Romantic literature, fashion (Chanel’s little black dress), science (Newton’s optics), and political movements—while also touching on historical curiosities like the Black Death and ultra-black materials.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Mais son règne est de courte durée.
But his reign is short-lived.
Dès le XVIe siècle, il devient la couleur de la tristesse et de la vieillesse.
From the 16th century onward, it becomes the color of sadness and old age.
C'est encore la symbolique qu'on lui connaît aujourd'hui.
This remains the symbolism we still associate with it today.
La réforme protestante va également contribuer à mettre le noir à l'honneur.
The Protestant Reformation also helped elevate black to prominence.
Pour les protestants, les couleurs sont des artifices et l'expression ostentatoire
For Protestants, colors are artificial ornaments,
du luxe. Quelle couleur résume à elle seule la sobriété, la modestie?
a showy display of luxury. So which color best embodies simplicity and modesty?
et l'austérité?
And austerity?
Le noir, bien sûr.
Black, of course.
Accompagné du gris ou du blanc,
Paired with gray or white,
le noir est sans conteste LA couleur protestante. Les couleurs tapageuses comme le
black is unquestionably the Protestant color.
rouge et le jaune sont bannies, ça c'est sûr.
Flashy colors like red and yellow are banned—this is certain.
Le noir est également couleur de la Contre- Réforme catholique.
Black is also the color of the Catholic Counter-Reformation.
Bigots, dévots, puritains se parent de noir.
Bigots, devout believers, and Puritans all wear black.
L'opposition noir et blanc est récente.
The opposition between black and white is relatively recent.
Jusqu'à la Renaissance, c'est le rouge et le noir qui s'opposent.
Before the Renaissance, it was red and black that stood in opposition.
Par exemple, à l'origine, le jeu d'échecs comprenait des pièces noires et des pièces
For example, chess pieces were originally black and red.
rouges. Je vous en parle dans la vidéo sur le rouge, allez la voir.
I mention this in my video on red—go watch it!
Deux fois je fais référence, mais bref.
I’ve referenced it twice—but anyway.
C'est notamment l'imprimerie, encre noire sur papier blanc,
Especially printing—black ink on white paper—
qui va inscrire cette opposition dans la culture occidentale.
firmly embedded this opposition into Western culture.
Avant l'invention de l'imprimerie au XVe siècle, les images sont colorées.
Before the invention of printing in the 15th century, images were colored.
Pensez aux magnifiques enluminures du Moyen Âge, par exemple.
Think of the magnificent illuminated manuscripts of the Middle Ages, for instance.
Pour sa part, l'imprimé présente des images et des gravures en noir et blanc.
In contrast, printed materials feature images and engravings in black and white.
C'est ainsi qu'on développe des techniques.
Thus, techniques were developed,
entremêlant les hachures, les guillochures et le pointillé pour donner du volume et
interweaving hatching, guilloche patterns, and stippling,
de la texture aux images.
to give volume and texture to images.
L'imprimerie d'abord, la photographie et le cinéma ensuite,
First came printing, then photography and cinema,
vont contribuer à mettre en scène un monde en noir et blanc.
which together helped stage a black-and-white world.
Le procédé Technicolor va révolutionner l'univers de l'image,
The Technicolor process revolutionized the world of images,
bien que le noir et blanc conserve ses adeptes encore aujourd'hui.
though black-and-white imagery still retains devoted followers today.
Côté science, en 1666, Isaac Newton bouleverse le classement linéaire des couleurs
In science, in 1666 Isaac Newton overturned Aristotle’s linear color classification system,
établi par Aristote durant l'Antiquité.
established in antiquity.
Pour Aristote, le noir fait partie de l'axe des couleurs,
For Aristotle, black belongs to the color axis,
il est positionné à une extrémité de cet axe, alors que le blanc est à l'autre.
positioned at one end, while white lies at the other.
Pour Newton, le noir est une non- couleur, l'absence de couleur.
For Newton, black is not a color—it is the absence of color.
Encore des années difficiles pour le noir.
Black still faced difficult years ahead.
C'est le courant littéraire romantique au début du XIXe siècle qui annonce le retour
At the start of the 19th century, the Romantic literary movement heralded black’s return;
du noir. Les héros romantiques revendiquent leur état de tristesse,
Romantic heroes openly claimed their sorrowful state,
la fatalité de leur destin, dans des décors de châteaux en ruines ou de cimetières
and the fatalism of their destiny—against backdrops of ruined castles or gloomy cemeteries,
glauques. Anne Radcliffe.
Anne Radcliffe.
En Grande- Bretagne et Théophile Gautier en France sont des auteurs très
In Britain, Anne Radcliffe; in France, Théophile Gautier—
caractéristiques de ce mouvement.
both highly characteristic authors of this movement.
Le noir fait aussi de la politique.
Black also entered the political arena.
On l'associe au fascisme par ces chemises noires de Mussolini,
It became associated with fascism—such as Mussolini’s Blackshirts—
mais il est avant tout anarchiste, transgressif et rebelle.
yet it was fundamentally anarchist, transgressive, and rebellious.
Et ce n'est pas un hasard si on lui associe la piraterie ou le mouvement punk et
So it’s no coincidence that black is linked to piracy—or to punk and rock movements;
rock. En rafale maintenant quelques curiosités à propos du noir.
