B1 · Episode 1 · 6:57
Hygiene in Early Modern Europe: When Bathing Was Dangerous
This episode explores hygiene practices in 16th–18th century Europe, explaining why people rarely bathed yet considered themselves clean—linking cleanliness to humoral medicine, protective skin oils, white linen friction, and deep cultural beliefs about the body’s connection to the cosmos.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
On entend souvent dire que le monde, dans l'ancien temps,
We often hear it said that in ancient times,
ne se lavait pas et qu'il puait.
people didn’t bathe and smelled bad.
Bon, attendez là.
Hold on a second.
Qu'est- ce que ça veut dire l'ancien temps?
So, what exactly does ‘ancient times’ mean?
En gros, ça va de la seconde qui vient de passer à toute l'histoire de l'humanité.
Roughly speaking, it spans from the very second that just passed all the way back through all of human history.
C'est pas sérieux.
That’s not serious.
On va cibler dans le temps, du XVIe au XVIIIe siècle pour les besoins de la cause,
For our purposes, we’ll focus on the 16th to 18th centuries,
donc l'époque moderne.
that is, the early modern period.
On reformule. Est- ce que, dans la période moderne,
Let’s rephrase the question: In the early modern period,
les gens puait et ne se lavaient pas?
did people really smell bad and never bathe?
Il y a encore un problème.
There’s still another issue.
Mais oui, parce que puait, ça sous- entend qu'il y a un jugement de valeur.
Yes—because ‘smelled bad’ implies a value judgment.
C'est qu'on est en train de plaquer nos
We’re essentially imposing our 21st-century sensibilities,
sensibilités du XXIe siècle sur celles d'une époque qui est dotée d'un autre
onto an era whose mental framework was entirely different.
outillage mental.
Its way of thinking was fundamentally distinct.
Donc cette question- là, on la prend, on la jette, on recommence.
So we’ll set this question aside—and start over completely.
Et on va faire de l'histoire.
Now, let’s actually do some historical work.
Posons une question: quelles étaient les pratiques d'hygiène des gens de l'époque
Let’s ask a question: What were people’s hygiene practices in the early modern period?
moderne et sur quelle base médicale tout ça reposait?
And on what medical foundations did those practices rest?
Parce qu'on ne peut pas parler d'hygiène sans parler de médecine.
Because you can’t discuss hygiene without discussing medicine.
Avant de lancer tout ça, quelques petites anecdotes pour se replacer puis comprendre
Before diving in, let’s share a few short anecdotes to help us step into that era,
le système de pensée des gens de l'époque.
and thus grasp how people back then thought.
Louis XIV, on connaît tous Louis XIV, grand roi puissant
Louis XIV—we all know this great, powerful king,
qui aime le luxe grandiose à Versailles.
who loved grandiose luxury at Versailles.
Sauf que Louis XIV a pris très peu de bains dans sa vie.
Yet in fact, Louis XIV took very few baths in his entire life.
Il a pris un bain au début de son mariage,
He took a bath at the beginning of his marriage,
il en a pris vingt en 1665 parce que c'est son médecin qui lui a dit de le faire,
and took twenty baths in 1665 because his doctor ordered him to do so,
et un dernier en 1715,
and one final bath in 1715,
donc plus de quarante ans plus tard, et c'est seulement un bain de pieds.
so more than forty years later—and it was only a foot bath.
Autre anecdote: au début du XVIIe siècle, Henri IV, roi français,
Another anecdote: At the start of the 17th century, Henri IV, King of France,
qui écrit à son ministre, Sully, il lui dit: " J'ai besoin de vous,
wrote to his minister Sully: “I need you,
venez, il faut discuter de choses très importantes." Et là,
come quickly—we must discuss some very important matters.” Then,
Sully de lui répondre, je paraphrase: " Écoutez,
Sully replied—paraphrasing—“Listen,
Je suis en train de prendre un bain, c'est une nouveauté, j'essaie ça,
I’m taking a bath—it’s a novelty; I’m trying it out,
je viens vous rejoindre tout de suite après.
and I’ll join you right after.”
Et Henri IV de lui dire: Non, non, non, non, restez chez vous,
Henri IV replied: “No, no, no—you stay home,
je ne veux pas vous voir, prenez votre bain et enfermez- vous.
I don’t want to see you—take your bath and lock yourself in.”
Qu'est- ce qui se passe?
What’s going on?
