B2 · Episode 6 · 5:30
The True Story of the Radium Girls
This episode recounts how young women in early 20th-century US factories painted radium-luminous watch dials, unknowingly ingesting radioactive material—leading to severe illness, disfigurement, and death—and explores their subsequent fight for accountability against corporate denial.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Évidemment, les produits vendus par Bailey fonctionnent pas.
Obviously, the products sold by Bailey don’t work at all.
Loin de revigorer ceux qui les consomment, en fait,
Far from revitalizing those who consume them,
ils ont souvent de terribles conséquences pour la santé.
they often have terrible health consequences.
Bailey lui- même meurt d'un cancer de la vessie,
Bailey himself dies of bladder cancer,
vraisemblablement causé par une trop grande exposition, vous l'avez deviné,
most likely caused by excessive exposure—you guessed it—
à la radiation.
to radiation.
En ce qui concerne les radios endoctrinateurs, eh ben,
As for the ‘indoctrination radios,’ well,
ceux qui étaient conservés dans la collection du National Atomic Testing Museum
those kept in the collection of the National Atomic Testing Museum
jusqu'à tout récemment ont été relocalisés.
have recently been relocated.
Ouais, ils se trouvent maintenant dans un dépôt de déchets radioactifs situé tout
Yeah, they’re now stored in a radioactive waste repository located just
près de l'Area Fifty One du Nevada, pas trop loin de Las Vegas.
outside Nevada’s Area 51—not far from Las Vegas.
Si l'industrie des cosmétiques et des remèdes pseudo- scientifiques jouit d'une
If the cosmetics and pseudo-scientific remedy industries enjoyed
grande visibilité au début du XXe siècle,
great visibility at the start of the 20th century,
presque tout le radium produit aux États- Unis est en fait mobilisé pour l'effort de
nearly all radium produced in the United States was actually mobilized
guerre. Grâce à la peinture au radium,
for the war effort. Thanks to radium paint,
les montres et les cadrans phosphorescents utilisés par les soldats peuvent
watches and dials used by soldiers could glow in the dark,
dorénavant être utilisés à la noirceur,
allowing them to be used in total darkness,
ce qui confère aux forces américaines un avantage stratégique important.
giving U.S. forces a major strategic advantage.
Dès 1914, des usines horlogères sont établies dans le nord- est et dans le Midwest
As early as 1914, watch factories were set up in the northeastern and midwestern United States,
des États- Unis, dans le but explicite de fournir les forces armées américaines en
with the explicit purpose of supplying the U.S. armed forces with
montres et en cadrans illuminés au radium.
radium-lit watches and dials.
Les plus importantes de ces usines, et ça va être important plus tard,
The most important of these factories—and this will matter later—
sont celles d'Orange, au New Jersey, et d'Ottawa, en Illinois.
were in Orange, New Jersey, and Ottawa, Illinois.
Pas au Canada, non, non, en Illinois, aux États- Unis.
Not Ottawa, Canada—no, no—Ottawa, Illinois, in the U.S.
Les usines ont ce site particulier:
The factories had one particular feature:
elles attirent surtout les jeunes femmes célibataires.
they mainly attracted young, single women.
Leurs petites mains sont particulièrement bien adaptées pour un travail exigeant
Their small hands are especially well-suited for demanding work,
autant de minutie et de précision.
requiring great attention to detail and precision.
En contrepartie, les usines de radium offrent de bons emplois qui sont bien
In return, radium factories offer well-paying jobs,
rémunérés. avec des salaires dépassant de près de trois fois la moyenne en usine.
with wages nearly three times the factory average.
Alors que les femmes gagnent en indépendance,
As women gain financial independence,
les ouvrières ont l'occasion de toucher à une liberté financière interdite aux
female workers gain access to financial freedom previously denied to earlier generations.
générations qui les ont précédées.
a freedom denied to previous generations.
Le mot se passe rapidement dans les cercles d'amis et dans les familles,
Word spreads quickly among friends and families,
si bien qu'il n'est pas rare de voir plusieurs sœurs ou cousines travailler côte à
so it’s not uncommon to see several sisters or cousins working side by side.
côte. Comme la poussière de radium à laquelle elles sont exposées fait littéralement
Because the radium dust they’re exposed to,
briller leurs vêtements, leurs cheveux et même leur peau,
literally makes their clothes, hair, and even skin glow,
ces jeunes ouvrières sont bientôt qualifiées de ghost girls ou filles fantômes.
these young workers soon earn the nickname 'ghost girls'.
Et même, c'est un effet qui est recherché.
And in fact, this glowing effect is actually sought after.
Certaines travailleuses s'assurent même de porter leur plus belle toilette au
Some workers even make sure to wear their finest outfits to work,
travail pour ensuite aller danser dans leur robe scintillante.
then go dancing in their shimmering dresses.
Certaines appliquent même de minces couches de peinture au radium sur leurs dents,
Some even apply thin layers of radium paint to their teeth,
ce qui leur donne un sourire pour le moins...
giving themselves a smile that’s, well…
Radium. Ouais.
Radium. Yeah.
