B2 · Episode 10 · 5:44
Blue: From Neglected to Most Loved Color in the West
This episode traces blue's historical journey in Western culture—from its near absence in antiquity and early Middle Ages to becoming the most beloved color today—exploring its evolving symbolism, cultural associations, and the technological advances in dyeing that enabled its rise.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
À cause d'un regard, maintenant plus rien ne nous sépare.
Because of a glance, nothing now separates us.
Je suis amoureux de la dame en bleu.
I'm in love with the lady in blue.
Le bleu, sans rendre amoureux comme le chante Michel Louvain,
Blue—though it doesn’t make people fall in love, as Michel Louvain sings—
c'est quand même la couleur préférée des Occidentaux.
is still Westerners’ favorite color.
Depuis la Première Guerre mondiale,
Since World War I,
les enquêtes d'opinion montrent que la majorité des répondants,
opinion surveys have shown that most respondents—
hommes et femmes, préfèrent le bleu.
men and women alike—prefer blue.
Mais cette histoire d'amour avec le bleu n'est pas arrivée comme ça.
But this love affair with blue didn’t happen overnight.
Oh non, non, non, non, au contraire.
Oh no, no, no, no—quite the opposite.
Durant l'Antiquité et au début du Moyen Âge,
During Antiquity and the early Middle Ages,
le bleu n'était pas populaire du tout, pas pantoute.
blue was not popular at all—not in the slightest.
Mais comment est- ce qu'il s'est hissé en première position?
So how did it rise to first place?
Le bleu, ce qu'il faut savoir dans un premier temps,
First, you need to know that blue—
c'est qu'il vient jamais seul. Dans la culture occidentale,
never appears alone. In Western culture,
son histoire est liée au rouge,
its history is closely tied to red,
avec qui il entretient une relation disons difficile.
with which it maintains a rather complicated relationship.
Il fait la paire tantôt avec le noir, tantôt avec le blanc.
It pairs sometimes with black, sometimes with white.
Et quand il est mélangé au jaune, il devient vert.
And when mixed with yellow, it becomes green.
On a là les six couleurs de base de la culture occidentale.
These are the six basic colors of Western culture.
Bon, oui, je sais, je vous entends me dire: « Laurent,
Well, yes—I know what you’re thinking: “Laurent,
il existe plein d'autres couleurs comme le rose, l'orange,
there are plenty of other colors, like pink, orange, brown.”
le brun. » C'est vrai, mais tout se passe de ces six couleurs- là,
That’s true—but everything stems from these six colors,
avec le classement qu'Aristote en a fait 300 ans avant notre ère.
classified by Aristotle around 300 BCE.
Les autres, ben c'est juste des produits dérivés.
All others are simply derivative colors.
Avant d'aller plus loin, merci à Geneviève C.
Before going further, thanks to Geneviève C.
Bergeron qui a rédigé la présente vidéo.
Bergeron, who wrote this video.
Et pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
And for those who wish to go further,
il faut absolument lire le livre du grand historien des couleurs,
you absolutely must read the book by the great historian of color,
Michel Pastoureau.
Michel Pastoureau.
Source essentielle et lecture passionnante.
An essential source and a fascinating read.
Aussi, toute la bibliographie se trouve en description, juste ici.
Also, the full bibliography is in the description right here.
Allez, aujourd'hui à l'Histoire nous le dira,
Alright, history will tell us today,
on poursuit une série sur l'histoire des six couleurs de base en Occident avec le
we continue our series on the history of the six basic colors in the West—with the
bleu du ciel, de la royauté
blue of the sky and of royalty,
et des jeans. La perception des couleurs,
and the blue of jeans.
c'est plus qu'un fait biologique ou neurologique.
Color perception is more than just a biological or neurological fact.
C'est une construction culturelle et sociale, et surtout historique.
It’s a cultural, social—and above all, historical—construction.
Les couleurs sont portées par l'imagination, elles créent des émotions,
Colors are carried by imagination; they evoke emotions,
nous lient les uns aux autres.
and bind us to one another.
Juste à penser aux drapeaux nationaux.
Just think of national flags.
Retracer l'histoire d'une couleur,
Tracing the history of a color,
c'est aussi suivre l'évolution de sa symbolique et de sa présence dans la culture
is also following how its symbolism and its presence in material culture have evolved.
matérielle. Commençons par le commencement.
Let’s begin at the beginning.
Le terme bleu, ça vient d'où?
Where does the word ‘blue’ come from?
Des langues germaniques, en fait.
From Germanic languages, actually.
Anciennement, blao signifiait pâle, livide, blanchâtre.
Originally, ‘blao’ meant pale, livid, or whitish.
Assez imprécis, là.
Rather imprecise, there.
C'est d'ailleurs cette imprécision- là qu'on retrouve dans des évocations du bleu
It’s precisely this imprecision that we still find in descriptions of blue,
comme pâle et glauque, encore de nos jours.
such as ‘pale blue’ or ‘glauque blue’ (a grayish-greenish blue).
D'autres termes, heureusement, sont beaucoup plus précis, comme indigo,
Other terms, fortunately, are much more precise—like indigo,
saphir, lavande, cobalt, lapis- lazuli, méditerranée, marine.
sapphire, lavender, cobalt, lapis lazuli, Mediterranean, and navy.
Bon, il y en a plein d'autres, mais je vais arrêter là.
Well, there are many other colors, but I’ll stop here.
Le bleu, c'est également.
Blue is like that too.
incroyable aptitude d'être à la fois sombre comme la nuit et clair
It has an astonishing ability—to be as dark as night,
comme un ciel d'été.
yet as bright as a summer sky.
