B2 · Episode 10 · 5:17
The Origins and Meanings of 'OK' and the OK Hand Gesture
This episode traces the surprising etymological origins of the English word 'OK', then explores the ancient and diverse cultural meanings of the thumb-and-index-finger circle gesture—from Buddhist symbolism and Greek pottery to Japanese monetary references, monastic sign language, and its controversial modern political appropriations.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
On croit que le mot anglais a peut- être été emprunté d'une langue étrangère comme
It is believed that the English word 'OK' may have been borrowed from a foreign language such as
le latin, le grec, le français ou même le suédois.
Latin, Greek, French, or even Swedish.
Il y en a qui pensent que c'est le mandingo ou le wolof.
Some believe it comes from Mandingo or Wolof.
Même le président Woodrow Wilson n'hésite pas à écrire OK,
Even President Woodrow Wilson unhesitatingly writes 'OK',
O K E H, sur des documents officiels,
'O K E H',
convaincu que le terme est d'origine autochtone.
on official documents, convinced the term is of Native American origin.
C'est seulement dans les années 1960, en fait,
It was only in the 1960s, in fact,
que l'étymologiste Alden Walker Reed va découvrir les véritables origines de okay.
that etymologist Allen Walker Read uncovered the true origins of 'okay'.
C'est d'ailleurs grâce à lui que l'on connaît les origines du mot Dixie qui désigne
It is also thanks to him that we know the origins of the word 'Dixie', which refers to
le sud des États- Unis et blizzard qui désigne une tempête de neige.
the southern United States, and 'blizzard', meaning a snowstorm.
C'est aussi Walker qui a retracé les origines de podunk, entendu ici comme,
Walker also traced the origins of 'podunk', used here to mean,
je cite, une ville insignifiante isolée voire complètement fictive.
I quote: 'an insignificant, isolated—or even entirely fictional—town'.
Ces termes sont souvent utilisés en tant que pentonyme pour indiquer une
These terms are often used as generic names to indicate
insignifiance et un manque d'importance.
insignificance and lack of importance.
Je le disais, c'est au cours du XXe siècle que le mot okay entre dans la langue
As I mentioned, it was during the 20th century that the word 'OK' entered the everyday language of most Americans,
d'usage de la plupart des Américains et qu'il conquiert véritablement le monde.
and truly conquered the world.
Mais qu'en est- il du geste?
But what about the gesture?
Ça là, bien son histoire est pas mal plus complexe.
Its history, in fact, is considerably more complex.
Le geste formé en unissant le pouce et l'index et en allongeant les autres doigts
The gesture formed by joining the thumb and index finger while extending the other fingers
est généralement associé au mot ok aujourd'hui.
is today generally associated with the word 'OK'.
C'est le cas dans les pays où l'on parle anglais.
This is the case in English-speaking countries.
Le cercle formé par le pouce et l'index forme un o et les autres doigts forment un
The circle formed by the thumb and index finger represents the letter 'O', and the other fingers form a
k. Mais ce geste a une histoire beaucoup plus ancienne et plus complexe qu'on
'K'. Yet this gesture has a much older and more complex history than one might think.
pourrait le croire.
—
Dès le cinquième siècle avant notre ère, par exemple,
As early as the 5th century BCE,
le geste est utilisé par les bouddhistes et les hindous,
this gesture was used by Buddhists and Hindus,
chez qui il symbolise la perfection intérieure.
for whom it symbolizes inner perfection.
Le yoga retient d'ailleurs un peu cette idée avec les fameux mudras.
Yoga also embodies this idea, for example through the famous 'mudras.'
Toujours au cinquième siècle avant notre ère,
Also in the 5th century BCE,
le geste dit de l'anneau apparaît sur la poterie grecque.
the so-called 'ring gesture' first appears on Greek pottery.
Il est alors une expression d'amour.
At that time, it expressed love.
Au fil des siècles, l'influence grecque gagne la ville de Naples,
Over the centuries, Greek influence spread to Naples, in southern Italy,
au sud de l'Italie, où le geste continue longtemps de symboliser l'amour et le
where this gesture long continued to symbolize love and marriage.
mariage. Lorsqu'il est fait la paume vers le bas, toutefois,
However, when made with the palm facing downward—
comme ça là, oui, il représente plutôt la balance et la justice.
like this—yes—it instead represents balance and justice.
Loin du bassin méditerranéen, au Japon, le geste est plutôt associé à l'argent,
Far from the Mediterranean region, in Japan, this gesture is instead associated with money,
le cercle formé par le pouce et l'index représentant une pièce de monnaie.
the circle formed by thumb and index finger representing a coin.
Comme l'argent est un sujet de conversation plutôt tabou dans leur culture,
Since money is a rather taboo topic in their culture,
plusieurs Japonais préfèrent simplement utiliser un geste subtil pour montrer qu'ils
many Japanese prefer to use a subtle gesture instead,
souhaitent payer ou obtenir un paiement.
simply to indicate they wish to pay or receive payment.
