B2 · Episode 9 · 5:16
The Origin of the Word 'OK'
This episode explores the surprising origins of the word 'OK'—tracing it from a playful 1839 abbreviation in the Boston Morning Post to its adoption in Martin Van Buren's 1840 US presidential campaign—and also touches on the ancient, cross-cultural history of the associated hand gesture.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Ok, ok, ok, ok, ok, ok, ok, ma.
Ok, ok, ok, ok, ok, ok, ok, ma.
Pourquoi on dit ça?
Why do we say that?
Ce mot- là, le ok, d'où ça vient cette affaire- là?
Where does this word ‘ok’ come from?
Faut savoir que ok, c'est aujourd'hui un des mots les plus fréquemment utilisés à
Did you know? Today, ‘ok’ is one of the most frequently used words worldwide,
travers le monde, et il est
and it’s very present in pop culture.
très présent dans la culture pop.
That’s right.
De son côté, le geste qu'on associe aujourd'hui au hockey, comme ça là,
Meanwhile, the gesture we now associate with ‘ok’—like this—
a une histoire beaucoup plus longue et pas mal plus complexe.
has a much longer and far more complex history.
De l'Inde du cinquième siècle avant notre ère au monastère de la France médiévale,
From 5th-century BCE India to medieval French monasteries,
en passant par la Grèce antique, ce geste- là, ouais ça là,
and via ancient Greece, this gesture—yes, this one—
ça a eu une influence assez déterminante à travers l'histoire.
had a remarkably decisive influence throughout history.
Et malheureusement, certains sens sont plutôt regrettables.
Unfortunately, some of its meanings are rather regrettable.
Ok, avant de partir le générique,
Ok, before the credits roll,
merci à Catherine Tourangeau qui a rédigé la présente vidéo.
thanks to Catherine Tourangeau for writing this video.
Et pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
And for those who’d like to explore further,
toutes les sources utilisées sont en description, juste ici.
all sources used are listed in the description right here.
Bon, allez, aujourd'hui à l'histoire nous le dira,
Well then—today, history will tell us,
on se demande comment le mot ok, mais aussi le geste comme ça,
how the word ‘ok’, as well as this gesture,
a réussi à conquérir le monde.
managed to conquer the world.
Ok, go. Au début du XIXe siècle,
Ok, let’s go! At the start of the 19th century,
la presse américaine connaît un essor sans précédent.
the American press experienced unprecedented growth.
Pour séduire les lecteurs, les éditeurs redoublent d'originalité tant dans leurs
To attract readers, publishers doubled down on originality—both in their content,
propos que dans la réutilisation de la langue.
and in how they reused language.
Rappelons que les États- Unis sont encore une jeune nation au début du XIXe siècle.
Remember: at the start of the 19th century, the United States was still a young nation.
Quelques générations seulement après leur guerre d'indépendance et peu de temps
Just a few generations after their War of Independence—and shortly after the War of 1812—
après la guerre de 1812, les Américains ont bien réussi à consolider leur autonomie
Americans had successfully consolidated their political autonomy.
politique. Toutefois, ils cherchent toujours à se démarquer des Britanniques sur le
Yet, they were still striving to distinguish themselves from the British culturally.
plan culturel.
That’s right.
Certains, comme le philologue No Webster, oui, le gars du dictionnaire,
Some people, like the philologist Noah Webster—yes, the guy behind the dictionary—
veulent débarrasser l'anglais américain de certains archaïsmes qui sont hérités de
want to rid American English of certain archaisms inherited from British English,
l'anglais britannique afin de le rendre plus efficace et plus logique.
so as to make it more efficient and more logical.
C'est ainsi notamment qu'on en est venu à écrire color comme ceci plutôt que colour
That’s how, for instance, people came to spell ‘color’ this way instead of ‘colour’ that way,
comme cela, ou encore jail plutôt que jail.
or ‘jail’ instead of ‘gaol’.
Toutes ces innovations orthographiques ne manquent pas d'amuser ou d'exaspérer,
All these spelling innovations never fail to amuse or exasperate contemporaries,
comme c'est toujours le cas, les contemporains.
as is always the case.
Et ce au point où les éditeurs de journaux et de magazines aussi.
Even newspaper and magazine editors are no exception.
s'amuse parfois à inventer volontairement des orthographes fautesives,
They sometimes deliberately invent misspellings for fun,
mais c'est rigolote.
but it’s quite amusing.
Petit coquin, va.
What a little rascal!
Ok. Et c'est justement une petite blague de genre- là qui va inspirer le mot ok aux
Okay. It was precisely this kind of playful joke that inspired the editors of the Boston Morning Post to coin the word ‘OK’,
éditeurs du Boston Morning Post.
a newspaper they published.
Dans l'édition du vingt- trois mars mille huit cent trente- neuf,
In the March 23, 1839 edition,
au milieu d'un long paragraphe,
amid a long paragraph,
ils utilisent les lettres o et k comme abréviation de all correct,
they used the letters ‘O’ and ‘K’ as an abbreviation for ‘all correct’,
écrit all correct avec un k en imitation de la prononciation populaire.
spelling it ‘oll korrect’ to mimic popular pronunciation.
