B2 · Episode 3 · 4:41
The History of Sweat and Body Odor
This episode explores how people in ancient and medieval Europe understood sweat and body odor—from Hippocratic humoral theory and Roman bathing rituals to medieval associations with disease, Renaissance hygiene revivals, and the rise of perfumes and early deodorants.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Donc, pour Hippocrate, la sueur serait associée au flegme,
So, for Hippocrates, sweating was associated with phlegm,
ça c'est une des humeurs, soit ce qui permet de lubrifier le corps et sa production
one of the four humors—substances that lubricate the body—
serait une réponse du corps pour se débarrasser de cette humeur en trop grande
and sweating was the body’s response to expel excess humor.
quantité. Dans la Rome antique,
In ancient Rome,
la sueur est plutôt associée à la détente et au nettoyage du corps.
sweating was instead linked to relaxation and bodily cleansing.
Si les bains étaient connus dans la Grèce antique, ils vont prendre.
Although bathing was already known in ancient Greece, it would become far more significant.
une dimension beaucoup plus importante.
Its importance would grow considerably.
Le rituel des bains et des thermes va scander l'ordinaire d'une journée des Romains.
The ritual of bathing and visiting public baths structured the Romans’ daily routine.
C'est dans ces établissements que l'on se rend pour se faire masser,
People went to these establishments to receive massages,
coiffer, voire même parfumer.
have their hair styled, or even be perfumed.
On trouve aussi une salle appelée caldarium qui permet de suer un bon coup pour se
There was also a room called the caldarium, designed to induce heavy sweating,
débarrasser des impuretés qui se sont accumulées dans le corps.
to rid the body of accumulated impurities.
Ici, la sueur est symbole de relaxation.
Here, sweating symbolized relaxation.
Cette idée est aussi appuyée par les théories médicales de Galien,
This idea was also supported by Galen’s medical theories,
qui affirme que suer purifie et permet de réguler la chaleur du corps.
who claimed that sweating purified the body and helped regulate its temperature.
Cependant, ce dernier reconnaît aussi que toutes les sueurs ne se valent pas.
However, he also acknowledged that not all sweating was equal.
Celui ou celle qui sue trop, ou pire, qui a une sueur malodorante,
Someone who sweated excessively—or worse, had foul-smelling sweat—
a un dérèglement des humeurs que le médecin doit tâcher de corriger.
was considered to suffer from a humor imbalance requiring medical correction.
Arrive ensuite le Moyen Âge, et cette fois,
Then came the Middle Ages—and this time,
la sueur est souvent associée à la maladie ou encore à la faiblesse.
sweating was often associated with illness or weakness.
Pourquoi? Eh bien, notamment parce que c'est l'époque des grandes épidémies.
Why? Mainly because it was an era of major epidemics.
notamment de la peste noire du XIVe siècle ou encore de ce qu'on a qualifié de
Notably the Black Death of the 14th century,
fameuse sueur anglaise, sweating sickness, de 1485 à 1551, ici plus tardif,
and the so-called ‘English sweating sickness’, which occurred later—from 1485 to 1551,
et un des symptômes le plus répandu des malades,
and one of the most common symptoms among patients was,
c'est une fièvre qui provoque des sueurs sur le visage.
fever accompanied by profuse facial sweating.
Donc suer, c'est être malade.
So, sweating meant being ill.
Ajoutons aussi que les pratiques d'hygiène que l'on retrouvait dans l'Antiquité,
Also, hygiene practices from antiquity—
tant personnelles que publiques, seront peu à peu laissées de côté.
both personal and public—were gradually abandoned.
La sueur pouvait cependant avoir une vertu purgative,
Sweat, however, could have a purgative virtue,
notamment pour les chrétiens.
especially for Christians.
On raconte que lors des pénitences,
It was said that during penances,
celui ou celle qui suait pouvait expier ses péchés plus aisément.
the person who sweated could more easily atone for their sins.
Aussi, on voyait des ascètes s'adonner à des privations en tout genre,
Thus, ascetics were often seen practicing all kinds of self-denial,
ce qui provoquait parfois de la transpiration,
sometimes causing them to sweat,
alors vue comme rituel de purification du corps et de l'âme.
which was then viewed as a ritual to purify both body and soul.
