B2 · Episode 5 · 5:02
The Radium Girls: Young Women Poisoned by Radioactive Paint
This episode tells the true story of teenage factory workers in early 20th-century America who painted watch dials with radium-based luminous paint, gradually suffering severe radiation poisoning—and later fighting for justice and workplace safety.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Le premier février mille neuf cent dix- sept, la jeune Catherine Schaub,
On February 1, 1917, young Catherine Schaub,
quatorze ans, commence à travailler à la Radium Luminous Material Corporation de
just fourteen years old, begins working at the Radium Luminous Material Corporation in Newark, New Jersey.
Newark, au New Jersey.
—
Pour une adolescente issue d'une famille modeste et dont les origines allemandes
For a teenager from a modest family—whose German roots draw suspicion—
attirent la suspicion, il s'agit d'un emploi particulièrement désirable.
this job is especially desirable.
Les États- Unis viennent alors de faire leur entrée dans la Première Guerre
The United States has just entered World War I,
mondiale, et toute la société américaine est mobilisée pour participer à l'effort de
and all of American society is mobilized to support the war effort.
guerre. Dans le cadre de ses nouvelles fonctions,
As part of her new duties,
la jeune femme doit peindre les délicates aiguilles des montres et des cadrans avec
the young woman must paint delicate watch hands and dials with
une peinture contenant une petite quantité de radium,
a paint containing a small amount of radium—
une miraculeuse substance phosphorescente découverte quelques vingt ans plus tôt par
a miraculous phosphorescent substance discovered some twenty years earlier by Marie and Pierre Curie.
Marie et Pierre Curie.
—
Les montres et cadrans ainsi couverts de radium sont envoyés au front par milliers,
Thousands of these radium-coated watches and dials are shipped to the front lines,
où ils contribuent au succès de l'armée américaine.
where they help the U.S. Army succeed.
Seulement voilà, bientôt Catherine et plusieurs de ses collègues tombent
But soon, Catherine and several coworkers fall mysteriously ill.
mystérieusement malades.
—
Elle rapporte une vaste gamme de symptômes.
She reports a wide range of symptoms:
à commencer par une grande fatigue assortie d'étourdissements passagers et de
starting with severe fatigue, accompanied by brief dizziness,
douleurs persistantes à la mâchoire, aux dents et aux articulations.
and persistent pain in the jaw, teeth, and joints.
Malgré les protestations de leur patron,
Despite their employer’s protests,
ces jeunes ouvrières sont convaincues qu'elles ont été graduellement empoisonnées au
these young female workers are convinced they have been gradually poisoned by radium—
radium, une substance hautement radioactive dont les effets sur la santé sont
a highly radioactive substance whose health effects
toujours méconnus du grand public.
remain largely unknown to the general public.
S'ensuivent des décennies de lutte,
This triggers decades of struggle,
pendant lesquelles les victimes de la United States Radium Corporation et d'une
during which victims of the United States Radium Corporation and another company, the Radium Dial Company,
autre compagnie, la Radium Dial Company,
—
que l'on surnomme bientôt les Radium Girls,
soon nicknamed the ‘Radium Girls,’
se battent non pas pour leur propre guérison, il est trop tard pour elles,
fight not for their own recovery—it is already too late for them—
mais bien pour combattre l'injustice
but rather to fight injustice,
et pour protéger les générations à venir.
and to protect future generations.
Avant de partir le générique, merci à Catherine Tourangeau qui a rédigé le script.
Before the end credits roll, thank you to Catherine Tourangeau for writing the script.
Et aussi, pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
Also, for those who’d like to explore further,
je vous conseille le magnifique livre de Kate Moore ou encore la superbe BD de Si.
I recommend Kate Moore’s magnificent book—or Si’s superb graphic novel.
Aussi, toutes les sources se trouvent en description.
All sources are listed in the video description.
Juste ici. Allez, aujourd'hui, à l'Histoire nous le dira,
Right here. Alright—today, on *History Will Tell Us*,
on se plonge dans l'un des épisodes les plus troublants de l'histoire des États-
we dive into one of the most disturbing episodes in U.S. history:
Unis, celui des Radium Girls.
the story of the Radium Girls.
La toute fin du XIXe siècle est une période de grandes découvertes scientifiques et
The late 19th century was a time of major scientific and medical discoveries.
médicales. En 1895, le physicien allemand Wilhelm Röntgen découvre les rayons X.
In 1895, German physicist Wilhelm Röntgen discovered X-rays.