Comment ça se fait qu'il y a une réaction aussi viscérale face au bain qui est vue
Why did people react so viscerally against bathing,
visiblement de manière un peu négative?
apparently viewing it somewhat negatively?
On se méfie de l'eau à l'époque moderne.
In the early modern period, people distrusted water.
On considère que la propreté, ça veut dire avoir une belle couche de gras pour
At that time, cleanliness meant having a nice layer of grease on the skin,
empêcher ce qu'on appelle les mauvaises humeurs de pénétrer à l'intérieur de la
to prevent what were called ‘bad humors’ from penetrating the skin.
peau. Et l'hygiène s'insère dans tout un système de pensée.
And hygiene was embedded within an entire system of thought.
L'hygiène, ça veut dire les boissons, ça veut dire les aliments,
Hygiene meant drinks and food,
ça veut dire l'influence du climat, l'influence de tout l'extérieur du corps.
as well as the influence of climate and all external factors on the body.
Il faut empêcher ces influences extérieures de pénétrer la peau,
One had to prevent these external influences from entering the skin,
donc la couche de gras est utile.
so that layer of grease was actually beneficial.
Et comme le corps est en lien avec l'extérieur,
And since the body was closely linked to the outside world,
on dit même qu'il est en résonance avec l'univers.
people even said it resonated with the universe.
On considère que le corps, c'est le microcosme du
The human body is considered to be
macrocosme. Et il est en lien avec les planètes, les climats,
a microcosm of the macrocosm, and is connected with planets, climates,
le végétal, le minéral, tout.
plants, minerals—everything.
L'homme résume le monde.
Human beings epitomize the world.
Mais qu'est- ce qu'il y a à l'intérieur de l'homme?
But what lies inside the human body?
Qu'est- ce qu'il définit?
What defines it?
La médecine qui date de l'époque antique considère qu'il y a quatre grandes humeurs
Ancient medicine held that four major humors
qui président à la santé.
govern health.
Vous avez dans un premier temps le sang qui est liqueur de la vitalité,
First is blood—the fluid of vitality—
qui permet d'amener la vie.
it carries life force.
Vous avez la bile jaune qui est liquide gastrique qui sert à la digestion,
Second is yellow bile—gastric juice—that aids digestion;
le flegme, les sueurs, les larmes,
third is phlegm—sweat and tears—
ce qui sert à refroidir et à lubrifier le corps. Et enfin la dernière,
which cools and lubricates the body. Finally, there’s black bile,
la bile noire, qui est jamais pure,
never pure,
qui est responsable de l'obscurcissement des fluides.
and it causes fluids to darken and cloud.
C'est ces quatre grandes humeurs qui interagissent ensemble et qui apportent la vie
These four major humors interact with one another,
et qui maintiennent la vie.
bringing about and sustaining life.
Quand une des grandes humeurs est ce qu'on appelle en pléthore,
When one of these humors is in ‘plethora’—
c'est- à- dire en trop grande quantité, il faut l'extraire.
that is, present in excessive quantity—it must be removed.
Ça fonctionne parce que c'est dans un système cohérent qui explique le monde et qui
This system works because it belongs to a coherent framework that explains the world,
explique aussi la maladie.
and also explains disease.
Donc concevoir les régimes de propreté du XVIe au XVIIIe siècle,
Thus, to understand cleanliness regimens from the 16th to the 18th century,
c'est le rattacher à la théorie des humeurs.
we must link them to the theory of humors.
Mais comment ça se fait qu'on a peur de l'eau?
But why were people afraid of water?
Parce que à l'époque antique, et même.
Because in antiquity—and even earlier…
à l'époque médiévale, on n'en avait pas peur.
In the Middle Ages, people were not afraid of water.
On trouve même des bains, des thermes, des étuves,
We even find bathhouses, Roman-style thermal baths, and steam rooms,
des magnifiques enluminures médiévales où on voit les gens qui vont se baigner dans
and magnificent medieval illuminated manuscripts showing people bathing in rivers.
les rivières. Que s'est- il passé à l'époque moderne, du XVIe au XVIIIe siècle,
So what changed during the early modern period—from the 16th to the 18th century—
pour que l'eau fasse peur?
that made water suddenly frightening?
On va considérer que le bain est un rituel païen, mais plus encore,
Bathing came to be seen as a pagan ritual;
c'est vu comme un espace où on risque d'augmenter les facteurs de contamination des
even more seriously, it was viewed as a space where
grandes maladies.
the risk of spreading major diseases could increase.
