B2 · Episode 5 · 5:26
How Lobster Became a Luxury Symbol
This episode traces the lobster's journey from a medieval luxury served to European nobility, to an everyday food for North American colonists and even prisoners (a myth debunked here), and finally back to its status as a gourmet delicacy—exploring cultural perceptions, culinary history, and Indigenous practices along the way.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Dans le Ménagier de Paris au XIVe siècle, après l'avoir fait bouillir,
In the 14th-century *Ménagier de Paris*, after boiling it,
on suggère de le servir dans un bouillon à base de gingembre,
it is suggested to serve it in a ginger-based broth,
cannelle, amandes, clou de girofle, chapelure ainsi que des petits pois.
with cinnamon, almonds, cloves, breadcrumbs, and peas.
Eh, c'est cochon ça, ça doit être bon.
Hey, this is pork—it must be delicious!
Ici encore, l'homard est surtout servi sur les tables des riches et sert à envoyer
Here again, lobster is served mainly on the tables of the wealthy,
le message d'une certaine puissance.
serving as a symbol of certain power.
La rareté crée l'intérêt.
Rarity creates interest.
À l'époque, il n'y a pas de techniques de conservation qui conviennent aux homards.
At that time, there were no suitable preservation techniques for lobster.
Le salage et le fumage qu'on utilise beaucoup à l'époque ne fonctionnent pas avec sa
do not work with its flesh.
chair. On doit donc manger les homards près des côtes.
so lobsters had to be eaten near the coast.
D'ailleurs, pour les populations qui sont près de la mer,
Moreover, for coastal populations,
il n'est pas rare qu'on mange beaucoup de homards.
eating large quantities of lobster was not uncommon.
Yuma. Je veux du hon hon hon hon hon hon Je veux du hon hon des t'emmener
Yuma! I want—hun hun hun hun hun hun—I want—hun hun—to take you...
C'est vraiment bon cette tune- là.
This tune is truly great!
La consommation de produits de la mer va être encouragée par une décision de
The consumption of seafood was encouraged by a Church decision,
l'Église voulant qu'on interdise de manger de la viande le vendredi.
which forbade eating meat on Fridays.
Ainsi donc, question d'amener un peu de diversité,
Thus, to add some variety to the diet,
on va commencer à consommer davantage de homards, ben du poisson là aussi là,
people began consuming more lobster—and also fish,
du moins ceux qui sont pas loin de la mer.
at least for those living near the sea.
Au cours de la période moderne,
During the early modern period,
le raffinement de la cuisine française va placer le homard tout en haut de la liste
the refinement of French cuisine placed lobster at the very top of gourmet dishes,
des plats gastronomiques.
making it a premier delicacy.
Tu m'as. On raconte qu'en 1571,
Listen: It is said that in 1571,
lors de l'entrée d'Élisabeth d'Autriche à Paris,
when Elisabeth of Austria entered Paris,
alors qu'elle est laisse mariée avec le roi Charles IX,
having just married King Charles IX,
on s'enorgueillit d'avoir préparé douze homards à la table de réception.
twelve lobsters were proudly prepared for the reception banquet.
Aïe, douze homards, ça c'est de la richesse.
Ouch! Twelve lobsters—that’s real wealth.
En peinture, dans plusieurs natures mortes,
In painting, in many still-life works,
on retrouve des peintres qui mettent en scène l'animal mort,
we find painters staging the dead animal,
avec d'autres aliments bien sûr.
alongside other foods, of course.
On peut aussi penser à Archimboldo qui, avec sa série des quatre éléments,
We can also think of Arcimboldo, who, with his series ‘The Four Elements’,
montre homard dans son tableau Eau en 1566.
depicts a lobster in his 1566 painting ‘Water’.
Cite encore les œuvres de Jan David de Heem et de Willem Kalf,
Also worth mentioning are the works of Jan Davidsz de Heem and Willem Kalf,
c'est vraiment magnifique.
truly magnificent.
Dans la Hollande du siècle d'or où la richesse s'étale,
In the Dutch Golden Age—when wealth was proudly displayed,
il n'est pas étonnant de retrouver ce motif à de nombreuses reprises.
it’s no surprise this motif appears again and again.
Le homard montre une certaine aisance et un confort dans le foyer domestique,
The lobster symbolizes a certain affluence and comfort within domestic life,
thèmes qui sont chers à la peinture de cette époque- là.
themes cherished by painting of that era.
Le XVIIe siècle, c'est aussi l'époque où les Européens vont s'établir de manière
The 17th century was also when Europeans began settling permanently in America,
permanente en Amérique et découvrir le Homarus americanus,
and discovered the American lobster,
celui dont je vous parlais tantôt.
the very one I mentioned earlier.
Mais ici, il y avait du monde avant les Européens.
Yet people already lived here before the Europeans arrived.
Mais oui, les Autochtones.
Yes indeed—the Indigenous peoples.
Puis eux, ils savaient depuis longtemps qu'il y avait du homard,
They had known about lobsters for a long time,
parce que eux vivaient en symbiose avec la faune et la flore.
because they lived in symbiosis with local fauna and flora.
Ici, autour du golfe du Saint- Laurent,
Here, around the Gulf of St. Lawrence,
les Mi'kmaq vont arpenter le territoire et se déplacer au gré des saisons.
the Mi’kmaq traversed the land and moved with the seasons.
