B2 · Episode 11 · 5:39
Blue: From Divine Symbol to Universal Favorite
This episode traces the historical evolution of blue in Europe: its rise in Gothic stained glass and Marian devotion, adoption in French royal heraldry, survival through the Protestant Reformation, and transformation via Newton's optics and color printing technology.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Pour le violet.
For purple.
Le début du Moyen Âge s'inscrit en continuité avec l'Antiquité: très peu de bleu.
The early Middle Ages continued the ancient tradition: very little blue.
On en voit chez les paysans, mais pas chez la noblesse.
It appears in peasants’ clothing, but not among the nobility.
Les cours d'Europe lui préfèrent, et de loin, le rouge,
European courts strongly preferred red,
couleur du pouvoir.
the color of power.
Dans la liturgie chrétienne, aucune trace, même encore aujourd'hui.
In Christian liturgy, blue is entirely absent—even today.
La révolution du bleu, c'est au XIIe siècle que ça se passe.
The blue revolution occurred in the 12th century.
Bon, je simplifie là, mais pour la chrétienté,
Well, I’m simplifying here—but for Christianity,
la lumière est une manifestation de la présence de Dieu.
light is a manifestation of God’s presence.
Aussitôt qu'au IXe siècle, le bleu dans les arts comme l'enlumineur sert de fond,
As early as the 9th century, blue in visual arts—like illumination—served as background,
de mise en lumière pour les illustrations.
highlighting and illuminating illustrations.
Vous me voyez venir.
You can probably guess where this is going.
Avec l'art gothique qui se pointe le nez au XIIe siècle,
With Gothic art emerging in the 12th century,
on tente de matérialiser le lien avec le terrestre, les fidèles et le céleste,
people sought to materialize the connection between earthly believers and the heavens,
le divin, quoi.
that is, the divine realm.
La lumière est sublimée par les nombreux vitraux qu'on ajoute aux bâtiments,
Light is exalted by the many stained-glass windows added to buildings,
et on fait une place de choix au
and blue—naturally—was given pride of place.
bleu, bien sûr.
(omitted)
La basilique cathédrale de Saint- Denis que l'on doit à l'abbé Suger en 1150.
For example, the Basilica Cathedral of Saint-Denis, built under Abbot Suger in 1150,
et la Sainte- Chapelle à Paris, construite cent ans plus tard,
and the Sainte-Chapelle in Paris, constructed a century later,
sont de bons exemples de cette domination du bleu dans l'esthétique chrétienne.
are fine examples of blue’s dominance in Christian aesthetics.
Mais ce n'est pas tout.
But that’s not all.
En parallèle, le culte marial se développe aussi au XIIe siècle.
Meanwhile, Marian devotion also developed in the 12th century.
À la naissance de la chrétienté,
At Christianity’s origin,
la Vierge est illustrée avec des couleurs sombres,
the Virgin Mary was depicted in dark colors,
associées au deuil de son fils, comme le noir, le brun, le gris
associated with her mourning for her son—such as black, brown, and gray,
ou le bleu foncé.
or dark blue.
Graduellement, le bleu prend le dessus.
Gradually, blue takes over.
Il s'éclaircit, il devient lumineux, à l'instar des vitraux dans les églises.
It lightens and becomes luminous, like stained-glass windows in churches.
Vous comprenez que le bleu devient rapidement populaire.
You realize blue quickly becomes popular.
En gros, ce qu'on pourrait dire, c'est que Marie, la mère de Jésus,
In short, we could say that Mary, Jesus’s mother,
est une influenceuse avant son temps.
was an influencer ahead of her time.
En héraldique, le bleu se dit" azur".
In heraldry, blue is called ‘azure’.
À la fin du XIIe siècle, on estime qu'environ 5 % des blasons comprennent de l'azur.
By the end of the 12th century, about 5% of coats of arms included azure.
Au XIVe siècle, c'est un quart, alors qu'au début du XVe siècle,
By the 14th century, it rose to one quarter;
c'est un tiers.
by the early 15th century, it reached one third.
À partir du XIIIe.
Starting in the 13th century,
Les armoiries du roi de France sont d'azur semé de fleurs de lys d'or,
the coat of arms of the King of France was azure, sown with golden fleurs-de-lis;
ce qui a possiblement contribué à la popularité de cette couleur- là.
this likely contributed to the popularity of this color.
Le roi Arthur lui- même aurait eu un écu, et je cite,
Even King Arthur himself supposedly bore a shield—I quote—
d'azur à trois couronnes d'or. Dans les romans de chevalerie,
‘azure, with three golden crowns.’ In chivalric romances,
un chevalier bleu est celui qui est loyal et fidèle.
a blue knight is one who is loyal and faithful.
Le bleu comme couleur royale en France nous vient de Philippe Auguste lors de son
Blue as the royal color of France comes from Philip Augustus,
sacre en 1179.
who established this tradition at his coronation in 1179.
Avant ça, les monarques carolingiens lui préfèrent le rouge.
Before that, Carolingian monarchs preferred red.
Le choix du bleu et l'ajout de fleurs de lys sur le blason royal sont
Choosing blue and adding fleurs-de-lis to the royal coat of arms,
des références directes au culte de la Vierge,
were direct references to the veneration of the Virgin Mary,
qui est la protectrice du royaume de France.
who was the protector of the Kingdom of France.