Bon, bien sûr, la grande majorité des abréviations mises de l'avant dans les
Of course, most abbreviations promoted in newspapers and magazines at the start of the 19th century,
journaux et les magazines au début du dix- neuvième siècle ne font pas long feu,
did not last long,
et on peut comprendre pourquoi.
and it’s easy to see why.
L'abréviation woofse est utilisée pour remplacer with one of our first citizens,
The abbreviation ‘woofse’ replaced ‘with one of our first citizens’,
ou how signifie all right, parce qu'on écrivait ou du moins on le disait avec un w.
and ‘how’ meant ‘all right’, because people wrote—or at least pronounced—it with a ‘w’.
Oh, how, how, how, oh.
Oh, how, how, how, oh!
Ok Certaines abréviations, et c'est le cas de ok,
Yet some abbreviations—‘OK’ being one—
parviennent à s'implanter durablement dans la langue orale.
did manage to take firm root in spoken language.
C'est ici que notre histoire prend un premier tournant intéressant.
This is where our story takes its first interesting turn.
they made the judicious selection of
they made the judicious selection of
tyler and tippecanoe En 1840, le président américain Martin Van Buren fait face à
Tyler and Tippecanoe. In 1840, U.S. President Martin Van Buren faced a
une campagne de réélection qui s'annonce particulièrement difficile.
reelection campaign that looked especially difficult.
Alors même que les grandes campagnes électorales comme on les connaît aujourd'hui
Just as large-scale electoral campaigns, as we know them today,
commencent à prendre forme aux États- Unis,
began taking shape in the United States,
le démocrate Van Buren s'oppose au héros de guerre whig William Henry Harrison et à
Democrat Van Buren ran against Whig war hero William Henry Harrison and his running mate
son colistier John Tyler.
John Tyler.
Ces derniers ont déjà réussi à se faire connaître du grand public grâce à des
The latter pair had already gained public recognition through slogans and popular songs—such as "Tippecanoe and Tyler Too" and "Log Cabin and Hard Cider"—
slogans et des chansons populaires comme Tippecanoe and Tyler too et Log Cabin and
(e.g., "Tippecanoe and Tyler Too" and "Log Cabin and Hard Cider")
Hard Cider. Tyler and Tippecanoe.
"Tyler and Tippecanoe."
Refusant d'être en reste, le clan Van Buren décide qu'il lui faut aussi un slogan
Refusing to be left behind, the Van Buren camp decided it needed an effective slogan too.
efficace. Il s'adonne justement que le président est parfois surnommé Old
It so happened that the president was sometimes nicknamed "Old Kinderhook",
Kinderhook, du nom de la ville de New York où il est né.
after the New York town where he was born.
Old Kinderhook ou...
Old Kinderhook—or...
Ok. Il n'en faut pas plus pour que les partisans de Van Buren commencent à former
OK. That two-letter abbreviation was all it took for Van Buren’s supporters to start forming
des OK clubs et à scander le slogan Vote for OK lors des rallyes et à papillonner le
'OK clubs' and chanting the slogan 'Vote for OK' at rallies,
mot OK partout sur la propagande électorale démocrate.
and plastering the word 'OK' across all Democratic campaign materials.
Van Buren. perd l'élection de 1840, mais de son côté,
Van Buren lost the 1840 election—but on the other hand,
le mot« okay» lui amorce quant à lui une fructueuse carrière.
the word 'okay' launched its own successful career.
À l'époque, soulignons- le, l'usage de« okay» est répandu,
At that time, let us note, 'okay' was already widespread,
mais quand même limité. On utilise« okay» pour signaler que tout va bien dans les
yet its usage remained limited: people used 'okay' to signal that all was well in letters and telegrams,
missives et dans les télégrammes,
to signal that all was well in letters and telegrams,
mais on l'évite généralement dans la langue orale,
but generally avoided it in spoken language,
puisqu'on tend à l'associer au parler des classes populaires.
as it was commonly associated with the speech of the lower classes.
Même le romancier Mark Twain, pourtant friand d'expressions populaires et
Even the novelist Mark Twain, who loved popular expressions and slang,
argotiques, évite« okay» comme la peste.
avoided ‘okay’ like the plague.
Et bien que l'écrivaine Louise May Alcott utilise« okay» à une reprise dans le roman
Although the writer Louisa May Alcott used ‘okay’ once in her novel Little Women,
Little Women, elle s'assure de retirer le terme de la deuxième édition.
she made sure to remove the term from the second edition.
C'est vraiment au XXe siècle que OK entre dans la langue d'usage de la majorité des
It wasn’t until the 20th century that ‘OK’ truly entered the everyday language of most Americans,
Américains et bientôt dans la langue du monde entier.
and soon spread worldwide.
À ce moment- là, pas mal tout le monde a oublié l'histoire du Boston Morning Post.
By then, nearly everyone had forgotten the story of the Boston Morning Post.