Plusieurs formes de langage gestuel ont utilisé et utilisent toujours le geste ok à
Several sign languages have used—and still use—the 'OK' gesture,
des fins de communication.
for purposes of communication.
Pensons aux plongeurs, par exemple,
Think of divers, for example,
qui utilisent le geste ok pour communiquer que tout va bien.
who use the 'OK' gesture to signal that everything is fine.
Et les exemples historiques manquent pas.
Historical examples are plentiful.
Je vous donne un exemple très ancien: à partir du Xe siècle,
Let me give you a very ancient example: from the 10th century onward,
les moines qui choisissent de suivre la règle de saint Benoît font vœu de silence
monks who chose to follow Saint Benedict’s Rule,
dans leurs activités quotidiennes.
took a vow of silence in their daily activities.
Ce vœu de silence volontaire reflète bien les idéaux de chasteté,
This voluntary vow of silence truly reflects the Benedictine ideals of chastity,
d'obéissance et d'humilité propres aux communautés bénédictines.
obedience, and humility.
Mais il complique considérablement les rapports sociaux.
Yet it greatly complicated social interactions.
Et génieux, les moines ont graduellement développé une sorte de langage des signes
So, ingeniously, the monks gradually developed a kind of sign language,
pour communiquer, ne serait- ce que de façon rudimentaire.
to communicate—even if only in a rudimentary way.
Plusieurs manuscrits datant de l'époque médiévale illustrent les langues des signes
Several medieval manuscripts illustrate
élaborées par les moines bénédictins, franciscains et cisterciens.
the sign languages developed by Benedictine, Franciscan, and Cistercian monks.
Bien souvent, ces manuscrits incluent le signe que l'on connaît aujourd'hui sous le
Often, these manuscripts include the sign known today as
nom de ok. Là où ça va peut- être moins bien, c'est sur le plan politique.
the 'OK' symbol. Where things may be less satisfactory is on the political level.
Depuis quelques années, en effet,
Indeed, for several years now,
le« ok» a pris une toute autre connotation dans certains contextes.
the word "OK" has taken on an entirely different meaning in certain contexts.
Depuis les années 1980, par exemple,
For example, since the 1980s,
les nationalistes macédoniens utilisent ce geste pour signifier leur soutien à
Macedonian nationalists have used this gesture to express support for
l'unité de leur peuple.
the unity of their people.
Le cercle formé par le pouce et l'index signifie ainsi« obedinieto»,
The circle formed by the thumb and index finger means "unity",
ou uni, alors que les trois doigts tendus symbolisent les Macédoniens de Grèce,
while the three extended fingers symbolize the Macedonians of Greece, Bulgaria, and the Vardar region,
de la Bulgarie et du Vardar, sur les frontières de la Macédoine du Nord.
located along the borders of North Macedonia.
Plus récemment, le signe« ok» a été détourné par l'extrême droite américaine.
More recently, the American far right has co-opted the “OK” hand gesture.
Le pire là- dedans, c'est que ça a commencé en blague.
The worst part is that it started as a joke.
En 2017, des utilisateurs du site web 4chan ont trouvé que ça serait rigolo de faire
In 2017, users of the website 4chan thought it would be funny to make
croire aux médias que ce geste était devenu un symbole de la suprémacie blanche,
the media believe that this gesture had become a symbol of white supremacy,
ou le« white power».
or ‘white power’.
Les trois doigts tendus forment un W et le cercle et l'index forment un P.
The three extended fingers form a W, and the circle plus the index finger form a P.
Hélas, la blague a bien fonctionné, trop même.
Alas, the joke worked well—too well, in fact.
Au fil des ans, le geste a véritablement été utilisé par des militants de groupes
Over the years, this gesture
racistes et ultranationalistes.
has indeed been used by activists from racist and ultranationalist groups.
et même par des auteurs de gestes terroristes si bien en fait que le geste ok est
and even by authors of terrorist acts, so that the 'OK' gesture is
aujourd'hui considéré comme le symbole de haine par certains groupes de défense des
today considered by certain human rights and liberties advocacy groups as
droits et libertés.
the symbol of hatred.
D'abord une simple abréviation, au même titre que LOL, OMG ou TLDLR,
First, it was just a simple abbreviation, like LOL, OMG, or TL;DR,
aujourd'hui, le mot OK a connu une carrière improbable mais fulgurante au XIXe
today, the word OK enjoyed an improbable yet meteoric rise in the 19th century,
siècle avant de conquérir le monde au XXe siècle.
before conquering the world in the 20th century.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui,
Alright, that’s it for today,
merci à Catherine Tourangeau qui a rédigé la présente vidéo et vous allez trouver
thanks to Catherine Tourangeau for writing this video, and you’ll find
toutes les sources qu'on a utilisées en description de la vidéo.
all the sources we used in the video description.
Je suis Laurent Turcot de l'Histoire nous le dira et je vous dis à la prochaine.
I’m Laurent Turcot from ‘History Will Tell Us’—see you next time!
OK?
OK?