B2 · Episode 2 · 5:03
Why the Caduceus Became the Symbol of Medicine
This episode traces the ancient origins of the medical symbol—the rod with a coiled serpent—from Mesopotamian ritual vessels and Indian fertility stones to the Greek gods Asclepius and Hermes, explaining its evolving meanings and how it was adopted differently by physicians, pharmacists, veterinarians, and health organizations across France, the US, Canada, and the WHO.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Il faut remonter en Mésopotamie,
We must go back to Mesopotamia,
où on retrouve un vase à libation autour duquel deux serpents sont enroulés.
where we find a libation vessel encircled by two snakes.
Ce vase sumérien date de 2150 avant notre ère et est conservé aujourd'hui au musée
This Sumerian vessel dates from 2150 BCE,
du Louvre à Paris.
and is now housed in the Louvre Museum in Paris.
Ce symbole est attribué au dieu.
This symbol is attributed to a god.
Ningishzida, messager de la déesse Ishtar.
Ningishzida, messenger of the goddess Ishtar.
Encore des messagers.
Again, a messenger.
En Inde, les femmes qui désiraient enfanter vénéraient des pierres entourées de deux
In India, women wishing to conceive venerated stones,
serpents entrelacés posées sous un figuier sacré.
each wrapped by two intertwined snakes and placed beneath a sacred fig tree.
On voit le parallèle avec le caducée, symbole de la vie.
We see a parallel with the caduceus—the symbol of life.
Le caducée de Mercure reste aujourd'hui le symbole du commerce et de l'éloquence.
Mercury’s caduceus remains today the symbol of commerce and eloquence.
On peut d'ailleurs le voir sur le côté de la tribune de l'Assemblée nationale à
Indeed, you can see it on the side of the podium in the National Assembly in Paris.
Paris. Il faut aussi parler d'Esculape, le dieu de la médecine.
We must also mention Asclepius, the god of medicine.
Après tout, le caducée, c'est surtout la médecine.
After all, the caduceus primarily represents medicine.
On représente Esculape généralement avec un bâton autour duquel un seul serpent
Asclepius is usually depicted holding a staff,
s'est enroulé.
around which a single snake is coiled.
Sa naissance est digne de mention.
His birth is worthy of note.
Fils du dieu Apollon et de la mortelle Coronis, qui,
He was the son of the god Apollo and the mortal Coronis,
alors qu'elle est enceinte, tombe sous le charme d'Ischys.
who, while pregnant, fell in love with Ischys.
Apollon l'apprend et il est furieux.
Apollo learned of this and became furious.
Il tue sa femme, non sans avoir arraché Esculape du ventre de sa mère agonisant sur
He killed his wife,
un bûcher. On note au passage qu'il s'agit d'une césarienne.
not before rescuing Asclepius from his dying mother’s womb on a funeral pyre—a cesarean section, in fact.
On va pas parler de ça là maintenant.
We won’t discuss that further right now.
va être confié au centaure Chiron, qui lui apprendra tout sur l'art de guérir,
The infant was then entrusted to the centaur Chiron,
et Esculape était très doué, patient, à l'écoute,
who taught him the art of healing. Asclepius was exceptionally gifted—patient, attentive,
un médecin comme on en veut. Esculape a plusieurs enfants, dont Panacée,
and empathetic—a physician exactly as we’d wish. Asclepius had several children, including Panacea,
déesse de la guérison universelle, d'où le terme panacée,
goddess of universal healing—hence the term ‘panacea’,
quand on dit c'est une véritable panacée, remède universel,
meaning a universal remedy—when we say ‘it’s a true panacea,’ we mean a cure-all.
et sa seconde fille, Hygie, représentant l'équilibre et la bonne santé,
His second daughter was Hygie, representing balance and good health,
à qui on doit le mot hygiène.
from whom we get the word ‘hygiene.’
Hygie, hygiène, on voit le lien.
Hygieia, hygiene—we can see the connection.
Mais pourquoi avait- il un bâton avec un serpent enroulé autour?
But why did he hold a staff with a snake coiled around it?
L'une des explications est que le bâton était le symbole de la vie et le serpent,
One explanation is that the staff symbolized life,
le médecin qui soigne.
and the snake, the physician who heals.
D'autres diront que le bâton symbolise le voyageur,
Others say the staff symbolizes the healer—
le médecin qui se déplace pour prodiguer ses soins, et le serpent,
the physician who travels to deliver care; and the snake—
grâce à ses mues, est le symbole de renouveau et de vie,
thanks to its shedding, symbolizes renewal and life;
sans parler du symbole phallique, bien sûr, mais là j'en parlerai pas ici,
not to mention its phallic symbolism—though I won’t discuss that here;
j'en parle beaucoup dans ma vidéo sur l'histoire de la sexualité,
I talk about it extensively in my video on the history of sexuality.
juste si vous allez voir ça.
Just check it out if you’re curious.
À l'extrémité du bâton, on voit souvent un bouton.
At the top of the staff, we often see a knob.
représentant pour certains le soleil,
For some, it represents the sun,
la lune ou un miroir signifiant la prudence. Toujours est- il que,
for others, the moon or a mirror signifying prudence. In any case,
selon le pays, le caducée adopte différentes formes,
depending on the country, the caduceus takes different forms—
celui de Mercure ou d'Esculape. On comprend mieux maintenant les différences entre
either Mercury’s or Asclepius’s. We now better understand
le Robert et le Larousse.
the differences between the Robert and Larousse dictionaries.
