B2 · Episode 1 · 5:15
The subjectivity of historical beginnings
The video opens by stating there is no single correct answer to when French history begins, stressing that all historical narratives require a subjective and imperfect starting point.
Source：Histony · License：CC BY 4.0
Transcript
Salut à vous les internationalistes pour qui il n'y a pas de frontières,
Hello to you internationalists for whom there are no borders,
et puis salut à vous aussi qui vous levez chaque matin en saluant le drapeau,
And hello also to you who raise the flag each morning,
même si franchement j'arrive pas du tout à vous comprendre.
even though frankly I can’t understand you at all.
Aujourd'hui on va parler d'un sujet qui a l'air comme ça assez anodin: à quand faire
Today we’ll discuss a topic that seems quite innocuous: when should we trace back the beginning of French history?
remonter le début de l'histoire de France?
to when should we trace back the beginning of French history?
Et pourtant, comme je vais essayer de vous le montrer, c'est un sujet qui est assez
And yet, as I’ll try to show you, it’s a topic that is quite
crucial pour forger la vision qu'on a de l'histoire et la façon dont on va l'écrire.
crucial for shaping our vision of history and how we write it.
Alors je sais qu'on est sur internet, je sais que dès qu'on met en titre de vidéo
I know we’re on the internet, I know that as soon as a question appears in a YouTube video title,
YouTube une question, il y a des gens qui répondent sans l'avoir vraiment regardée.
on YouTube a question, people answer without having really watched it.
Du coup, je vais tout de suite préciser: non, il n'y a pas de bonne réponse.
So I’ll clarify right away: there is no correct answer.
Donc toi le petit malin qui pense savoir quand commence l'histoire de France,
So you clever little one who thinks you know when French history begins,
c'est même pas la peine de le dire, il n'y a pas de vraie réponse.
it’s not even worth saying—it’s not like there’s a true answer.
C'est ce qu'on va essayer de voir justement, en
That’s precisely what we’ll try to examine, by
analysant les différentes manières qu'on peut avoir de s'y prendre,
analyzing the different approaches we can take,
et quelles sont leurs qualités et leurs défauts, et en réfléchissant un peu plus
and what their strengths and weaknesses are, and by thinking a bit more
largement sur la notion d'histoire de France.
largely on the notion of French history.
et comme vous allez le voir politiquement aujourd'hui ça a un gros sens et ça a
and as you will see, politically today this has great significance and it
toujours eu un gros sens.
has always had great significance.
Chaque fois qu'on veut raconter une histoire, quelle qu'elle soit,
Every time we want to tell a story, whatever it may be,
il faut un point de départ.
we need a starting point.
Forcément, ce point de départ, il est toujours très subjectif et très imparfait.
Necessarily, this starting point is always highly subjective and highly imperfect.
Vous avez pu le voir par exemple dans ma série sur la Révolution française.
You may have seen this, for example, in my series on the French Revolution.
À quel moment la faire commencer?
At what point should it begin?
On est obligé de choisir arbitrairement 89, 87, mais
We are forced to arbitrarily choose 1789 or 1787, but
en fait on sait bien qu'il y a des racines qui remontent à plus longtemps,
in fact, we well know that its roots extend back much further,
voire beaucoup plus longtemps.
even much further back.
Et de toute façon, quand bien même on choisit de commencer en 87 ou en 89,
And anyway, even if we choose to begin in 1787 or 1789,
de toute façon, à un moment ou un autre, il faut parler de contexte,
anyway, at some point or another, we must discuss context,
il faut revenir un petit peu en arrière, il faut expliquer les racines du truc.
we must go back a little, we must explain the roots of the thing.
Rien ne naît de nulle part, rien ne commence soudainement.
Nothing arises from nowhere; nothing begins suddenly.
C'est la même chose quand on veut se focaliser sur l'histoire d'un pays.
It's the same thing when one wants to focus on the history of a country.
Le problème, c'est qu'un pays, ça a pas vraiment de date de commencement.
The problem is that a country doesn't really have a definite beginning date.
Oui, effectivement, il y a tout un tas de pays récents qui ont une date de
Yes, indeed, there are many recent countries that have a
proclamation de leur indépendance, par exemple.
date of proclamation of their independence, for example.
Le problème, c'est qu'ils avaient déjà une existence avant.
The problem is that they already existed before.
Les pays issus de la colonisation en Afrique, par exemple, n'ont pas commencé à
Countries emerging from colonization in Africa, for example, did not begin to
exister simplement le jour où ils ont proclamé leur indépendance.
simply begin to exist the day they declared independence.
Les gens existaient déjà avant, avaient déjà une histoire, avaient déjà des
People already existed before, already had a history, already had
ancêtres. Et ces territoires- là ne sont pas sortis de nulle part.
ancestors. And these territories did not emerge from nowhere.
N'en déplaise à Sarkozy, l'Afrique avait déjà une histoire depuis très longtemps,
Contrary to Sarkozy's view, Africa already had a history for a very long time,
et c'est le cas pour tous les continents.
and this is true for all continents.
