B1 · Episode 3 · 4:20
Ancient Waste and Modern Pollution
This episode examines lead and copper pollution from ancient Rome and Greece, revealing how archaeological analysis of waste—like soil sediments and Greenland ice cores—uncovers early industrial-scale environmental impact. It also reflects on the role of waste in human history and contrasts ancient organic disposal with today's plastic pollution crisis.
Source：Passé Sauvage / skeptikon.fr · License：CC BY-SA 4.0
Transcript
Les Romains n'avaient pas conscience de cette menace,
The Romans were not aware of this threat,
et dans d'anciennes publications scientifiques,
and in ancient scientific publications,
vous pourrez lire que cette intoxication au plomb a pu être la cause de la chute de
you’ll read that lead poisoning may have been the cause of
l'Empire romain.
the fall of the Roman Empire.
Aujourd'hui, cette thèse, elle est réfutée.
Today, this hypothesis has been refuted.
Néanmoins, des études récentes révèlent que déjà au premier siècle de notre ère,
Nonetheless, recent studies reveal that as early as the 1st century CE,
les eaux du Tibre, le fleuve qui passe par Rome,
the waters of the Tiber River—which flows through Rome—
étaient déjà fortement polluées au plomb,
were already heavily contaminated with lead,
et que l'eau du robinet de la Rome antique contenait jusqu'à 100 fois plus de plomb
and that tap water in ancient Rome contained up to 100 times more lead
que les eaux des sources locales.
than local spring water.
Ce qui nous permet quand même d'envisager que le plomb a certainement engendré un
This still allows us to consider that lead certainly caused
problème de santé publique à cette époque.
a public health problem at that time.
J'ai parlé d'études scientifiques, ok, mais concrètement,
I’ve mentioned scientific studies—okay—but concretely,
où voit- on et comment voit- on les pollutions anciennes aujourd'hui?
where and how do we detect ancient pollution today?
Cette pollution au plomb, on la décèle dans les argiles et les limons,
This lead pollution is detected in clays and silts,
c'est- à- dire les couches supérieures du sol,
that is, the upper layers of soil,
notamment dans le port antique de Rome, Portus, à Ostie.
especially in Portus—the ancient port of Rome—at Ostia.
On a notamment étudié les bassins de Claude et de Trajan,
Researchers especially studied the basins of Claudius and Trajan,
qui datent du premier et du deuxième siècle de notre ère.
which date from the 1st and 2nd centuries CE.
Une autre pollution, c'est celle au cuivre,
Another type of pollution is copper contamination,
toujours par les Grecs et les Romains. et que l'on voit très bien au Groenland.
also caused by the ancient Greeks and Romans—and clearly visible in Greenland.
Il faut savoir qu'au Groenland, on effectue des carottages,
It’s important to know that in Greenland, scientists perform ice-core drilling,
c'est- à- dire qu'on creuse très profondément et on en ressort un tube de glace
meaning they drill very deep into the ice and extract a cylindrical ice core
composé de matières organiques que l'on étudie.
composed of organic materials for analysis.
Des recherches sont établies à Summit en 1990 et 1992.
Research was conducted at Summit Station in 1990 and 1992.
Il est apparu que les Grecs et les Romains avaient déjà pollué à grande échelle
It turns out that the Greeks and Romans
l'atmosphère de l'hémisphère nord près de 2000 ans avant la révolution industrielle.
had already heavily polluted the atmosphere of the Northern Hemisphere nearly 2,000 years before the Industrial Revolution.
Car durant ce premier siècle, les Romains ont produit, accrochez- vous bien,
Because during this first century, the Romans produced—brace yourselves—
15 000 tonnes de cuivre par an.
15,000 tonnes of copper per year.
On voit à présent que la pollution n'est pas propre à notre époque,
We now see that pollution is not unique to our era,
et surtout qu'elle existait avant la révolution industrielle.
and especially that it existed long before the Industrial Revolution.
Si nous avons un gros problème avec le plastique aujourd'hui,
If plastic pollution is a major problem for us today,
au moins nous en avons pleinement conscience,
at least we are fully aware of it,
ce qui n'était peut- être pas le cas pour les populations avant.
which may not have been the case for earlier populations.
Il faut bien l'admettre, nous avons une vision péjorative du déchet.
We must admit that we hold a negative view of ‘waste’.
Jeter, c'est mal, les déchets, faut éviter.
Throwing things away is bad; waste should be avoided.
Dans le vocabulaire, le terme déchet vient du latin imundus,
In vocabulary, the word ‘waste’ comes from the Latin ‘imundus’,
ce qui a donné immondice, c'est- à- dire un objet non propre que l'on associe à la
which gave rise to ‘immondice’, meaning an unclean object associated with
puanteur et à l'impureté.
foul odor and impurity.
Aujourd'hui dans notre langage, un déchet, c'est un objet inutilisable,
Today in our language, ‘waste’ means an object that cannot be reused,
agressif et/ ou polluant, et qui surtout n'est pas à sa place et qui engendre donc
is aggressive and/or polluting, and—most importantly—is out of place, thus causing
une pollution visuelle.
visual pollution.
