B2 · Episode 1 · 4:56
Why the Caduceus Became the Symbol of Medicine
This episode explores the origin and evolution of the caduceus—the staff with entwined snakes—as a medical symbol, tracing its roots in Greek and Roman mythology, particularly its association with Hermes/Mercury and Asclepius, and clarifying common misconceptions about its meaning and adoption.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Ça, c'est le symbole de la médecine.
This is the symbol of medicine.
On appelle ça un caducée.
We call it a caduceus.
Bon, entre vous et moi, là, je vois pas trop le lien avec les médecins,
Well, between you and me,
puis je comprends pas trop le nom.
I don’t really see the link with doctors—and I don’t quite understand the name either.
Un serpent ou deux serpents qui s'enroulent autour d'un bâton.
A snake—or two snakes—coiling around a staff.
C'est quoi le rapport?
What’s the connection?
On va en faire l'histoire, puis je pense que ça va nous aider à comprendre d'où ça
Let’s explore its history,
vient. Vous avez sûrement remarqué que quand les gens se croisent à moto,
You’ve probably noticed that when motorcyclists pass each other,
ils s'envoient toujours un petit signe de main.
they always give a little hand wave.
Ils font partie du même groupe.
They belong to the same group.
Les magistrats, eux autres, ils portent la toge en Angleterre,
In England, judges wear robes,
ils portent même la perruque des fois.
and sometimes even wigs.
Les avocats sont souvent en tailleur pour les femmes et en complet cravate pour les
Lawyers often wear suits—women in skirt suits,
hommes. Les ingénieurs canadiens, eux,
men in suit-and-tie.
portent une bague en fer à l'auriculaire,
Canadian engineers, on the other hand,
bague qu'ils reçoivent lors de l'obtention de leur diplôme.
receive an iron ring upon graduation, worn on the little finger.
Les militaires, entre eux, se reconnaissent à leurs décorations,
Military personnel recognize each other by their decorations—
étoiles, rubans, etc.
stars, ribbons, and so on.
Il en est ainsi pour l'armée, la marine, l'aviation, la police,
The army, navy, air force, police—everyone follows this pattern.
etc. Et les médecins ont souvent le stéthoscope autour du cou et le caducée collé en
Doctors often wear stethoscopes around their necks,
vignette sur leur pare- brise de voiture.
and display caduceus stickers on their car windshields.
Bref, à regarder les gens, dans certains cas,
In short, when we observe people, in certain cases,
on peut savoir à quelle profession ou à quel groupe ils appartiennent.
we can tell which profession or group they belong to.
Pas toujours, mais quelquefois au moins.
Not always—but at least sometimes.
Pour le caducée, on va commencer par la base, la définition.
For the caduceus, let’s start with the basic definition.
Le Robert nous dit ce qui suit pour le caducée.
Le Robert dictionary defines the caduceus as follows:
Attribut de Mercure, constitué par une baguette entourée de deux serpents
an attribute of Mercury, consisting of a staff entwined by two snakes,
entrelacés. Deux, symbole du corps médical et des pharmaciens,
interlaced with each other. Meanwhile, the medical and pharmaceutical professions use a similar symbol,
avec un seul serpent.
yet with only one snake.
Ok, il y a de la mythologie là- dedans.
Okay, there’s quite a bit of mythology involved here.
En ce qui concerne le lauros, on peut lire: un, principal attribut d'Hermès,
Regarding the lauros, we read: first, it is Hermes’ principal attribute,
formé d'une baguette surmontée de deux petites ailes,
a staff topped with two small wings,
et autour de laquelle s'entrelacent deux serpents.
around which two snakes are interlaced.
Deux, emblème des médecins composé d'une baguette autour de laquelle s'enroule le
Second, it is the emblem of physicians—a staff around which,
serpent d'Asclépius, et que surmonte un miroir symbolisant la prudence.
coils the serpent of Asclepius, crowned by a mirror symbolizing prudence.
Là, on commence à se rapprocher solide de la Grèce antique.
Here, we’re getting solidly closer to ancient Greece.
Bon, tout d'abord, Hermès et Mercure, c'est le même dieu, dieu de l'Olympe.
First, Hermes and Mercury are actually the same deity—the Olympian god.
Hermès pour le monde grec, Mercure pour le monde romain.
The Greeks called him Hermes; the Romans, Mercury.
Et Asclépius ou Esculape, nom latin, dieu de la médecine et le fils d'Apollon,
Asclepius—or Esculapius in Latin—is the god of medicine, son of Apollo,
frère de Mercure.
and brother of Mercury.
Alors pour commencer, on va parler de Mercure.
So, let’s begin with Mercury.
Encore de la mythologie, vous le savez,
More mythology—you know this already—
j'adore parler de mythologie sur cette chaîne- là.
I absolutely love discussing mythology on this channel!
Mercure donc, c'est le dieu du commerce, mais aussi des voleurs.
Mercury is the god of commerce—and also of thieves.
Eh oui, Mercure.
Yes indeed—Mercury!
Un peu tout le monde, on va voir ça dans quelques instants.
He oversees nearly everything—we’ll see that in just a moment.
Mais aussi le dieu des voyages, il est le messager de l'Olympe.