En tout cas. Faut dire que les jeunes filles qui travaillent dans les usines
In any case, it must be said that the young women working in clock factories don’t just handle radium—
horlogères ne font pas que manipuler le radium, elles en ingèrent même un peu.
they even ingest small amounts of it.
Afin d'appliquer de la peinture sur les aiguilles de cadrans dépassant à peine trois
To apply luminous paint onto clock hands barely over three centimeters long,
centimètres de diamètre, les radium girls sont encouragées à humecter les pointes de
the ‘radium girls’ are encouraged to lick the tips of their brushes,
leurs pinceaux entre leurs lèvres avant de le tremper dans la peinture lumineuse
before dipping them into the green luminous paint.
verte. Comme elles vont répéter ce geste à plusieurs centaines de reprises chaque
Since they repeat this gesture hundreds of times each day,
jour, elles avalent évidemment une petite quantité de peinture radioactive sur une
they inevitably swallow a small amount of radioactive paint daily.
base quotidienne.
On a daily basis.
Est- ce que les employeurs sont au courant des risques que couraient leurs jeunes
Were employers aware of the risks faced by their young female workers?
employées? En dépit de leurs protestations, oui, ils savaient.
Despite their denials, yes—they knew.
Dès la découverte du radium, en fait, on sait que la substance était poison.
In fact, ever since radium’s discovery, it was known to be poisonous.
Marie Curie elle- même subit de graves brûlures en manipulant le radium.
Marie Curie herself suffered severe burns while handling radium.
Des dizaines de personnes meurent aussi des suites d'un empoisonnement au radium,
Dozens of people died from radium poisoning,
bien avant que les opérations des usines horlogères commencent.
long before the watch factories even began operations.
d'ailleurs les hommes qui travaillent dans les usines en question portent des
Moreover, the men working in these factories wore lead aprons,
tabliers de plomb et ne manipulent le radium qu'à l'aide de gants et de pinces
and handled radium only with specially designed gloves and tongs,
conçus dans ce but unique il en est bien sûr tout autrement des jeunes filles
specifically for protection.
employées pour peindre les aiguilles des cadrans militaires elles ne bénéficient
Yet the young women hired to paint dials on military watches,
d'aucune protection de ce genre là
received no such protection at all.
En 1921, la jeune Mollie Maggia, âgée de 22 ou 23 ans seulement,
In 1921, young Mollie Maggia—only 22 or 23 years old—
a des maux de dents si intenses qu'elle se voit forcée de quitter son poste.
suffered such intense toothaches that she was forced to quit her job.
Au cours des semaines et des mois qui suivent,
Over the following weeks and months,
son dentiste va lui extraire plusieurs dents.
her dentist extracted several teeth.
Mais ces extractions à répétition ne lui offrent que peu de répit et développent des
Yet repeated extractions brought little relief—and instead caused
ulcères débordant de sang et de pus.
ulcers oozing blood and pus.
Bientôt, la douleur se répand à travers ses membres,
Soon, the pain spread throughout her limbs,
si bien qu'elle peine à marcher.
making it extremely difficult for her to walk.
Son médecin, pris au dépourvu,
Her doctor, baffled and unprepared,
l'encourage à se soigner par la prise de comprimés d'aspirine.
advised her to take aspirin tablets for treatment.
De l'aspirine.
Aspirin.
Ok. Au mois de mai 1922, Mollie se trouve dans un piteux état.
Okay. By May 1922, Mollie was in terrible condition.
Elle a perdu la majorité de ses dents ainsi qu'une partie de sa mâchoire,
She had lost most of her teeth—and part of her jawbone,
dévorée par l'effet du radium.
eaten away by radium’s destructive effects.
Quelques mois plus tard seulement, au mois de septembre,
Just a few months later, in September,
c'est sa gorge qui est attaquée.
her throat is attacked.
Le 12 septembre, vers 17 heures,
On September 12, around 5 p.m.,
sa veine jugulaire se rompt et inonde sa bouche de sang.
her jugular vein ruptures, flooding her mouth with blood.
En quelques minutes seulement, elle succombe.
She dies within just a few minutes.
Hémorragie. Au fil des mois, de nombreuses autres jeunes femmes sont victimes de
Hemorrhage. Over the months, many other young women
leur travail pour le compte de la United States Radium Company.
fall ill due to working for the United States Radium Company.
Certaines, comme Mollie, perdent des dents et des bouts de mâchoires,
Some, like Mollie, lose teeth and pieces of their jawbones;
d'autres développent une grave anémie, ou encore même des tumeurs cancéreuses.
others develop severe anemia—or even cancerous tumors.
En l'espace d'un an, au moins 50 jeunes filles tombent malades et une douzaine
Within one year, at least 50 young women fall ill, and about a dozen
d'entre elles perdent la vie.
lose their lives.
La Radium Company nie tout d'abord toute responsabilité,
The Radium Company initially denies all responsibility,
attribuant le décès de Mollie Maggia et d'autres jeunes femmes à la syphilis ou à
blaming Mollie Maggia’s death and those of other young women on syphilis
une autre maladie sexuelle plutôt qu'à l'exposition au radium.
or another sexually transmitted disease—not radiation exposure to radium.