Il peut également être d'une telle intensité qu'il se confond avec le noir.
It can even be so intense that it blends into black.
Contrairement au rouge, dont l'histoire commence il y a quelques millénaires à la
Unlike red—whose history begins thousands of years ago, in prehistory—
préhistoire, l'histoire du bleu commence, elle, au Moyen Âge.
blue’s history begins in the Middle Ages.
Oui, bon, oui, c'est vrai, le bleu dans la nature y est présent.
Yes, well, yes—that’s true: blue does exist in nature.
On n'a qu'à penser justement au ciel, à l'eau, aux fleurs,
Just think of the sky, water, and flowers—
mais il est à ce point absent de la préhistoire et de l'Antiquité occidentale qu'on
yet it was so absent from prehistory and Western antiquity that
s'est longtemps questionné sur la capacité de nos ancêtres à voir le bleu.
scholars long questioned whether our ancestors could even see blue.
Il faut que vous allez me dire, mais attendez,
You might say, ‘Wait—really?’
il y a vraiment des scientifiques qui se sont intéressés à la question.
Yes, real scientists actually studied this question.
Conclusion, c'est une question de maîtrise du pigment du bleu,
The conclusion is that it’s about mastering blue pigment production,
notamment. Côté teinture, durant l'Antiquité,
especially for dyeing. In antiquity,
les peuples celtes et germains utilisent déjà le guède pour teindre les étoffes,
Celtic and Germanic peoples already used woad to dye fabrics,
avec un certain succès, et aussi pour maquiller leur corps.
with considerable success—and also to paint their bodies.
Conséquemment, pour les peuples dits civilisés.
Consequently, for the so-called ‘civilized peoples’ of that time,
à l'époque, le bleu est associé à la barbarie de ces peuples du nord,
blue was associated with the barbarism of these northern peoples,
ce qui explique en partie l'absence d'engouement pour cette couleur- là.
which partly explains why this color failed to gain popularity.
Revenons à la guède.
Let’s return to woad.
C'est une plante dont on extrait la matière tinctoriale des feuilles.
It’s a plant whose leaves yield dye material.
Ce procédé- là y nécessite beaucoup de manipulations et ça implique un temps de
This process requires many steps,
séchage et même de fermentation.
including drying—and even fermentation.
Inutile de vous préciser que la teinture obtenue, qu'on nomme le pastel,
Needless to say, the resulting dye—called ‘woad’—
est extrêmement dispendieuse.
was extremely expensive.
Ça ira au XIIe siècle avant qu'on maîtrise mieux l'intensité et la permanence de la
It won’t be until the 12th century that people better master the intensity and permanence of the dye.
teinture. On utilise aussi l'indigo comme matière colorante bleue.
Indigo was also used as a blue dye.
Connu depuis le Néolithique, c'est une teinture également dispendieuse puisqu'on
Known since the Neolithic era,
doit l'importer.
it was also costly, since it had to be imported.
En grec, on dit indíkon, en latin indísum.
In Greek, it’s called *indíkon*; in Latin, *indísum*.
Ça vient d'Inde, notamment.
It comes from India—especially there.
Le British Museum à Londres possède une tablette d'argile sur laquelle on retrouve
The British Museum in London holds a clay tablet on which
une recette datant de 500
a recipe is found,
ans avant notre ère pour teindre la laine bleu foncé avec de l'indigo.
dating back to 500 BCE, for dyeing wool dark blue with indigo.
C'est avec le développement des routes commerciales,
With the development of trade routes,
notamment avec l'Amérique et l'esclavagisme au XVIe siècle,
especially trade with the Americas and the rise of slavery in the 16th century,
que l'indigo devient plus abordable et qu'il va supplanter la guède et le pastel.
indigo became more affordable and gradually replaced woad and pastel.
Au Moyen Âge, avec les corporations, le métier de teinturier est très réglementé.
In the Middle Ages, under the guild system, the dyer’s profession was highly regulated.
On le sait parce qu'on trouve de nombreuses traces de conflits dans les archives
We know this because judicial archives contain numerous records of disputes,
judiciaires, que ce soit avec les tanneurs pour avoir accès à l'eau,
for instance, conflicts between dyers and tanners over access to water—
ressource essentielle pour ces deux corps de métier,
a vital resource essential to both trades;
ou que ce soit avec des tisserands qui obtiennent parfois l'autorisation d'utiliser
or disputes between dyers and weavers, who sometimes received permission to use certain dyes;
certaines teintures, ou encore que ce soit entre les teinturiers entre eux,
or even rivalries among dyers themselves—
ceux du rouge et ceux du bleu.
those who dyed red versus those who dyed blue.
Ben oui, si vous avez écouté la vidéo sur le rouge, vous le savez,
Indeed! If you’ve watched the video on red, you already know:
les teinturiers de bleu ne peuvent teindre
blue dyers could only dye in blue, green, and black,
qu'en bleu, en vert et en noir.
and only these three colors.
Ce sont les teinturiers du rouge qui peuvent teindre en rouge,
Red dyers, by contrast, could dye in red, yellow, and white,
en jaune et en blanc, et
and additionally,
les mélanges sont interdits.
mixing colors was forbidden.
On n'obtient pas de vert en mélangeant le bleu et le jaune, non,
You don’t get green by mixing blue and yellow—no,
non, non, non, non, on utilise un pigment vert, c'est tout.
no, no, no, no—you just use green pigment. That’s all.
Même chose.
Same thing.