B2 · Episode 1 · 5:57
Quirky Quebec Expressions and Their Origins
This episode explores vivid, imaginative Quebec French expressions—like 'bécasse' (outhouse) and 'quétaine' (tacky)—examining their real or invented etymologies, historical roots, and cultural reflections on language adaptation, Anglophone influence, and daily life in Quebec.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Les expressions québécoises sont nombreuses,
Quebec expressions are numerous,
en plus d'être imagées et très évocatrices.
and in addition to being vivid and highly evocative.
Mais est- ce qu'on connaît vraiment leur origine?
But do we really know their origins?
Bon, ici attention, plusieurs étymologies sont incertaines, parfois inventées,
Well, here’s a warning: many etymologies are uncertain—sometimes invented,
voire totalement sans fondement.
or even entirely unfounded.
Mais c'est quand même intéressant de voir les racines, réelles ou fabriquées.
Still, it’s interesting to examine the roots—whether real or fabricated.
Les unes comme les autres sont révélatrices du sens de l'expression et de la
Both kinds reveal the meaning of the expression and a desire—
volonté, parfois à peine cachée,
sometimes barely concealed—
de vouloir châtier une langue qui pille chez le voisin anglophone une matière qui
to chastise a language that pilfers vocabulary from its English-speaking neighbor,
est ensuite francisée et/ ou détournée de son sens.
which is then Frenchified and/or stripped of its original meaning.
Aussi, je vous rappelle que toutes les sources sont en description de la présente
Also, I remind you that all sources are listed in the description of this video.
vidéo. Donc aujourd'hui, à l'histoire nous le dira,
So today, as history will tell us,
on s'intéresse à l'histoire de certaines expressions québécoises.
we’ll explore the history of certain Quebec expressions.
Pas celles que les Français inventent, les nôtres, ici.
Not those invented by the French—but our own, right here.
Bon, on va commencer par s'arrêter au mot bécasse,
Alright, let’s begin with the word *bécasse*,
qui sert à désigner les toilettes extérieures à une époque où le système d'aqueduc
which was used to refer to outdoor toilets,
et d'hygiène personnelle n'était pas accessible à tous.
back when water supply systems and personal hygiene infrastructure weren’t widely accessible.
Les toilettes étant parfois situées en arrière de la maison,
Since toilets were sometimes located behind the house,
le vocable back house s'est déformé au point de donner bécasse.
the English term *back house* became distorted, eventually yielding *bécasse*.
D'autres, moins connus mais longtemps utilisés dans le langage populaire,
Others—less well-known but long used in popular speech—
sont aussi des anglicismes.
are also anglicisms.
C'est ainsi que bouler de l'anglais to bull,
For instance, *bouler* comes from English *to bull*,
qui signifie remuer ou déplacer de la terre à l'aide d'un bulldozer.
meaning to move or turn over earth using a bulldozer.
Comme les objets servant à travailler la terre sont fournis par les commerçants
As tools for working the land were often supplied by English merchants,
anglais, les mots sont souvent simplement repris
the words were frequently adopted directly,
tels quels. D'autres sont adaptés pour être transformés en action,
unchanged. Others were adapted into verbs,
ainsi de grubber ou grubber, dérivatif de to grub,
such as *grubber*, derived from *to grub*,
qui se réfère ici à l'action de piocher.
referring here specifically to the action of digging with a pickaxe.
Tous ces mots ne sont pas utilisés de nos jours, mais d'autres le sont encore,
None of these words are used today, but others still are,
comme le mot swamp, aussi écrit swamp comme cela,
such as the word ‘swamp’, also spelled swamp,
qui reprend le mot anglais pour désigner une terre humide ou un marécage.
which comes from the English word for wetland or marsh.
On a aussi une soute ou un soute selon les régions où l'on se trouve,
We also have the word ‘soute’, pronounced differently depending on the region,
qui va se référer à un habillage ou encore à un costume veste- pantalon.
referring to a suit—jacket and trousers.
Ici encore, l'anglais est à la base de tout.
Once again, English lies at the root of all this.
Certaines formules sont issues de l'histoire des conditions de vie,
Some expressions come from historical living conditions,
comme attendre quelqu'un avec une brique puis un fanal,
such as ‘waiting for someone with a brick and then a lantern’,
signifiant qu'on attend quelqu'un de pied ferme.
meaning to wait for someone resolutely and firmly.
On raconte qu'à l'époque où on se déplaçait en carriole lorsqu'il faisait froid,
Legend has it that back when people traveled by carriage in cold weather,
on avait l'habitude de faire chauffer une brique pour ensuite la placer près des
they would heat a brick,
pieds afin de les garder au chaud tout le long du trajet.
then place it near their feet to keep them warm throughout the journey.
De plus, comme il n'existait pas ou du moins très peu d'éclairage public,
Moreover, since public lighting either didn’t exist or was extremely scarce,
le cocher se munissait alors d'un fanal pour éclairer le chemin.
the coachman carried a lantern to light the way.
D'autres racontent que l'expression viendrait plutôt de la région de Maskinongé.
Others claim this expression actually originated in the Maskinongé region.
On utilisait un fanal pour pêcher les anguilles.
There, people used lanterns to catch eels.
celles- ci attirées par la lumière se rapprochaient de l'embarcation.
Drawn by the light, the eels swam close to the boat.
Ensuite, on leur jetait une drisse attachée à une corde afin de les désorienter,
Then, they’d throw a rope with a tackle to disorient them,
puis de les attraper.
and then grab them.
On ne sait pas à quel moment l'expression aurait pris le sens qu'on lui connaît
We don’t know exactly when the expression acquired its current meaning,
aujourd'hui, mais chose certaine,
but one thing is certain:
personne ne va être attendu avec une brique et un fanal.
no one today literally waits for someone holding a brick and a lantern.