Donc le problème de l'histoire nationale est ce problème- là déjà,
So the problem of national history is already this problem:
c'est que l'histoire nationale ne commence pas avec la création du pays quand il y a
namely, national history does not begin with the creation of the country, even when there is
une création claire et nette.
a clear and definitive creation.
Cette histoire, elle remonte déjà à avant.
This history already goes back to before that.
Le problème se pose aussi pour des pays avec une histoire en apparence bien plus
The problem also arises for countries with a history that appears much longer, such as France:
longue, la France par exemple: on l'appelle France depuis déjà un certain nombre de
it has been called France for a certain number of
siècles quand même, même si vous allez voir que c'est pas si facile de dire à quel
centuries already, even though you’ll see it’s not so easy to say at which
moment on la fait remonter.
moment it dates back.
La France, il y a aussi une succession d'individus qui ont régné dessus
France also has a succession of individuals who ruled over it
qu'on peut faire remonter au moins jusqu'à Clovis, même si à l'époque,
that we can trace back at least to Clovis, even though at the time,
comme on le verra, c'étaient pas des rois de France.
as we’ll see, they weren’t kings of France.
Du coup, là aussi on peut se dire qu'il y a une certaine continuité finalement,
So here too, one might say there is a certain continuity after all,
il n'y a pas eu de moment où pendant de très longues durées le territoire a été
there hasn’t been a moment when, for very long periods, the territory was
totalement englobé par une autre puissance, par un autre empire ou ce genre de
completely subsumed by another power, by another empire, or something of that sort,
choses. Donc on peut voir une fausse continuité en réalité, parce que cette
So we can see a false continuity in reality, because this
continuité- là n'est pas parfaite.
continuity isn’t perfect.
Comme on le verra, en réalité,
As we’ll see, in reality,
la France c'est un truc qui a évolué, qui a muté, et qui n'est pas né tel quel.
France is something that evolved, mutated, and wasn’t born as such.
Donc ça c'est aussi un problème à prendre en compte.
So this is also a problem to take into account.
Et puis il y a le problème des faux ancêtres ou des ancêtres qu'on va qualifier de
And then there's the problem of false ancestors or ancestors we'll label as
légendaires, c'est quand on essaie de superposer.
legendary, which is when one tries to superimpose.
à des pays d'aujourd'hui,
onto today's countries,
des entités qui sont rapprochées plus ou moins fictivement.
entities that are more or less fictitiously associated.
Par exemple, rapprocher les Belges d'aujourd'hui et les Belges de l'époque romaine,
For example, linking today's Belgians with the Belgae of Roman times,
la Belgique romaine, c'est quand même, il faut quand même y aller assez fort parce
i.e., Roman Belgium, still requires quite a stretch because
qu'en réalité, la Belgique romaine recouvre un territoire qui est nettement plus
in reality, Roman Belgium covers a territory significantly larger than that.
large que ça. Et puis, entre l'identité des Belges de l'époque,
Moreover, between the identity of the Belgae of that era,
qui d'ailleurs étaient plusieurs populations diverses,
who were in fact several diverse populations,
et les Belges d'aujourd'hui, bon, il n'y a que dans Astérix qu'on peut les
and today's Belgians, well, only in Asterix can one
décalquer, il n'y a que dans Astérix que les Belges de l'époque romaine ont inventé
directly transpose them; only in Asterix did the Belgae of Roman times invent
les frites et finissent leurs phrases par une fois.
french fries and end their sentences with 'once.'
De la même manière pour les Gaulois, comme on le verra, de la même manière que le
Similarly, for the Gauls, as we shall see, just as
Mali d'aujourd'hui peut difficilement se superposer avec l'empire du Mali d'il y a
today's Mali can hardly overlap with the Mali Empire of several centuries ago,
plusieurs siècles, et on peut comme ça multiplier les exemples.
and one can multiply such examples.
Donc. Là aussi, cette quête
So. Likewise, this quest
des ancêtres, cette quête du début, peut pousser à faire des parallèles ou à faire
of ancestors, this initial quest, may push one to draw parallels or make
des superpositions qui sont problématiques.
superpositions that are problematic.
Tout ça pour vous dire que cette question est loin d'être anodine.
All this to tell you that this question is far from trivial.
Alors, comment on peut définir un début pour l'histoire de France?
So, how can we define a beginning for the history of France?
Déjà, tout dépend de quelle histoire on raconte.
First, it all depends on which history we tell.
Je pense qu'on peut tracer trois grandes catégories.
I think we can outline three broad categories.
Ou bien on peut raconter l'histoire de France à travers ses frontières.
Or we can tell the history of France through its borders.
Ou bien on peut raconter l'histoire de France à travers les pouvoirs politiques en
Or we can tell the history of France through the political powers in
place, ou bien on peut la raconter à travers un peuple.
place, or we can tell it through a people.
Dans les trois situations, on va voir qu'il y a des avantages et des inconvénients,
In all three cases, we’ll see there are advantages and disadvantages,
et donc on va essayer de les aborder l'une après l'autre.
and so we’ll try to address them one after another.