B2 · Episode 8 · 5:13
The Radium Girls: Young Women Who Fought for Workplace Safety
This episode tells the true story of the 'Radium Girls'—young women in early 20th-century America who suffered severe radiation poisoning from painting watch dials, yet bravely testified and won landmark legal recognition that transformed occupational safety laws and workers' rights worldwide.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Cette dernière avait 18 ans lorsqu'elle a commencé à travailler pour la Radium Dial
This young woman was only 18 years old when she began working for the Radium Dial Company.
Company en 1922.
The company was founded in 1922.
Une décennie plus tard, elle n'est plus l'ombre de la jeune fille qu'elle était
A decade later, she is no longer the vibrant young woman she once was.
alors. Souffrant de multiples fractures osseuses,
Suffering from multiple bone fractures,
d'une nécrose de la mâchoire et de multiples cancers aux os,
jaw necrosis, and multiple bone cancers,
elle est si affaiblie qu'elle ne peut quitter son lit.
she is so weakened that she cannot leave her bed.
Bien qu'elle se sache condamnée,
Although she knows she is doomed,
elle insiste néanmoins pour témoigner devant la commission industrielle de
she insists on testifying before the Illinois Industrial Commission,
l'Illinois, et je la cite: « Je ne suis pas ici pour moi seule.
and I quote her: “I am not here for myself alone.”
Ce combat est pour toutes les filles qui ont souffert et pour celles qui viendront
This fight is for all the girls who have suffered,
après nous. » En dépit de la douleur que lui cause son témoignage,
and for those who will come after us.” Despite the pain her testimony causes her,
elle répond faiblement mais résolument aux questions des avocats.
she answers the lawyers’ questions weakly but resolutely.
La résilience et la dignité dont Catherine Donohue fait preuve ne manquent pas
The resilience and dignity displayed by Catherine Donohue,
d'émouvoir les membres du jury, ainsi que l'opinion publique.
deeply move the jury members—and public opinion.
La victoire des Radium Girls est malheureusement dos à mer.
Unfortunately, the Radium Girls’ victory proves illusory.
Au moment où la Commission industrielle de l'Illinois rend son jugement,
Just as the Illinois Industrial Commission issues its ruling,
jugement ensuite entériné par la Cour suprême de l'Illinois,
a decision later upheld by the Illinois Supreme Court,
la Radium Dial Company a fermé son usine d'Ottawa et s'est installée dans l'État de
the Radium Dial Company had already shut down its Ottawa factory,
New York. En vertu des lois américaines, elle est donc dispensée de paiement.
and relocated to New York State—thus exempting itself from payment under U.S. law.
C'est donc à partir de modestes fonds d'assurance responsabilité de l'entreprise que
Ultimately, the monetary compensation awarded to former workers,
les compensations monétaires allouées aux anciennes ouvrières sont éventuellement
is paid out only from the company’s modest liability insurance funds,
payées, versées des mois après la fin des travaux de la commission industrielle et
typically months after the Industrial Commission’s work concludes,
s'élevant généralement à dix ou quinze mille dollars.
and usually amounts to just $10,000 or $15,000.
Ces compensations sont trop peu, trop tard.
These payments are both too little and too late.
Catherine Donohue, par exemple,
For example, Catherine Donohue,
meurt à l'été 1938 avant d'avoir vu un seul dollar. Même
died in the summer of 1938—before receiving a single dollar.
pour les survivantes, les montants alloués sont largement insuffisants au regard des
Even for survivors, the awarded sums fall far short of compensating for
souffrances physiques ou psychologiques subies.
the physical and psychological suffering they endured.
Pour les Radium Girls, en fait, la victoire est avant tout symbolique.
For the Radium Girls, victory is first and foremost symbolic.
C'est la postérité surtout.
It’s chiefly a legacy for future generations.
qui en bénéficiera.
Future generations will benefit from it.
La victoire juridique des Radium Girls marque d'abord une étape importante dans
The Radium Girls’ legal victory marks, above all,
l'histoire des luttes ouvrières.
a major milestone in the history of workers’ struggles.
Immédiatement après le procès,
Immediately after the trial,
l'État de l'Illinois adopte une série de lois reconnaissant par exemple le droit des
the state of Illinois adopted a series of laws—such as recognizing the right of
travailleurs et des travailleuses à des compensations pour maladies causées par le
workers to receive compensation for work-related illnesses,
travail, ainsi que leur droit de poursuivre les employeurs négligents.
and their right to sue negligent employers.
Dans les décennies qui suivent,
In the decades that followed,
la victoire des Radium Girls alimente une réflexion nationale qui mène à la création
the Radium Girls’ victory fueled national reflection, leading to the creation of agencies like
d'agences comme l'Occupational Safety and Health Administration,
the Occupational Safety and Health Administration (OSHA)—
ou OSHA, l'agence fédérale de protection des travailleurs et des travailleuses.
the federal agency protecting workers’ safety and health.