En ce qui concerne le homard, je cite,
Regarding lobster harvesting, it is recorded that,
on les capturait avec des lances et des crochets en marchant dans l'eau,
they caught them with spears and hooks while wading in shallow water near the shore,
près de la rive, ou accidentellement dans des fascines.
or accidentally in fish weirs.
On lui donne alors le nom de velumke.
They then called it ‘velumke’.
On s'en sert autant comme nourriture que pour engraisser le sol,
It is used both as food and to enrich the soil,
mais aussi on va s'en servir comme totem et décoration.
and also as a totem and for decoration.
Plus au sud, dans ce qui est aujourd'hui le Maine et le Connecticut,
Further south, in what is now Maine and Connecticut,
on se servait des homards comme appât pour attraper des anguilles et de la morue.
people used lobsters as bait to catch eels and cod.
Chez les Wampanoag, non loin de Cape Cod aujourd'hui, on rapporte que,
Among the Wampanoag near today’s Cape Cod, it is reported that,
et je cite, des légendes décrivant des faits.
I quote: legends describe these events.
Homard était bouilli dans des casseroles avec du sacoutash et du poisson,
Lobster was boiled in pots with succotash and fish,
et servi avec des palourdes cuites à la vapeur,
served with steamed clams,
du faisan rôti et du ragoût de lapin.
roast quail, and rabbit stew.
Oh, j'ai faim là, j'ai vraiment faim en ce moment.
Oh, I’m hungry right now—I’m really hungry!
Ça donne vraiment envie tout ça.
All this sounds absolutely delicious!
Dans les colonies, tant britanniques que françaises,
In the British and French colonies,
on va commencer à développer la pêche au homard,
people began developing lobster fishing,
mais selon les techniques européennes,
but using European techniques—
soit avec des espèces de grands paniers tressés qu'on plonge dans le fond de
for example, lowering large woven baskets into the ocean floor.
l'océan. Avec le temps, on va adapter le tout et utiliser des cages en bois comme
Over time, they adapted this method and began using wooden traps,
celles qu'on utilise encore aujourd'hui.
the kind still used today.
Cependant, comme la ressource est beaucoup plus abondante sur le Nouveau Monde que
However, since lobster resources were far more abundant in the New World than in the Old World,
dans le vieux continent, on n'a pas besoin d'aller très loin pour pêcher.
fishers didn’t need to travel far to catch them.
Ce qui fait que les cultivateurs vont s'y adonner pour compléter leurs revenus,
As a result, farmers took up lobster fishing to supplement their income,
mais aussi et surtout pour compléter leurs repas.
and—more importantly—to supplement their meals.
Et dans certains cas, ça va être le repas entier que du homard.
In some cases, an entire meal consisted solely of lobster.
À cette époque, soit entre le XVIIIe et le XIXe siècle,
At this time—roughly the 18th to 19th centuries—
le homard est loin d'être considéré comme un mets de première importance ici.
lobster was far from being considered a luxury dish here.
Dans les régions de l'Atlantique,
In Atlantic coastal regions,
on raconte même que certains ouvriers et domestiques se sont plaints à de nombreuses
it’s even said that some laborers and domestic servants complained repeatedly,
reprises parce qu'ils mangeaient trop de homard.
because they were served too much lobster.
C'est à cette époque- là que le homard perd son aura et devient un mets ordinaire,
It was during this period that lobster lost its former prestige and became an ordinary dish,
associé aux pauvres.
associated with the poor.
Pourtant, un mythe semble tenace, celui voulant que le homard,
Yet a persistent myth claims that lobster,
parce qu'il était si abondant et peu cher, aurait été servi aux prisonniers.
because it was so abundant and cheap, was served to prisoners.
Selon l'historienne Kathleen Curtin et l'historien Jean- Marie Tibo,
According to historian Kathleen Curtin and historian Jean-Marie Tibo,
tout cela n'a aucune preuve scientifique.
none of this is supported by scientific evidence.
Mais le fait que cette idée persiste montre que le homard n'était pas considéré
Yet the fact that this idea persists shows lobster wasn’t regarded,
comme un produit.
as a premium product.
C'est tout ce qu'il faut retenir de cette histoire- là, parce que visiblement,
All we need to retain from this story is that,
c'est faux. D'ailleurs, encore aujourd'hui,
it’s clearly false. Moreover, even today,
plusieurs ont un dégoût pour le homard. Pourquoi?
many people still feel disgust toward lobster. Why?
Ben parce qu'on le considère comme un rat des mers.
Well, because it’s seen as a ‘rat of the sea.’
Mais c'est pas neuf cette idée- là, parce qu'au 19e siècle,
But this idea isn’t new—already in the 19th century,
on l'appelait même le cafard des mers.
it was even called the ‘cockroach of the sea.’
Ben pourquoi? Ben parce que c'est comme un rat, ben pas vraiment un rat,
Why? Because it behaves like a rat—not literally a rat,
mais c'est que il se nourrit de tout ce qu'il trouve dans l'océan.
but because it eats anything it finds in the ocean.
Et pour certains, ben ça, ben non, c'est pas cool.
And for some people, well—that’s just not cool.