Avant la fin du Moyen Âge, les autres cours d'Europe se mettront également au bleu.
Before the end of the Middle Ages, other European courts also adopted blue.
Et vous pensez que le rouge s'est laissé détrôner comme ça?
Do you think red simply stepped aside like that?
Oh que non! Il a tenté de résister, mais en vain.
Oh, not at all! It tried to resist—but in vain.
Dans la vidéo sur le rouge, je vous ai parlé du diable bleu.
In the video on red, I told you about the ‘blue devil’.
Pour ceux qui l'ont pas vue, allez y.
If you haven’t seen it, go watch it.
Et juste ici, je pense que ça vaut la peine.
Right here, I think it’s worth a look.
L’ histoire du bleu prend un nouveau tournant avec la Réforme protestante.
The story of blue takes a new turn with the Protestant Reformation.
Les théoriciens de la Réforme s’ insurgent notamment contre les démonstrations
Protestant reform theorists especially oppose ostentatious displays in church rituals and places of worship,
ostentatoires dans les rites et les lieux de culte de l’ Église.
such as lavish decorations and ceremonies.
Les codes vestimentaires n’ y échappent pas non plus.
Dress codes are no exception.
Moralité et modestie protestantes se dressent contre ce qu’ on appelle l’ immoralité
Protestant morality and modesty stand opposed to what is called Catholic immorality,
et la vanité catholiques.
and Catholic vanity.
Les protestants privilégient le noir, le gris et le blanc,
Protestants favor black, gray, and white,
autant pour les vêtements que pour la décoration intérieure.
both for clothing and interior decoration.
Ils marquent leur opposition à la polychromie papiste en choisissant des couleurs
They signal their opposition to papist polychromy by choosing subdued—indeed severe—colors,
discrètes, voire sévères.
to distance themselves from Catholic extravagance.
Mais comment le bleu s’ en sort?
So, what about blue?
Comme la couleur n'est pas associée à la liturgie catholique et que sa mode est très
Because blue isn’t tied to Catholic liturgy and its fashion is quite recent,
récente, elle est considérée comme neutre et sans danger moral.
it’s considered neutral—and morally safe.
Elle peut être portée autant par les hommes
It can be worn by men,
que par les femmes.
as well as by women.
Au XVIIe siècle, c'est plutôt la science qui révolutionne le monde de la couleur.
In the 17th century, science revolutionizes the world of color.
Alors que le classement d'Aristote sert de référence depuis quelques siècles,
Aristotle’s color classification—white, yellow, red, green, blue, and black,
blanc, jaune, rouge, vert, bleu et noir, dans cet ordre,
in that order—had served as the standard reference for centuries.
voilà que Isaac Newton et sa découverte du spectre viennent changer l'ordre des
Then, in 1666, Isaac Newton’s discovery of the spectrum upends this order.
couleurs en 1666.
This happened in 1666.
Le bleu s'y trouve coincé entre le vert et l'indigo.
Blue appears squeezed between green and indigo.
Au début du XVIIIe siècle, une autre innovation technologique vient tout changer:
At the beginning of the 18th century, another technological innovation changes everything:
l'invention de la gravure en couleur.
the invention of color engraving.
L'imprimerie au XVe siècle a créé un monde en noir et blanc.
Printing in the 15th century created a black-and-white world.
Jacob Christophe Le Blon, un artiste, a l'idée de superposer trois couleurs,
Artist Jacob Christoph Le Blon had an idea:
le rouge, le bleu et le jaune, lors du processus d'impression.
to superimpose three colors—red, blue, and yellow—during the printing process.
À elle seule, Ces trois couleurs peuvent créer toutes les couleurs et bouleversent
Alone, these three colors can
le monde chromatique.
create all colors and revolutionize the chromatic world.
Toujours au XVIIIe siècle, le bleu est une des trois couleurs les plus portées avec
Also in the 18th century, blue was one of the three most commonly worn colors,
le noir et le gris.
alongside black and gray.
Les progrès en matière de teinturerie permettent des nuances de plus en plus pâles.
Advances in dyeing techniques enabled increasingly pale shades.
Ce sont d'abord les femmes qui vont adopter ces bleus clairs.
Women were the first to adopt these light blues.
Dans les années 1760, on compte plus d'une vingtaine de termes pour décrire la
By the 1760s, over twenty terms were used
variété des bleus.
to describe the variety of blues.
Les romantiques, au XIXe siècle,
Romantics in the 19th century
poursuivent dans cette lignée et associent cette couleur à la mélancolie et aux
continued this tradition, associating blue with melancholy and dreams;
rêves. De vraies fleurs bleues, pourrait- on dire.
truly ‘blue flowers,’ one might say.
C'est possiblement à ce moment- là que le bleu devient la couleur préférée en
It was possibly at this time that blue became the favorite color in the West.
Occident. Dans la première moitié du XXe siècle,
In the first half of the 20th century,
l'usage du bleu se répand encore, notamment dans la sphère institutionnelle.
blue’s usage spread further, especially in institutional contexts.
Ce qui était noir devient bleu,
What was once black
bleu marine.
became navy blue.