Mercure, Esculape, tout ça.
Mercury, Asclepius—all that.
Vous irez réécouter le début si vous comprenez pas.
You can re-listen to the beginning if you didn’t catch it.
Le caducée du corps médical français a la forme qui suit: le bâton d'Esculape,
The caduceus used by the French medical profession has this form: the staff of Asclepius,
un bâton d'olivier autour duquel s'enroule un serpent, une couleuvre,
an olive-wood staff around which a snake—a grass snake—coils;
le tout surmonté du miroir de la prudence pour rappeler le" primum non nocere",
crowned by a mirror of prudence, reminding physicians of “primum non nocere”—
en premier, ne pas nuire.
first, do no harm.
La première utilisation semble remonter à 1605,
Its first known use appears to date back to 1605,
à l'Université de Montpellier, qui représente le sceau du corps médical.
at the University of Montpellier, where it served as the seal of the medical profession.
Mais le caducée d'Hermès a aussi déjà représenté la médecine jusqu'à une
Yet Hermes’ caduceus also represented medicine,
uniformisation au XIXe siècle.
until standardization occurred in the 19th century.
En 1798, sur les boutons des uniformes des officiers de santé,
In 1798, on the buttons of military health officers’ uniforms,
on peut voir un serpent enroulé de trois bâtons, médecine, chirurgie,
one can see a snake coiled around three staffs—representing medicine, surgery, and pharmacy—
pharmacie, sur lesquels trône un coq.
topped by a rooster.
Citons aussi l'insigne du Sénat conservateur,
Also consider the emblem of the Conservative Senate,
qui est un serpent et un miroir. Différents pays utilisent le caducée d'Esculape
which features a snake and a mirror. Various countries use the Rod of Asclepius for the medical profession,
pour la profession médicale, dont l'Allemagne, la Grande- Bretagne,
including Germany and the United Kingdom,
l'Italie et la Suisse.
Italy, and Switzerland.
Pour ce qui est des pharmacies en France, on retrouve le caducée d'Esculape.
In French pharmacies, the Rod of Asclepius is also used.
En haut duquel se retrouve la coupe d'Hygie et la tête du serpent s'incline vers la
At its top sits the Cup of Hygieia, with the serpent’s head inclined toward the cup;
coupe. Hygie, on le rappelle, était la fille d'Esculape,
Hygieia, as a reminder, was Asclepius’s daughter,
déesse de la santé, propreté, hygiène finalement.
the goddess of health, cleanliness, and hygiene.
Pour les vétérinaires en France,
In France, veterinarians use the Rod of Asclepius,
c'est le caducée d'Esculape avec un V identifiable pour vétérinaire.
with an identifiable letter “V” for *vétérinaire* (veterinarian).
Pour les sages- femmes en France, c'est toujours le caducée d'Esculape,
French midwives likewise use the Rod of Asclepius,
mais le serpent symbolise la courbure du ventre de la femme enceinte.
though the serpent’s curved shape symbolizes the rounded belly of a pregnant woman.
Contrairement à la France, les médecins du Québec n'utilisent pas systématiquement
Unlike in France, physicians in Quebec do not systematically use the Rod of Asclepius,
le caducée, mais on le retrouve tout de même un peu partout.
yet it still appears widely.
Ainsi, le journal Le Médecin du Québec a un logo stylisant le caducée.
For instance, the newspaper *Le Médecin du Québec* features a stylized Rod of Asclepius in its logo.
Les ambulanciers de leur côté s'identifient ainsi,
Paramedics identify themselves with this symbol,
et pour les pharmaciens du Québec, c'est comme ça.
and pharmacists in Quebec use it too.
Aux États- Unis, le caducée de la médecine est celui d'Hermès,
In the United States, the medical caduceus is actually Hermes’ caduceus:
une baguette autour de laquelle deux serpents sont enroulés,
a staff entwined by two serpents,
surmontée du miroir de la prudence et ornée de deux petites ailes.
crowned by a mirror symbolizing prudence and adorned with two small wings.
Cet insigne- là va être adopté en 1902.
This emblem was officially adopted in 1902.
Pour les paramédics aux États- Unis, on a ça.
In the U.S., paramedics use this symbol.
Et en ce qui concerne le logo de l'OMS, c'est comme ça.
As for the WHO logo, this is how it is.
Le logo a été choisi en 1948.
The logo was chosen in 1948.
Il est composé du caducée d'Esculape superposé par le symbole des Nations Unies.
It consists of the Rod of Asclepius superimposed over the United Nations symbol.
De nos jours, en France, on peut voir le caducée d'Esculape adopté à diverses
Today in France, you can see the Rod of Asclepius adopted by various
professions médicales.
medical professions.
En voici quelques exemples.
Here are a few examples.
allez c'est fini pour aujourd'hui merci à françoise dulon qui a rédigé la présente
Alright, that’s all for today. Thanks to Françoise Dulon for writing this video script.
vidéo et je vous rappelle que toutes les sources sont en description juste ici je
I’d also like to remind you that all sources are listed in the description below.
suis laurent turcot l'histoire nous le dira et je vous dis à la prochaine allez bye
I’m Laurent Turcot—‘History Will Tell Us.’ See you next time—bye!