He’s also the god of travel—the messenger of Olympus.
Il est le fils de Jupiter et de Maïa, une Pléiade, et c'est un enfant,
He is the son of Jupiter and Maia, one of the Pleiades—and he’s a child,
comment dire, turbulent.
how shall I put it… a turbulent child.
À notre époque, on dirait TDAH, mais ça, c'est une autre histoire.
Today, we’d say he has ADHD—but that’s another story entirely.
Il bouge tout le temps, il aime se jouer des tours.
He’s always on the move and loves playing tricks.
Tantôt, il vole le carquois de Cupidon, dérobe le trident de Neptune,
Sometimes he steals Cupid’s quiver, snatches Neptune’s trident,
le glaive de Mars.
and even Mars’s sword.
Quant à Vulcain, ses tenailles disparaissent et Vénus ne trouve plus sa ceinture.
As for Vulcan, his tongs vanish; Venus can’t find her girdle.
Mercure va même jusqu'à dérober le sceptre d'or de son père,
Mercury even dares to steal his father’s golden scepter—
le grand Jupiter.
the mighty Jupiter.
Tout le monde s'amuse au royaume des dieux, sauf les victimes des vols,
Everyone in the realm of gods enjoys the fun—except, of course, the victims of theft,
évidemment. Mercure pousse les fronderies jusqu'à dérober la foudre,
obviously. Mercury pushes his pranks so far as to steal thunder itself,
mais là, il se brûle.
but there, he gets burned.
Et cette fois, c'en est assez,
This time, enough is enough,
Jupiter se fâche et envoie son fils expier le faire un tour sur Terre pour se calmer
Jupiter grows angry and sends his son on a trip to Earth to calm down,
et voir du pays.
and see the world.
Les voyages, comme on dit, ça
As they say, travel…
forme la jeunesse.
shapes youth.
Et c'est alors, dit- on, que Mercure rencontre deux serpents.
And it’s then, they say, that Mercury meets two snakes.
Et il les sépare avec un bâton autour duquel ils s'enroulent.
He separates them with a staff, around which they coil.
Ça vous dit quelque chose, ça, hein?
Does this ring a bell? Hmm?
Il faut savoir que, lorsqu'ils luttent,
You should know that when snakes fight,
les serpents s'enroulent jusqu'à plaquer la tête de l'autre serpent au sol.
they coil around each other until one pins the other’s head to the ground.
Mercure leur évite peut- être la mort, qui sait?
Perhaps Mercury saves them from death—who knows?
On voit bien cette scène dans cette magnifique sculpture de Jean- Antoine Houdon,
We clearly see this scene in this magnificent sculpture by Jean-Antoine Houdon,
datée de 1878.
dated 1878.
Voilà donc le caducée formé: un bâton autour duquel deux serpents sont enroulés.
Thus the caduceus takes shape: a staff entwined by two snakes.
On y ajoute deux ailes, attribut de Mercure, le messager rapide de l'Olympe.
Two wings are added—the attribute of Mercury, the swift messenger of Olympus.
La baguette signifie le pouvoir, les serpents la prudence,
The rod signifies power; the snakes, prudence,
et les ailes l'activité. Elles viennent des sandales ailées de Mercure.
and the wings, activity—inspired by Mercury’s winged sandals.
Le serpent est symbole à la fois de la vie et de la mort,
The serpent symbolizes both life and death,
mais ce n'est là qu'une interprétation, car
but this is merely one interpretation, since
il y en a d'autres, comme c'est souvent le cas en mythologie.
other interpretations exist—as is often the case in mythology.
Selon une autre explication, c'est Apollon qui aurait donné à Mercure son bâton en
According to another account, Apollo gave his staff to Mercury,
échange de sa lyre qu'il avait créée, ou de la.
in exchange for Mercury’s newly crafted lyre—or perhaps
flûte de pan. Encore une histoire de vol.
the pan flute. Yet another tale of theft.
Mercure aurait volé à Apollon une partie de son cher troupeau de bêtes à cornes qui
Mercury stole part of Apollo’s beloved herd of horned cattle,
était dans une caverne pour la nuit.
which had been sheltering in a cave overnight.
Mercure les fait sortir à reculons.
He led the cattle out backward.
Impossible de savoir où elles vont.
It was impossible to tell where they were headed.
Futé, le Mercure.
What a clever Mercury!
Apollon est furieux, mais les deux frères en arrivent à un compromis quand Mercure
Apollo was furious, yet the two brothers reached a compromise when Mercury
offre la lyre qu'il vient de fabriquer à partir d'une carapace de tortue.
offered Apollo a lyre he had just made from a tortoise shell.
Le dieu de la musique est heureux et offre à Mercure le caducée.
The god of music was delighted and gave Mercury the caduceus.
Il semble que la déesse Iris, messagère d'Héra, avait aussi un caducée.
It seems the goddess Iris—the messenger of Hera—also carried a caduceus.
Encore une fois des messagers.
Once again, messengers appear.
Quoi qu'il en soit, le caducée est là.
In any case, the caduceus is here to stay.
Mais il serait faux de croire que l'histoire commence ici.
Yet it would be wrong to think this story begins here.