Pour moi, la pollution, c'est un
To me, pollution is
petit peu tout le surplus qui s'accumule et qui va en perdition.
a bit of all the surplus that accumulates and goes to waste.
Mais ce qui est paradoxal, c'est que sans déchets,
Yet paradoxically, without waste,
on ne connaîtrait pas l'histoire des hommes.
we would know nothing about human history.
Et oui, sans déchets, je n'aurais pas pu vous raconter tout ce que je vous ai
Indeed, without waste, I couldn’t have told you
raconté sur les Grecs et les Romains.
all that I’ve shared about the Greeks and Romans.
Quand on étudie l'homme, eh bien on étudie ses déchets.
Studying humans essentially means studying their waste.
Pas que, évidemment, il y a aussi les productions artistiques par exemple,
Of course, that’s not the only way—artistic creations, for example,
mais il faut bien l'admettre, les ordures constituent une trace de nos vies,
but we must admit that rubbish leaves traces of our lives,
de nos activités et de nos technologies.
our activities, and our technologies.
D'où l'expression" laisser sa trace".
Hence the expression ‘leave one’s trace.’
Et pour ça, les Romains, ils ont bien réussi leur pari.
And for this, the Romans truly succeeded in their endeavor.
Le déchet, c'est donc un mal ancien qui est aujourd'hui devenu insupportable.
Waste is thus an ancient problem that has today become unbearable.
Parlons un peu du plastique, puisque c'est notre problème.
Let’s talk a bit about plastic, since it’s our current problem.
Ce problème survient au moment où les déchets organiques compostables sont remplacés
This problem arises when compostable organic waste
par des déchets imputrescibles, polluants, encombrants.
is replaced by non-biodegradable, polluting, and bulky waste.
Pour illustrer le problème du Je vais vous parler d'un dernier cas,
To illustrate this issue, I’ll tell you about one final case—
cette fois actuel, qui est l'exemple de Mayotte, île des Comores,
this time a current one: Mayotte, an island in the Comoros archipelago and a French overseas department.
département français.
a French overseas department.
Peut- être que certains d'entre vous y sont allés en tant que touriste,
Perhaps some of you have visited there as tourists,
et peut- être que vous aurez pu remarquer les tas de déchets un petit peu partout
and perhaps you noticed piles of waste scattered here and there
dans les rues.
in the streets.
Toujours, toujours des déchets.
Waste—always, always waste.
Je parle de Mayotte parce que j'ai des témoignages que j'ai reçus de la part de
I’m speaking about Mayotte because I’ve received testimonies from people close to me who lived there,
proches qui ont vécu là- bas, et aussi parce que c'est un département français,
and also because it’s a French overseas department—
donc ancienne colonie, et c'est là que c'est intéressant, vous allez voir.
a former colony—and that’s where things get interesting; you’ll see why.
En tant que touriste, on va préciser, venant ici d'un pays dit" développé",
As a tourist—let’s be clear—you come from a so-called ‘developed’ country,
vous aurez peut- être tendance à dire:
and you might be inclined to say:
Tu ne peux pas poser tes fesses sans t'asseoir sur une boîte à conserve.
‘You can’t even sit down without landing on a tin can!’
Ce qui peut se comprendre.
That reaction is understandable.
Et puis peut- être qu'au bout d'un moment,
Then, perhaps after a while,
une autre idée sous jacente va arriver et on pourrait la traduire comme ça: Ah,
another underlying idea may surface—and we could translate it like this: Ah,
mais ces gens sont des gros dégueulasses.
‘These people are such slobs!’
Ça par contre, c'est moins vrai.
But that, however, is far less true.
En tout cas, c'est beaucoup plus complexe que ça en a l'air.
At any rate, reality is far more complex than it appears.
On pourrait alors se poser une question toute simple:
At this point, we might ask a very simple question:
pourquoi les Mahorais polluent?
Why do people in Mayotte pollute?
Pourquoi les Mahorais jettent ils leurs déchets à l'air libre?
Why do people in Mayotte throw their waste out in the open?
À cette question, on va répondre par un fait historique.
To this question, we’ll respond with a historical fact.
Les Mahorais jettent parce qu'ils ont toujours jeté.
People in Mayotte throw waste because they’ve always done so.
Je m'explique.
Let me explain.
Avant l'arrivée en masse du plastique,
Before plastic became widespread,
ces populations produisaient des déchets organiques,
these populations produced mainly organic waste,
puisqu'ils vivaient essentiellement de la pêche, des cultures,
since they lived primarily by fishing, farming, and gathering fruit.
des fruits. Lorsque les Occidentaux sont arrivés avec les nouveaux objets en
When Westerners arrived with plastic goods and new kinds of food,
plastique, une nouvelle alimentation, surtout à partir des années 50,
especially starting in the 1950s,
eh bien ces populations sont passées du tout organique,
where throwing things away didn’t matter, since they were compostable—to using entirely plastic materials.
ça ne fait rien de jeter puisque c'est compostable, au tout plastique.
where throwing things away didn’t matter, since they were compostable—to using entirely plastic materials.