Now, let’s quickly explore some curiosities about black.
L'usage du khôl dont on se sert pour maquiller les yeux remonte à l'Antiquité
Kohl, used for eye makeup, dates back to ancient Egypt,
égyptienne, un des plus anciens produits cosmétiques toujours employés de nos jours.
one of the oldest cosmetics still in use today.
Au XIXe siècle, la mode est aux souliers bien polis et surtout bien noirs.
In the 19th century, fashion favored highly polished, especially jet-black shoes;
On a recours au nitrobenzène dans les cires à chaussures.
nitrobenzene was added to shoe polishes.
Résultat, l'empoisonnement de ceux qui portent ces souliers vernis.
As a result, people wearing these patent leather shoes are poisoned.
La toxicité du nitrobenzène mêlé à la chaleur et à la sueur dégagée par les pieds
The toxicity of nitrobenzene,
provoque une cyanose qui peut être mortelle.
combined with heat and sweat from the feet, causes cyanosis that can be fatal.
Le constructeur automobile Henry Ford a refusé jusqu'à la fin de sa vie que son
Automaker Henry Ford refused—until the end of his life—for his
modèle T soit d'une autre.
Model T to be any color other than black.
que noir. Malgré la pression de la concurrence et des consommateurs,
Despite strong pressure from competitors and consumers,
rien n'y a fait.
nothing changed.
Le noir pour toujours.
Black—forever.
C'est ce qu'il voulait.
That’s exactly what he wanted.
Côté mode, c'est en 1926 que Coco Chanel crée sa petite robe noire.
In fashion, Coco Chanel created the little black dress in 1926.
Dès 1930, toutes les maisons de haute couture en présentent des variantes,
As early as 1930, all haute couture houses presented variations of it,
classiques et élégantes, encore de nos jours.
classic and elegant—still today.
La peste noire est une épidémie de peste qui frappe l'Europe entre 1347
The Black Death was a bubonic plague pandemic that struck Europe between 1347
et 1352. Elle fait environ 25 millions de morts.
and 1352, killing about 25 million people.
C'est au XVIe siècle qu'on lui donne cette appellation,
It wasn’t until the 16th century that it received this name,
davantage en raison de l'aspect terrible de l'épidémie que pour des raisons
more because of the terrifying appearance of the epidemic
médicales. Les contemporains lui auraient préféré grande pestilence.
than for medical reasons. Contemporaries reportedly preferred the term ‘Great Pestilence.’
La chasse aux sorcières a une couleur au XVIe siècle.
The witch hunts took on a certain hue in the 16th century,
Elle est noire.
and it was black.
Et tout ce qui se rapporte à la sorcellerie est noir: messe noire,
Everything associated with witchcraft is black: the Black Mass,
magie noire, sabbat, etc.
black magic, the Sabbath, etc.
Même jusqu'au bûcher où ces femmes sont suppliciées.
Even the stake—the place where these women were executed—was black.
Le vantablack est inventé en 2012, composé de nanotubes de carbone.
Vantablack was invented in 2012, made of carbon nanotubes.
Il est de couleur noire la plus noire, à 99, 965
It is the blackest black ever created—absorbing 99.965% of light—
%. Jusqu'en 2019 cependant.
a record that stood until 2019.
À ce moment- là, des ingénieurs du MIT proposent un noir à 99,
At that moment, engineers from MIT proposed a black with 99.995% light absorption.
995 %. Tout est une question de pourcentage, tout le temps.
Everything is always about percentages.
Ainsi se termine cet épisode sur la couleur la plus obscure,
Thus ends this episode on the darkest color—
au propre et au figuré, des couleurs de base de la culture occidentale.
both literally and figuratively—among the primary colors of Western culture.
On va couvrir dans les prochains épisodes l'histoire du blanc,
In upcoming episodes, we’ll cover the history of white,
du jaune et du vert.
yellow, and green.
Et si vous n'avez pas encore écouté les vidéos sur le rouge et le bleu,
And if you haven’t yet watched the videos on red and blue,
allez- y. Enfin, nous aimerions dédier cet épisode au professeur d'histoire Samuel
go ahead and watch them. Finally, we dedicate this episode to Professor of History Samuel Paty—
Paty, qui avait rédigé son mémoire intitulé Le noir.
who wrote his thesis titled *Black: Society and Symbolism, 1815–1995*.
Société et symbolique, 1815-1995,
It explored black’s social significance and symbolism between 1815 and 1995.
et qui, on le sait, a été assassiné le 16 octobre 2020 dans des circonstances
As we know, he was tragically murdered on October 16, 2020,
tragiques. Allez, c'est fini pour aujourd'hui.
under tragic circumstances. Alright, that’s it for today.
Merci à Geneviève C.
Thanks to Geneviève C.
Bergeron qui fait toujours un travail magnifique à l'écriture,
Bergeron, who consistently does outstanding work in scriptwriting;
et merci à Will qui fait un.
and thanks to Will, who handles…
du moins je pense, magnifique.
at least in my view, truly excellent work.
Allez voir ce qu'il fait, c'est vraiment super.
Go check out what he does—it’s really great!
Je suis Laurent Turcot de l'histoire nous le dira et je vous dis à la prochaine.
I’m Laurent Turcot from *History Will Tell Us*, and see you next time!
Bye.
Bye!