B2 · Episode 7 · 5:08
The Radium Girls: A True Story of Industrial Poisoning
This episode recounts the true story of young American women who painted watch dials with radium in the 1920s, suffered severe radiation poisoning, and fought for justice amid corporate denial, scientific cover-ups, and hostile legal systems.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
En fait, ce n'est qu'en 1924, lorsque les rumeurs commencent à affecter son chiffre
In fact, it wasn’t until 1924—when rumors began affecting its revenue—
d'affaires, que la compagnie se décide enfin d'agir.
that the company finally decided to act.
Le président de la compagnie, Arthur Roeder,
The company’s president, Arthur Roeder,
demande alors à un expert indépendant de se prononcer sur le lien possible entre la
then asked an independent expert to assess the possible link
peinture au radium et la mort de Mollie et de ses collègues.
between radium paint and the deaths of Mollie and her coworkers.
Au grand dam de Roeder, un tel lien est effectivement démontré.
To Roeder’s great dismay, such a link was indeed confirmed.
Mais plutôt que d'accepter les résultats de l'étude,
Instead of accepting the first expert’s findings,
le bon président commande une nouvelle étude, même deux nouvelles études,
the “good” president commissioned not one but two new studies,
qui ont pour unique but d'infirmer la conclusion du premier expert.
whose sole purpose was to refute the first expert’s conclusion.
Dans l'espace public, il répète à qui veut l'entendre que les jeunes femmes malades
Publicly, he repeatedly told anyone who would listen that the sick young women
ne blâment sa compagnie que dans l'espoir de pouvoir payer leurs factures médicales.
blamed his company only in hopes of covering their medical bills.
La foi de la société américaine dans les bienfaits du radium et sa méfiance
American society’s blind faith in radium’s benefits—and its widespread distrust of women’s voices—
généralisée à l'endroit de la parole des femmes sont telles que ce n'est qu'après le
were so strong that it wasn’t until a male employee died
décès d'un premier employé masculin que le vent commence enfin à tourner.
that public opinion finally began to shift.
Un point tournant vient en 1925,
A turning point came in 1925,
lorsque le pathologiste Harrison Martland met sur pied une série de tests qui
when pathologist Harrison Martland conducted a series of tests that
prouvent hors de tout doute que le radium a bel et bien empoisonné Mollie Maggia,
conclusively proved that radium had indeed poisoned Mollie Maggia,
et qu'il continue d'empoisonner les employés de la Radium Company.
and was still poisoning workers at the Radium Company.
Mais Martland va plus loin et explique en détail comment la substance radioactive
But Martland went further, explaining in detail how this radioactive substance
empoisonne le corps humain.
poisons the human body.
Lorsqu'ingéré, le radium circule dans l'organisme avant de s'établir à un endroit
When ingested, radium circulates through the body before settling in a fixed location,
fixe, où il émet une radiation constante et destructive qui s'attaque aux os,
where it emits constant, destructive radiation that attacks bones—
que ce soit ceux de la mâchoire, du dos ou encore des jambes.
whether those of the jaw, spine, or legs.
Et le processus est aussi fatal
And this process is as fatal
qu'irréversible.
as it is irreversible.
Si elle constitue une première victoire symbolique pour les employés de la U.
If this constitutes a symbolic first victory for the union's employees.
S. Radium Company, la publication de l'étude de Martland et.
S. Radium Company, the publication of Martland's study and.
loin de marquer la fin de leurs difficultés.
far from marking the end of their difficulties.
Loin d'assumer ses responsabilités,
Far from taking responsibility,
l'industrie du radium fait tout ce qu'elle peut pour discréditer ses conclusions aux
the radium industry does everything it can to discredit her conclusions to
yeux du public et aussi des autorités américaines.
the public—and also to U.S. authorities.
Qui plus est, les jeunes filles qui souhaitent se faire justice sont confrontées à
Moreover, young women who wish to seek justice face
un droit du travail qui leur est peu favorable.
labor laws that are largely unfavorable to them.
Les tribunaux ne reconnaissent toujours pas l'empoisonnement au radium en milieu de
Courts still do not recognize radium poisoning in the workplace as
travail comme un motif de poursuite.
a valid ground for legal action.
Mais y a pire encore.
But there's something even worse.
Les employés de la Radium Company se heurtent à un délai de prescription de deux
Employees of the Radium Company face a two-year statute of limitations.
ans, et ce alors que les premiers symptômes se font généralement connaître cinq ans
years old, and yet the first symptoms usually appear five years
après l'exposition au radium.
after exposure to radium.
