B2 · Episode 2 · 4:34
The History of Sweat
This episode explores how sweat has been interpreted across history—from a symbol of athletic excellence and divine favor in ancient Greece to a source of social discomfort and stigma in modern contexts. It examines cultural attitudes, hygiene practices, and medical understandings of perspiration through time.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
C'est une des choses les plus naturelles au monde.
It's one of the most natural things in the world.
Mais oui, tout le monde sue, c'est sûr.
Yes, everyone sweats—that's for sure.
Mais attention, toutes les sueurs ne se valent pas.
But be careful—not all sweat is the same.
Oh que non! Par exemple, celle des sportifs qui remportent la victoire,
Oh, absolutely not! For example, the sweat of athletes who win victories,
elle symbolise la performance et le dépassement de soi.
symbolizes peak performance and self-transcendence.
Ouais, cette sueur- là, elle, c'est une sueur positive.
Yeah—this kind of sweat is positive.
Mais il y en a une aussi qui est plutôt négative,
Yet there’s also a kind that’s rather negative,
notamment celle qui est la manifestation d'un stress qui est incontrôlable.
especially sweat triggered by uncontrollable stress.
Par exemple, lorsqu'on passe une entrevue ou un entretien, si vous préférez,
For instance, during a job interview—or an employment interview, if you prefer,
pour un emploi, et que des auréoles apparaissent sous
when sweat stains appear under your arms,
les aisselles.
that’s exactly it.
Ah, malaise! Pensons encore à la sueur qu'on associe au bien- être,
Ah—awkward! Let’s also consider sweat associated with well-being,
comme celle qui perle légèrement dans les cours de yoga,
like the light sheen of sweat in yoga classes,
ou encore celle qui apparaît quand on est dans une situation malaisante,
or the sweat that appears when you’re in an awkward or uncomfortable situation,
inconfortable ou même.
or even…
quand on a honte.
when you feel ashamed.
et que dire de l'odeur qui peut se dégager des corps dans ce genre de moment.
And what about the odor bodies can emit in such moments?
C'est ça. Mais dans tous les cas, c'est la même manifestation physique,
Exactly. Yet in all cases, it’s the same physical phenomenon,
mais qui n'est pas provoquée par les mêmes situations et surtout qui ne sont pas
but triggered by different situations,
considérées de la même manière.
and especially perceived very differently.
La transpiration peut être considérée comme un facteur d'exclusion,
Sweating can be seen as a factor of social exclusion,
et ça, ça date pas d'hier.
and this is nothing new.
Donc, qu'en est- il de la manière dont on a appréhendé et interprété la sueur dans
So how have people understood and interpreted sweat throughout history?
l'histoire? Et bien, c'est ce qu'on va voir aujourd'hui.
Well, that’s what we’ll explore today.
Pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
For those who’d like to go further,
je vous recommande chaudement les contributions de Etty Rainborn,
I warmly recommend the works of Etty Rainborn,
d'Alain Corbin, de Sarah Evert, de Jean- Claude Lejeulif, Robert Michonblé,
Alain Corbin, Sarah Evert, Jean-Claude Lejeulif, Robert Michonblé,
Gilles Raveneau et Bill Hays.
Gilles Raveneau, and Bill Hays.
Il faut absolument aller lire ces livres- là et ces contributions.
You absolutely must go read these books and these contributions.
Allez, aujourd'hui.
Come on—do it today!
On vous suit. Attendez, attendez, attendez, attendez, attendez deux secondes,
We’re following you. Wait, wait, wait, wait—
j'ai quelque chose pour vous.
wait two seconds—I’ve got something for you.
Ouais, il y a quelque chose dont je voudrais vous parler.
Yeah, there’s something I’d like to talk to you about.
En fait, je viens de faire paraître un livre juste ici qui s'appelle Pour faire une
In fact, I’ve just published a book right here titled *A Short History of the Body*—
histoire courte, le corps, qui est disponible depuis le 7 août 2025,
it’s been available since August 7, 2025—
vous avez le lien en dessous pour vous le procurer.
you’ll find the link below to get your copy.
Et comme son nom l'indique, ça traite de l'histoire du corps.
As its title suggests, it explores the history of the body.
Comment ça se fait que la manière dont on bouge, dont on réagit,
Why do we move the way we do? React the way we do?
dont on vit finalement, c'est comme ça et pas autrement?
Why, ultimately, do we live this way—not some other way?
