B2 · Episode 4 · 4:42
Sweat, Smell, and Social Class in History
This episode explores how people historically managed body odor and sweat, revealing how perceptions of hygiene and scent were deeply tied to social class, modernity, and scientific understanding from the 18th to early 20th centuries.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Il n'était pas rare que l'on dissimule des sachets de lavande au niveau des
It was not uncommon to hide lavender sachets under the arms,
aisselles pour masquer les odeurs corporelles ou encore qu'on parfume des mouchoirs.
to mask body odors—or even to perfume handkerchiefs.
En tous les cas, pour l'élite,
In any case, for the elite,
la transpiration est toujours associée au commun et plus encore,
sweating has always been associated with the common people—and even more so,
on la considère comme inesthétique.
it is considered aesthetically displeasing.
On ne doit pas la voir, tout simplement.
Sweat simply must not be seen.
L'historien Alain Corbin dans Le Miasme et la Jonquille,
Historian Alain Corbin, in *The Miasma and the Jonquil*,
l'odorat et l'imaginaire social XVIIIe- XIXe siècle,
*The Sense of Smell and Social Imagination in the 18th–19th Centuries*,
écrit que cette période en est une de déodorisation,
writes that this period is one of deodorization—
soit une époque où on veut masquer les odeurs corporelles par tous les moyens.
an era when people sought to mask body odors by all possible means.
On s'attend des corps qu'ils aient une odeur neutre et encore qu'ils soient
Bodies are expected to emit a neutral odor,
parfumés. Hors de question de puer, chose associée.
or even a pleasant fragrance; foul smells are strictly forbidden—associated with vulgarity.
la déodorisation va toucher toutes les odeurs dans l'espace public,
This deodorization extended to all odors in public spaces,
comme celle des déchets qui doit être évacuée par peur des miasmes qu'elle
such as the smell of waste, which had to be removed out of fear of the miasmas it carried,
transporte avec elle.
and thus urgently eliminated.
Ainsi, à cette époque, contrôler les odeurs, c'est un signe de modernité,
Thus, at that time, controlling odors became a sign of modernity,
de distinction et de conformité.
distinction, and conformity.
Au XIXe siècle, la théorie des humeurs est complètement laissée de côté.
By the 19th century, the theory of humors had been entirely abandoned.
C'est l'essor de la physiologie,
Physiology flourished,
notamment par l'expérimentation scientifique et par une compréhension raisonnée de
especially through scientific experimentation and a reasoned understanding of how the human body functions,
la manière dont fonctionne le corps humain.
driving this shift forward.
On essaie de comprendre de quoi est composée la sueur,
Researchers began investigating what sweat consists of,
d'où elle vient et sa fonction.
where it originates, and its physiological function.
Le docteur Gilbert Dercourt, dans son Recherches pour servir à l'histoire de la
Dr. Gilbert Dercourt’s 1853 work *Research Contributing to the History of Sweat*,
sueur en 1853, sera l'un de ceux- là.
was among the pioneering studies in this field.
L'idée n'est plus de juger, du moins pour certains,
The idea is no longer to judge—at least for some people.
mais plutôt de tâcher de comprendre les mécanismes qui régissent la production ou
Rather, it’s about trying to understand the mechanisms governing sweat production (or lack thereof).
non de la sueur.
—not sweat itself.
On va notamment réaliser à la suite d'études que la transpiration n'est pas un
Studies notably reveal that sweating is not a symptom of any disease.
symptôme d'une maladie quelconque, mais simplement.
Rather, it’s simply natural.
Une production naturelle du corps humain.
It’s a natural bodily function.
Enfin, me direz- vous.
Finally, you might ask:
En ce qui concerne les odeurs,
As for body odor,
on réalise qu'elles sont produites en raison de bactéries présentes sur la surface
we realize it results from bacteria living on the skin’s surface.
de la peau. Ce siècle est aussi celui du développement de politiques d'hygiène
This century also sees the development of public health policies,
publique qui visent à offrir de meilleures conditions de vie au plus grand nombre.
aiming to improve living conditions for the greatest number of people.
Nécessairement, on s'intéresse aussi à l'hygiène personnelle et,
Naturally, personal hygiene also draws attention,
dans différentes villes européennes et américaines,
and in various European and American cities,
on ouvre des bains publics accessibles à tous.
public bathhouses open to all are established.