Au cours de la Renaissance, on redécouvre certaines pratiques de l'Antiquité,
During the Renaissance, certain ancient practices were rediscovered,
notamment en ce qui a trait à l'hygiène, mais aussi
especially those concerning hygiene, as well as
à l'exercice. Girolamo Mercuriale, dans son De Arte Gymnastica en 1569,
exercise. In 1569, Girolamo Mercuriale, in his book *De Arte Gymnastica*,
va prêcher ouvertement pour le rétablissement des exercices que pratiquaient les
openly advocated reviving the exercises practiced by the Greeks and Romans,
Grecs et les Romains, et ainsi tâcher de faire comprendre que la sueur n'était pas
and thus tried to make people understand that sweat was not only linked to illness,
qu'associée à la maladie, mais qu'elle pouvait être le symbole de santé et de bien-
but could also symbolize health and well-being.
être. Au même moment, on voit également se développer tout un commerce des parfums.
At the same time, an entire perfume trade also began to flourish.
Un début avoué est de cacher les odeurs corporelles considérées alors comme
One openly stated purpose was to hide bodily odors, then considered unpleasant;
désagréables. Il s'agit aussi pour l'élite de se distinguer de la masse.
it was also a way for the elite to distinguish themselves from the masses.
Celui qui sent bon a de l'argent,
Someone who smelled good had money,
donc l'idée s'imprime dans les consciences. L'historien Robert Muchembled parle même
so this idea took root in people’s minds. The historian Robert Muchembled even describes
de la sueur comme une manifestation qui est impure et non civilisée.
sweat as an impure and uncivilized manifestation.
On commence ainsi à utiliser du jasmin,
People thus began using jasmine,
de la lavande ou des roses pour créer un nouveau paysage olfactif dans lequel les
lavender, or roses,
corps doivent se fondre pour être considérés comme distingués,
to create a new olfactory landscape into which bodies had to blend,
acceptables et conformes.
in order to be regarded as refined, acceptable, and proper.
Plus encore, on voit la transpiration être.
Even more, people begin to notice sweat appearing.
et ces marques apparentes comme le symbole des catégories sociales inférieures,
and these visible marks are seen as symbols of lower social classes,
celles qui doivent travailler de leurs mains et qui,
those who must work with their hands,
par leurs efforts physiques obligés,
who, through compulsory physical effort,
suent à grosses gouttes et laissent des traces sur leurs vêtements,
sweat profusely and leave stains on their clothes,
des traces de leur condition sociale à laquelle l'élite ne veut absolument pas être
stains marking their social condition—something the elite absolutely refuses to be associated with.
associée. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles,
During the 17th and 18th centuries,
la théorie des humeurs se maintient,
the theory of humors remains dominant,
mais des médecins vont commencer à s'intéresser un peu plus à la sueur,
yet some physicians begin paying closer attention to sweat,
et surtout à sa production, et surtout à celles et ceux qui en produisent trop.
especially how it is produced—and particularly those who produce too much of it.
Ces médecins vont essayer de limiter la transpiration des patients avec des régimes
These physicians try to reduce patients’ sweating through various dietary regimens,
divers, notamment avec des bains froids ou encore par des vêtements serrés qui
such as cold baths or tight-fitting clothing,
devaient comprimer la peau pour les empêcher de suer.
designed to compress the skin and prevent sweating.
D'autres fois, on imprégnait des vêtements avec des substances,
At other times, garments are soaked in substances,
comme de l'alun, connu pour ses propriétés astringentes.
such as alum, known for its astringent properties.
Enfin, les saignées faisaient toujours partie de l'arsenal des médecins et on
Finally, bloodletting remains part of physicians’ standard toolkit,
l'utilisait pour pas mal tout, et notamment pour les excès de transpiration.
used for many conditions—including excessive sweating.
La pratique va revenir à la mode et les médecins vont en prescrire à plusieurs de
This practice comes back into fashion,
leurs patients.
and physicians prescribe it to several of their patients.
On voit également se développer des stations thermales comme Bath en Angleterre,
Meanwhile, thermal spa towns also develop, such as Bath in England,
où suer est vu comme un moyen de rester en santé.
where sweating is viewed as a way to stay healthy.
La mode des parfums va encore plus se développer et bientôt,
The fashion for perfumes grows even stronger, and soon,
ce sont les déodorants qui font leur apparition.
deodorants make their appearance.