Je vous en passe un papier.
Let me give you a note.
Une expression qui a une étymologie inventée et sans contredit être habillé comme la
Another expression has a completely invented etymology—
chienne à Jacques.
‘dressed like Jacques’s dog.’
Nombreuses sont les expressions en français autour du mot chien,
There are many French expressions centered around the word ‘dog,’
comme un caractère de chien, un temps de chien, traiter quelqu'un comme un chien,
such as ‘stubborn as a dog,’ ‘awful weather,’ or ‘treating someone like a dog,’
ou encore avoir une vie de chien.
or even ‘living like a dog.’
Le cas de la chienne à Jacques semble, à lire certains auteurs,
The expression ‘Jacques’s female dog’—according to some authors—
issu du Québec.
originates from Quebec.
On raconte qu'un certain Jacques Aubert vivant dans le Bas- Saint- Laurent au XIXe
A certain Jacques Aubert, who lived in the Bas-Saint-Laurent region in the 19th century,
siècle avait une chienne qui souffrait d'une maladie de peau qui faisait qu'elle
had a female dog suffering from a skin disease
perdait tous ses poils.
that caused her to lose all her fur.
Afin qu'elle souffre pas de la rigueur du climat,
To protect it from the harsh climate,
le soi- disant Jacques aurait pris l'habitude de la couvrir de toutes sortes de
the so-called Jacques reportedly got into the habit of covering it with all sorts of fabric;
morceaux de tissu, étant encoutré de manière quelque peu singulière,
as this outfit looked rather unusual,
disons ça, on aurait pris l'habitude de parler de la chienne à Jacques comme étant
people began referring to ‘Jacques’s female dog’ as a symbol for someone poorly dressed.
le symbole d'une personne mal habillée.
Let’s put it that way.
C'est bien beau tout ça, mais c'est faux.
That all sounds nice—but it’s false.
Les différents dictionnaires et le Trésor de la langue française au Québec signalent
Various dictionaries and the *Trésor de la langue française au Québec* state that
que l'expression a des racines beaucoup plus anciennes et que c'est pas au Québec,
this expression has much older roots,
mais plutôt de l'autre côté de l'Atlantique qu'il faut chercher les origines de
and its origins lie not in Quebec,
cette expression- là.
but across the Atlantic instead.
Entre le XIVe et le XVIIe siècle en France, le mot jacque désigne un pourpoint,
Between the 14th and 17th centuries in France, the word *jacque* meant a doublet—
soit une partie du vêtement masculin qui couvre le torse jusqu'au- dessous de la
a part of men’s clothing covering the torso down to below the waistband.
ceinture. Au XVIe siècle, selon la définition donnée par Richelieu,
In the 16th century, according to Richelieu’s definition,
une jacque serait, et je cite, « une sorte d'armure faite de mailles de fer en forme
a *jacque* was ‘a kind of armor made of iron rings, shaped like a shirt’;
de camisole» et le mot aurait été utilisé pour tourner quelque chose ou quelqu'un en
the word was also used to mock or ridicule something or someone.
ridicule. Toujours à cette époque,
Still during that period,
il désignait également un manteau de protection pour les lévriers qui participaient
it also referred to a protective coat worn by greyhounds during wild boar hunts.
à la chasse au sanglier.
namely, greyhounds taking part in wild boar hunts.
Le grotesque du manteau porté par les chiens aurait donné l'expression,
The dogs wearing coats looked grotesque,
la fameuse« chienne à Jacques», d'autant plus que le prénom Jacques,
giving rise to the famous expression “Jacques’s bitch,”
avec le temps, est devenu un qualificatif pour désigner un simple paysan.
especially since the name Jacques gradually became a term for an ordinary peasant.
Traiter quelqu'un de jacque.
Calling someone “Jacques”
était autant une moquerie amusante qu'une petite méchanceté.
was both an amusing mockery and a slight meanness.
Donc, que l'on finisse par inventer l'histoire d'un Jacques dans le bas du fleuve
So, it’s no surprise that people eventually invented a story about a Jacques downriver
dont la chienne était ridicule n'est pas étranger à l'histoire de l'expression,
whose bitch looked ridiculous—an origin closely tied to this expression,
ce qui ne veut pas dire autant que l'histoire soit vraie.
though that doesn’t mean the story is true.
Une expression très populaire au Québec,
A very popular expression in Quebec is “quétaine,”
mais dont on n'est pas sûr qu'elle soit ou non un anglicisme,
though it’s unclear whether it’s an anglicism or not,
est le mot« quétaine», qu'on écrit parfois avec un K.
sometimes spelled with a K—“kétaine.”
Entendu comme quelque chose de mauvais goût, artificiel, clinquant,
It describes something in poor taste, artificial, flashy,
ou encore en parlant de quelqu'un de grossier, balourd, béosien et sans manières,
or someone who is coarse, clumsy, rustic, and ill-mannered.
le mot« quétaine» serait apparu dans les années 1940-1950
The word “quétaine” appeared around the 1940s–1950s,
dans la ville de Saint- Hyacinthe,
first in Saint-Hyacinthe, in Montérégie,
en Montérégie.
in southern Quebec.
À l'époque, une famille écossaise aisée portant le nom de Keating,
At the time, an affluent Scottish-Canadian family named Keating
ou peut- être Keaton ou McKeaton, c'est vous dire la fiabilité de l'histoire,
—or perhaps Keaton or McKeaton—shows just how reliable this story is.
aimait porter des vêtements de mauvais goût.
liked wearing badly-tasted clothes.
De là serait née la transformation en« quétaine» ou la graphie avec un K que lui
From there came the transformation into “quétaine,”
préfèrent certains.
or the K-spelling preferred by some.