Reste que la sueur est encore associée à la classe populaire,
Yet sweat remains associated with the working class—
celle qui travaille dans les usines,
those who work in factories,
qui porte sur son corps la marque de sa condition et qui,
whose bodies bear the mark of their social condition,
par son manque d'hygiène ou de parfum, montre des auréoles de sueur,
and who, due to poor hygiene or lack of perfume, show visible sweat stains,
une fois encore symbole de sa condition sociale.
once again symbolizing their social status.
Faut dire que le contexte de vie et de travail des ouvriers explique cet état de
After all, workers’ living and working conditions explain this reality—
fait, soit des usines mal aérées, mal chauffées,
factories with poor ventilation and inadequate heating,
mais aussi les conditions de travail pénibles qui amènent les ouvriers à suer.
as well as grueling working conditions that cause them to sweat heavily.
Les déodorants que l'on avait vont se transformer avec la révolution industrielle.
Deodorants previously used begin to change with the Industrial Revolution.
Avec des corps qui se rapprochent de plus en plus dans les villes industrielles et
In industrial cities, human bodies draw ever closer,
des odeurs corporelles qui sont considérées comme désagréables,
and body odors are increasingly seen as unpleasant,
on pense qu'il faut s'attaquer à ce problème.
so people conclude this problem must be addressed.
C'est ainsi qu'en 1888, le
Thus, in 1888
premier déodorant commercial voit le jour.
the first commercial deodorant was launched.
Il a pour nom Mum, M- U- M.
Its name was Mum—M-U-M.
Sous forme de crème, on devait l'appliquer directement dans les régions concernées.
It came as a cream and had to be applied directly to the affected areas.
Le zinc qu'il contenait devait empêcher les mauvaises odeurs de se développer.
The zinc it contained prevented unpleasant odors from developing.
Quelques années plus tard, en 1903, on voit arriver sur le marché Everdry,
A few years later, in 1903, Everdry appeared on the market—
le premier antitranspirant.
the first antiperspirant.
Bon, ici, la différence est importante.
Now, the difference here is significant.
Là où le déodorant masque les odeurs, l'antitranspirant, lui,
While deodorants mask odors, antiperspirants instead
doit carrément les empêcher, en bloquant les glandes sudoripares.
must actively prevent them by blocking sweat glands.
Dans le cas présent, on utilisait des sels d'aluminium pour y arriver.
Aluminum salts were used for this purpose.
Un des antitranspirants les plus connus est sans doute le Odo- Rono.
One of the most famous antiperspirants is undoubtedly Odo-Rono.
sur la formule anglaise" odor oh no", odeur oh non.
Its name comes from the English phrase “odor, oh no.”
Edna Murphy, son inventrice, va bénéficier d'une campagne de publicité
Its inventor, Edna Murphy,
particulièrement efficace d'un certain James Young.
benefited from an especially effective advertising campaign run by a certain James Young.
Dans des publicités qui paraissent dans le Ladies Home Journal,
In ads appearing in the Ladies’ Home Journal,
on fait valoir qu'une femme perd de son attrait quand elle sent mauvais et qu'elle
it was claimed that a woman loses her appeal when she smells bad—and that she
sera incapable de se trouver un mari.
will be unable to find a husband.
Séduction et fraîcheur, si on en croit les publicités,
According to these advertisements, allure and freshness
vont maintenant de pair. C'est à ce moment- là, comme le dit Sarah Everts,
now go hand in hand. As Sarah Everts puts it,
que les annonceurs ont convaincu les Américains qu'ils sentaient mauvais.
this was when advertisers convinced Americans they smelled bad.
Du côté des classes supérieures,
Among the upper classes,
on avait tout en son pouvoir pour ne pas avoir à suer.
people had every means available to avoid sweating.
Plus encore, ne pas suer est plus que jamais un symbole de raffinement et de
Even more so, not sweating had become more than ever a symbol of refinement and
propreté. Pour éviter une transpiration désagréable,
cleanliness. To avoid unpleasant sweating,
on porte des tissus légers et on prend des bains fréquents,
people wore lightweight fabrics and bathed frequently—
chose qui n'est pas à la portée des classes populaires.
something beyond the reach of the working classes.
La sueur est encore et toujours un marqueur des hiérarchies sociales.
Sweat remains, and always has been, a marker of social hierarchies.