C'est à cause de l'histoire.
The answer lies in history.
L'histoire explique comment on a construit la manière d'agir avec son corps,
History explains how we built our ways of acting with our bodies—
quand on va aux toilettes, quand on marche, quand on se promène,
how we go to the bathroom, walk, stroll—
bien sûr, je fais ma thèse là- dessus, fait que ça m'intéresse,
of course, I’m writing my PhD thesis on this, so it deeply interests me—
mais aussi toutes les liquides qui sortent de nous,
but also all the fluids that leave our bodies—
comment ça se fait qu'on réagit de telle manière et pas telle autre,
why we react in one way rather than another—
pleurer, sourire, les saigner, cracher, vomir, être menstrué,
crying, smiling, bleeding, spitting, vomiting, menstruating—
jouir, la sexualité, tout ça, les fesses, le pénis, bref,
orgasming, sexuality, buttocks, penis—in short,
tous les aspects du corps. Vous allez voir,
all aspects of the body. You’ll see
il y a un bel homme de Vitruve qui vous montre tous les sujets qu'on a traités.
a handsome Vitruvian man illustrating all the topics covered.
Juste ici. Pour en savoir plus,
Right here! To learn more,
il faut vous procurer Pour faire une histoire courte le corps.
you must get *A Short History of the Body*.
Toutes les infos sont ici.
All the details are right here.
Allez, on retourne à notre programme principal, l'histoire de la sueur.
Alright, let’s return to our main program: the history of sweat.
Dans la Grèce antique, la sueur est associée à la vigueur et la puissance
In ancient Greece, sweat is associated with vigor and strength
musculaire. Faut dire que dans le monde hellénistique,
It’s worth noting that in the Hellenistic world
on voit se développer des gymnases dans lesquels les hommes s'exercent et mettent
gymnasiums began to emerge, where men exercised and set their bodies in motion
leur corps en mouvement.
.
Ouais, on bouge.
Yeah, people get moving.
La sueur, qui est alors celle des athlètes, est considérée comme bénéfique,
Sweat—then that of athletes—was considered beneficial
d'autant plus qu'elle est le symbole d'un effort intense,
especially since it symbolized intense effort
donc d'une grande implication physique qui mérite d'être appréciée à sa juste
—that is, profound physical involvement worthy of full appreciation
valeur. En Grèce, on cherche l'excellence, ce qu'on appelle l'areté,
In Greece, people pursued excellence—what they called ‘areté’
et la sueur en devient une des marques pour la reconnaître.
and sweat thus became one of its key identifying marks
Dans ces gymnases, les athlètes sont nus, le mot gymnos en grec signifiant nu.
In these gymnasiums, athletes trained naked—the Greek word ‘gymnos’ literally means ‘naked’
Avant de s'adonner à des prises de lutte,
Before engaging in wrestling matches
on met de l'huile sur son corps pour ensuite recouvrir le tout avec du sable,
they first applied oil to their bodies, then covered themselves with sand
seul pansement, afin d'avoir une meilleure prise.
—the only ‘bandage’, used to improve grip
Après le combat, on prend un strigile, on retire le sable mélangé avec la sueur.
After the contest, one used a strigil to scrape off the sand mixed with sweat
On associe ce geste à un rituel qui, en plus de.
This gesture was regarded as a ritual—not only
le corps et de stimuler la circulation du sang rend hommage aux divinités
helping cleanse the body and stimulate blood circulation
par la purification.
but also honoring the gods through purification
On peut aussi se donner en spectacle lors des Jeux olympiques,
People could also perform publicly at the Olympic Games
où la sueur est encore une fois la preuve de l'engagement de l'athlète et symbole de
where sweat once again served as proof of the athlete’s total commitment—and as a symbol of their strength
sa force. Sarah Evert rappelle que la sueur des athlètes les plus célèbres pouvait
Sarah Evert notes that the sweat of the most famous athletes was sometimes collected
parfois être collectée et appliquée sur la peau comme médicament ou encore comme un
and applied to the skin as medicine
moyen d'acquérir de la force.
or even as a means of acquiring strength
C'est pendant cette période qu'Hippocrate va développer son arsenal médical,
It was during this period that Hippocrates developed his medical system
notamment à travers la théorie des humeurs,
notably through the theory of the humors
sur laquelle j'ai déjà réalisé une vidéo complète, juste ici.
—a theory I’ve already covered in a full video, right here.