Donc on a peur de l'eau, on s'en détourne.
Thus, people feared water and turned away from it.
Mais ça veut pas dire qu'on est sale pour autant.
Yet this didn’t mean people became unclean.
Il y a des rituels de propreté.
Rituals of cleanliness still existed.
À l'époque, le grand rituel, c'est le linge blanc.
At that time, the most important cleansing ritual involved using a white cloth.
Vous prenez un linge blanc, mais immaculé, sans aucune tache,
You take a white cloth—pure white, without a single stain—
et vous vous frottez les mains et le visage.
and rub your hands and face with it.
Le lavage par friction est considéré comme le summum de la propreté.
Cleansing by rubbing was considered the ultimate form of cleanliness.
Quand est- ce que tout ça va changer?
So when did all this begin to change?
À quel moment l'eau redevient une pratique de propreté?
At what point did water regain its role as a tool for personal hygiene?
À quel moment on s'en sert pour se laver de nouveau?
And when did people start using it again to wash themselves?
Au début du XVIIIe siècle, le bain retrouve ses lettres de noblesse.
At the beginning of the 18th century, bathing regained its prestige.
On considère justement que l'eau chaude permet de reposer,
Warm water was believed to help restore rest and vitality,
de retrouver une santé, tandis que le bain froid, lui,
while cold baths—
saisit les tissus et lui aussi procède de la guérison.
would tighten the tissues and also aid healing.
Il y a plusieurs médecins qui vont faire des prescriptions à des malades en disant:
Several physicians prescribed baths to their patients, saying:
prenez des bains, ça va vous guérir.
‘Take a bath—it will cure you.’
Mais l'autre élément, c'est que la théorie des humeurs tombe peu à peu en désuétude.
Another key shift was that the theory of humors gradually fell out of favor.
La physiologie prend le dessus et donc apporte de nouvelles pratiques d'hygiène.
Physiology takes the lead, thus introducing new hygiene practices.
Et peu à peu, on arrive vers notre sensibilité à nous.
Gradually, we arrive at our own sensitivity.
Il faut ouvrir les tissus, il faut ouvrir les rues dans la ville,
We must open up tissues; we must open up streets in the city,
parce que la circulation de l'air, la circulation du sang, c'est la santé.
because air circulation and blood circulation mean health.
La médecine du XIXe siècle, c'est celle qu'on va appeler la médecine hygiéniste.
Nineteenth-century medicine is what we call ‘hygienist medicine’.
Et là, c'est la conquête de l'eau.
And here, it’s the conquest of water.
L'eau arrive partout, on doit se laver le plus possible pour éviter les dangers des
Water reaches everywhere; we must wash ourselves as much as possible,
maladies en tout genre.
to avoid the dangers of all kinds of diseases.
Alors, ça va toujours de mieux en mieux vers le plus propre,
So things keep improving toward greater cleanliness,
le plus de savon, le moins de microbes.
more soap, fewer microbes.
Vraiment? En janvier 2017, il y a un article dans le journal suisse Le Temps qui
Really? In January 2017, a Swiss newspaper, Le Temps, published an article
parle des pratiques d'hygiène des paléos: moins de savon, moins de douche,
about Paleo practitioners’ hygiene habits: less soap, fewer showers,
moins de lessive.
and less laundry.
Et on revient presque à l'idée selon laquelle moins on se lave,
We’re almost returning to the idea that ‘the less we wash’,
plus on est propre.
‘the cleaner we are’.
C'est drôle quand même, parce qu'on pensait nos standards bien établis en matière de
It’s quite funny, because we thought our cleanliness standards were firmly established.
propreté. Est- ce que ça veut dire qu'on fait des allers- retours de temps en temps?
Does this mean we sometimes swing back and forth?
Ben oui. Mais surtout ça nous montre que l'histoire,
Yes. But more importantly, it shows us that history
ce n'est pas une longue suite qui n'en finit plus vers le plus propre.
is not a never-ending linear progression toward ever-greater cleanliness.
On revient vraiment à l'époque du XVIe au XVIIIe siècle.
We’re actually returning to the era from the 16th to the 18th century.
Et finalement, le regard, le jugement de valeur qu'on portait sur cette époque,
Ultimately, the way we look at—and judge—that era,
peut- être qu'il faut le nuancer un peu et arrêter de plaquer nos sensibilités sur
perhaps needs some nuance; we should stop projecting our modern sensibilities
celle d'une époque passée.
onto a past era.