L'écho du combat des Radium Girls se fait aussi sentir.
The ripple effects of the Radium Girls’ struggle were also felt far and wide.
Au Québec, leur histoire nourrit les revendications syndicales qui aboutissent à la
In Quebec, their story fueled union demands that led to the creation of
création de la CSST, aujourd'hui la CNESST, dans les années 1970.
the CSST (now CNESST) in the 1970s.
En Europe aussi, des pays comme la France,
In Europe too, countries such as France, Belgium, and Germany
la Belgique ou l'Allemagne intègrent plus clairement à leur législation l'idée que
more clearly incorporated into their legislation the idea that
l'exposition à des substances dangereuses relève de la responsabilité des
employers bear responsibility for workers’ exposure to hazardous substances.
employeurs. Le procès d'Ottawa attire aussi l'attention sur un problème jusqu'ici
The Ottawa trial also drew attention to a previously underestimated problem:
minimisé: les dangers des substances radioactives.
the dangers of radioactive substances.
À partir des années 1940, l'utilisation industrielle du radium est plus strictement
Starting in the 1940s, industrial use of radium became more strictly regulated,
encadrée, et les autorités commencent à reconnaître les maladies liées aux
and authorities began recognizing radiation-induced illnesses as occupational diseases,
radiations comme des maladies professionnelles.
a recognition that changed the game.
Cette reconnaissance change la donne en permettant à d'autres catégories de
It empowered other worker groups—including uranium miners,
travailleurs, mineurs d'uranium, techniciens médicaux, radiologues par exemple,
medical technicians, and radiologists—to demand protections and compensation,
de réclamer à leur tour des protections et des compensations.
too.
Elle ouvre aussi la voie à la recherche médicale sur les effets chroniques des
It also paves the way for medical research into the chronic effects of
radiations en question, recherche qui va éventuellement déboucher sur des avancées
these radiations—a line of research that may ultimately lead to major advances in diagnosing occupational cancers.
importantes en matière de diagnostic des cancers professionnels.
the diagnosis of occupational cancers.
Enfin, la victoire juridique des Radium Girls contribue à redéfinir la place des
Finally, the Radium Girls’ legal victory helps redefine women’s place in the labor market.
femmes sur le marché du travail.
the labor market.
Les ouvrières de la Radium Dial sont jeunes et issues de milieux modestes,
The Radium Dial factory workers were young and came from modest backgrounds,
elles sont considérées comme facilement remplaçables.
and were considered easily replaceable.
Et pourtant, à une époque où les travailleuses sont encore.
Yet, at a time when female workers were still largely
largement exclues des syndicats et peu écoutées devant les tribunaux,
excluded from unions and rarely heard in court,
elles réussissent non seulement à attirer l'attention de la presse et de l'opinion
they not only succeeded in drawing attention from the press and the public,
publique, mais aussi à faire condamner une grande entreprise et à obtenir que leurs
but also secured a court ruling against a major corporation and won official recognition of their suffering
souffrances soient reconnues.
as a matter of legal right.
comme relevant du droit.
as a legal right.
Leur combat juridique ouvre la voie à de nouveaux acquis et devient ainsi un point
Their legal struggle opened the door to new worker protections,
de référence pour les mouvements ouvriers et féministes.
thus becoming a key reference point for both labor and feminist movements.
Les noms des Radium Girls sont largement inconnus aujourd'hui.
Today, the names of the Radium Girls are largely unknown.
Et pourtant, en choisissant de dénoncer les abus dont elles et des centaines voire
Yet, by choosing to expose the abuses suffered by themselves and by hundreds—or even thousands—of other young women
des milliers d'autres jeunes femmes ont été victimes dans leur milieu de travail au
in their workplaces at the beginning of the 20th century,
début du XXe siècle, elles ont contribué à transformer de façon durable les normes
they helped durably transform workplace health and safety standards.
de santé et la sécurité au travail.
workplace health and safety standards.
Des générations de jeunes femmes aux États- Unis comme ailleurs leur doivent une
Generations of young women in the United States—and around the world—owe them a great debt.
fière chandelle.
a profound debt of gratitude.
Allez, c'est fini pour aujourd'hui.
Alright, that’s it for today.
Pour celles et ceux qui veulent en savoir plus,
For those who want to learn more,
il faut absolument lire le livre de Kate Moore, The Radium Girls,
you absolutely must read Kate Moore’s book *The Radium Girls*—
c'est vraiment passionnant.
it’s truly fascinating!
Et aussi, merci à Diane qui a réalisé le montage.
Also, thanks to Diane for editing the video.
Je suis Laurent Turcot et je vous dis à la prochaine.
I’m Laurent Turcot—see you next time.
Allez, bye.
Alright, bye!