L'année suivante, le Français Henri Becquerel découvre des sels d'uranium qui
The following year, French scientist Henri Becquerel discovered that uranium salts emit rays different from X-rays.
émettent des rayons différents des rayons X.
He named them ‘uranic rays’.
Il va les appeler rayons uraniques.
He called them ‘uranic rays’.
Trois ans plus tard, en poursuivant les travaux de recherche de Becquerel,
Three years later, building on Becquerel’s research,
la physicienne Marie Curie réalise que la radiation de l'uranium constitue un
physicist Marie Curie realized that uranium’s radiation was a natural phenomenon,
phénomène naturel encore incompris de la communauté scientifique.
still unknown and poorly understood by the scientific community.
Elle lui donne le nom de radioactivité.
She named this phenomenon ‘radioactivity’.
En continuant d'étudier l'uranium, Marie Curie,
As she continued studying uranium, Marie Curie,
jointe par son époux Pierre Curie,
joined by her husband Pierre Curie,
découvre deux éléments qui sont considérablement plus radioactifs que l'uranium:
discovered two new elements vastly more radioactive than uranium:
le polonium et surtout le radium.
polonium—and especially radium.
En 1903, Becquerel et les Curie voient leurs travaux récompensés par le prestigieux
In 1903, Becquerel and the Curies were awarded the prestigious
prix Nobel de physique.
Nobel Prize in Physics.
Dans les années qui suivent la découverte du radium,
In the years following radium’s discovery,
ses propriétés sont étudiées avec intérêt par la communauté scientifique.
its properties were studied with great interest by scientists.
des physiciens constatent qu'il peut être utilisé pour soigner des plaies voire même
Physicists found it could treat wounds—and even cancerous tumors.
des tumeurs cancéreuses la radiothérapie d'abord appelée curiethérapie est mise sur
Thus, radiotherapy—originally called ‘curietherapy’—was launched,
pied dès 1901.
and put into practice as early as 1901.
À l'aube du XXe siècle, alors que les progrès rapides de la science médicale
At the dawn of the 20th century, as medical science advanced rapidly,
semblent promettre la fin de la maladie,
seeming to promise an end to disease,
le radium et ses remarquables propriétés revêtent un aspect quasiment
radium—and its remarkable properties—
magique. Quelques années seulement après sa découverte,
took on an almost magical aura. Just a few years after its discovery,
on retrouve ainsi du radium dans toutes sortes de produits de consommation.
radium appeared in all kinds of consumer products.
Certains ne jurent que par l'eau au radium,
Some swore only by radium water,
d'autres utilisent des rouges à lèvres, des crèmes,
others used radium-infused lipsticks and creams,
des dentifrices et même des suppositoires infusés, oui, oui,
toothpastes, and even suppositories infused with radium—yes, indeed!
vous l'avez deviné.
You guessed it.
Au radium. Et certains ne se gênent pas pour exploiter la nouvelle mode.
All these products contained radium. Some people openly exploited this new trend for profit.
C'est notamment le cas de William G.
This was especially true of William G.
Bailey, un décrocheur de la prestigieuse université Harvard,
Bailey—a dropout from the prestigious Harvard University—who,
qui, de son laboratoire d'Orange, au New Jersey,
from his laboratory in Orange, New Jersey,
s'en met plein les poches en manufacturant et en vendant sous toutes ses formes des
filled his pockets by manufacturing and selling radium-based products in every form imaginable,
produits à base de radium.
raking in huge profits.
Ainsi, entre 1918 et 1928, les consommateurs américains peuvent se procurer un
Thus, between 1918 and 1928, American consumers could purchase a miraculous elixir called Raditor,
élixir miraculeux nommé Raditor,
called Raditor,
qui promet de restaurer leur jeunesse et leur vigueur.
which promised to restore youth and vigor.
À partir de 1924, pour la coquette somme de 150 dollars,
Starting in 1924, for the hefty sum of $150,
soit près de 3 000 dollars en argent d'aujourd'hui,
equivalent to nearly $3,000 today,
ils peuvent également se procurer le Radio- Endoctrinateur.
they could also buy the Radio-Endoctrinateur.
Cette petite plaque inhibée de radium est joliment couverte d'or et placée
This small radium-impregnated plate was elegantly gold-plated,
sous le scrotum, la nuit, afin de stimuler la virilité et de raviver les prouesses
and placed beneath the scrotum at night,
sexuelles du porteur.
to stimulate virility and revive the wearer’s sexual prowess.
Dit- on.
So they claimed.