C'est vraiment grâce à la détermination de la jeune Grace Fryer que les choses
It’s truly thanks to the determination of the young Grace Fryer that things
commencent à se débloquer.
begin to change.
Cette dernière, employée comme Molly Maggia par Lucien D'Orange en 1917 et 1920,
The last woman, Molly Maggia, was employed by Lucien D'Orange in 1917 and 1920,
développe des symptômes d'empoisonnement au radium en 1922.
and developed symptoms of radium poisoning in 1922.
Cinq ans plus tard, en 1927, elle convainc le jeune avocat Raymond Berry de la
Five years later, in 1927, she convinced the young lawyer Raymond Berry to represent her.
représenter. si quatre de ses anciennes collègues devant les tribunaux.
At that time, four of her former colleagues who had appeared in court with her also did so.
C'est ainsi qu'envers et contre tous,
Thus, against all opposition,
cinq jeunes femmes se sachant condamnées se retrouvent
five young women—aware they’ve been condemned—appear in court.
en cour. La partie est loin d'être gagnée.
The outcome is far from certain.
En dépit de la nature pressante de leur poursuite,
Despite the urgent nature of their claim,
les procédures légales sont constamment reportées en raison des tergiversations de
legal proceedings are repeatedly postponed due to the Radium Company's delays,
la Radium Company.
the Radium Company.
Lorsque leur cause est finalement traduite en justice,
When their case is finally brought to court,
après des mois d'attente, deux des Radium Girls,
after months of waiting, two of the Radium Girls—
Quinta McDonald et Albina Larice, sont alitées et se savent en fin de vie.
Quinta McDonald and Albina Larice—are bedridden and know they are dying.
Au terme d'une entente hors cour,
As a result of an out-of-court settlement,
précipitée par l'indignation des médias et du public,
hastened by media and public outrage,
les jeunes femmes reçoivent éventuellement la somme de dix mille dollars,
the young women eventually receive $10,000,
environ cent trente- cinq mille dollars aujourd'hui,
roughly equivalent to $135,000 today,
ainsi qu'une allocation annuelle de six cents dollars pour couvrir leurs frais
plus an annual allowance of $600 to cover
médicaux et légaux.
medical and legal expenses.
malgré cette concession financière,
Despite this financial concession,
la Wrigley Company refuse toujours d'admettre sa culpabilité.
the Wrigley Company still refuses to admit guilt.
Il faudra attendre plusieurs années avant que la justice ne soit véritablement
True justice would take several more years.
rendue. En 1937, une décennie après les premières démarches juridiques de Grace
In 1937—ten years after Grace Fryer’s first legal action—
Fryer, un deuxième groupe de jeunes femmes victimes d'empoisonnement au radium se
a second group of young women poisoned by radium
rend devant les tribunaux.
goes to court.
Employées par la Radium Dial Company dans une usine d'Ottawa,
Employed by the Radium Dial Company at its Ottawa, Illinois factory,
en Illinois, ces nouvelles Radium Girls vont convaincre le jeune avocat Leonard
these new Radium Girls convince the young lawyer Leonard
Grossman de les représenter pro bono.
Grossman to represent them pro bono.
Au fil des mois, Grossman rassemble avec soin les preuves scientifiques et
Over the months, Grossman carefully gathers scientific and medical evidence,
médicales, montrant que les symptômes qui affligent ses clientes sont dus à une
showing that his clients’ symptoms stem from repeated radium exposure,
exposition répétée au radium et à la négligence de leurs employeurs.
and their employers’ negligence.
La poursuite des Radium Girls d'Ottawa est entendue par la Commission industrielle
The Ottawa Radium Girls’ case is heard by the Illinois Industrial Commission,
de l'Illinois, une organisation gouvernementale qui a pour mission de résoudre les
a government body tasked with resolving disputes over workplace injuries and occupational illnesses.
litiges concernant les accidents du travail et les maladies professionnelles.
Its mission is to resolve disputes concerning workplace accidents and occupational diseases.
Malgré les retards juridiques,
Despite legal delays,
les expertises biaisées et les pressions des autorités municipales d'Ottawa,
biased expert testimony, and pressure from Ottawa’s municipal authorities,
la commission se prononce finalement en faveur des Radium Girls au printemps de
the Commission ultimately rules in favor of the Radium Girls in the spring of 1938.
1938. Un témoignage en.
A testimony begins.
va contribuer à faire pencher la balance.
will help tip the balance.
Il s'agit de celui de Catherine Donohue.
This is the case of Catherine Donohue.