B2 · Episode 1 · 6:14
Montreal's Flood History: Lessons from the Past
This episode explores Montreal's flood history since its founding in 1642, examining recurring spring floods, major historical events like the 1886 deluge, evolving urban responses, and how the AquaRisk historical database helps inform climate adaptation strategies today.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Depuis quelques années, on a l'impression de voir une augmentation du nombre et de
For several years now, people have had the impression that the number and
la gravité des inondations ici et là à travers le monde.
severity of floods are increasing here and there around the world.
Depuis longtemps, des récits de déluge se sont inscrits dans la mythologie de
For a long time, flood narratives have been embedded in the mythology of
peuples et nos ancêtres ont dû apprendre à conjuguer avec les caprices de la météo,
peoples, and our ancestors had to learn to cope with the whims of the weather,
d'autant plus que leur survie en dépendait dans un contexte d'agriculture de
especially since their survival depended on it in the context of subsistence farming,
survivance. Encore aujourd'hui,
Even today,
les inondations demeurent les principaux risques naturels qui causent le plus de
floods remain the natural hazard causing the most damage worldwide,
dégâts dans le monde, et ça va pas s'améliorer avec le réchauffement climatique,
and this won’t improve with climate warming, more frequent extreme weather events, and rising sea levels.
l'augmentation de phénomènes météorologiques extrêmes et l'élévation des océans.
—
Est- ce que l'histoire peut nous apprendre à mieux nous préparer et réagir aux
Can history teach us to better prepare for and respond to floods?
inondations? C'est ce qu'on va voir aujourd'hui.
That’s what we’ll explore today.
Allez. Aujourd'hui à l'Histoire nous le dira,
Let’s go! Today on ‘History Tells Us’,
on plonge dans la mémoire des inondations de la région montréalaise.
we dive into the historical memory of floods in the Montreal region.
Est- ce que les inondations sont plus fréquentes que dans le passé?
Are floods occurring more frequently now than in the past?
La question est pas simple parce qu'on n'a pas toujours eu des données fiables pour
The question isn’t simple, because we haven’t always had reliable data for long-term comparisons.
comparer sur le long terme.
—
Au Québec, par exemple, même si les inondations semblent plus fréquentes depuis les
In Quebec, for example, even though floods appear more frequent in recent decades,
dernières décennies, la manière de mesurer les niveaux de crue a évolué sur le plan
the methods used to measure flood levels have evolved technologically,
technologique.
introducing complications for analysis.
Peu de stations de jaugeage de débit ont de longues données historiques.
Few streamflow gauging stations possess long historical records.
Ajoutez à ce défi- là le phénomène de l'urbanisation qui gruge les zones agricoles
Add to this challenge the phenomenon of urbanization, which has encroached upon farmland and forested areas over the last century,
et forestières au cours du dernier siècle et la comparaison peut devenir assez
and comparisons can become quite unreliable,
hasardeuse. D'autant plus que la pression foncière a clairement amené plus de gens à
especially since land pressure has clearly led more people to settle in flood-prone areas.
s'installer dans des zones inondables.
—
Comme l'explique René Favier, spécialiste de l'histoire des risques,
As René Favier, a specialist in the history of risks, explains,
les catastrophes naturelles frappent souvent des régions dix fois,
natural disasters often strike regions ten times,
cent fois plus peuplées qu'au cours des derniers siècles à travers le monde.
or even one hundred times, greater than in previous centuries around the world.
Ajoutons à ça que les pays riches ont beaucoup plus à perdre.
Moreover, wealthy countries stand to lose much more.
Chaque inondation importante entraîne des coûts et des dommages.
Each major flood causes financial costs and damage.
Par exemple, au Québec: déluge du Saguenay, 1, 5 milliard;
For example, in Quebec: the 1996 Saguenay deluge cost 1.5 billion dollars;
inondations dans la vallée de l'Outaouais et du Saint- Laurent en 2019,
the 2019 floods in the Ottawa and St. Lawrence River valleys;
208 millions; inondation de 1987 à Montréal, 250 millions.
the 1987 Montreal flood, costing 250 million dollars.
Ouais, c'est de l'argent, ça.
Yeah, that’s real money.
Pour aider à recenser et conserver la mémoire des inondations,
To help document and preserve the memory of floods,
la chercheuse postdoctorante Isabelle Maillart- Joannin et son équipe ont créé
postdoctoral researcher Isabelle Maillart-Joannin and her team created
AquaRisk, une base de données qui recense plus de 2 000 sinistres de 1642 à 2016
AquaRisk—a database cataloging over 2,000 flood events
dans les régions du sud du fleuve Saint- Laurent entre Montréal et Lévis.
in the southern regions of the St. Lawrence River, between Montreal and Lévis.
Il s'agit d'une tâche colossale,
This is a colossal task,
puisque l'historienne et son équipe ont dû consulter environ 5 000 sources écrites
since the historian and her team consulted approximately 5,000 written sources,
provenant d'archives publiques, de sociétés historiques, de journaux locaux,
including public archives, historical society records, and local newspapers,
de rapports gouvernementaux et d'anciens séminaires,
government reports, and old seminary documents,
mais aussi de plein d'autres archives.
as well as many other archives.
Le but d'AquaRisk est d'offrir un outil pour l'analyse des vulnérabilités liées aux
AquaRisk aims to provide a tool for analyzing flood vulnerability,
inondations, mais aussi aider les décideurs.
and also support decision-makers.
à adopter des stratégies d'adaptation au changement climatique mises en place dans
to help them adopt climate adaptation strategies implemented in the past,
le passé. Tout au long de son histoire,
Throughout its history,
l'île de Montréal a connu son lot d'inondations dont les plus spectaculaires datent
Montreal Island has experienced numerous floods—the most spectacular ones occurred in the late 19th century,
de la fin du XIXe siècle, avant le drainage du fleuve et la mise en place d'une
before the St. Lawrence River was drained and protective dikes were built.
digue de protection.
(continuing from previous sentence)
Dès le premier hiver de la fondation en 1642,
As early as the first winter after its founding in 1642,
les crues printanières menacent la nouvelle colonie de Ville- Marie.
spring flooding already threatened the new colony of Ville-Marie.
Le sieur de Maisonneuve promet d'ériger une croix sur la montagne si Dieu sauve les
Sieur de Maisonneuve vowed: if God spared the first dwellings from flooding,
premières habitations d'inondation.
he would erect a cross on the mountain.
C'est sûr que quand on fonde une ville dans une zone inondable,
It’s certainly not helpful to found a city in a flood-prone area.
ça aide pas. Si vous habitiez dans le Vieux Montréal au XIXe siècle,
If you lived in Old Montreal in the 19th century,
vous aviez intérêt à garder une chaloupe près de votre résidence.
you’d do well to keep a rowboat near your home.
Presque chaque printemps, le dégel du fleuve inondait les basses parties de la
Almost every spring, when the St. Lawrence River thawed,
ville. On se souvient notamment des inondations de 1861, 1865,
it flooded the low-lying parts of the city. Notably remembered are the floods of 1861, 1865, and 1869,
1869, mais surtout de celle de 1886.
but especially that of 1886.
Alors que les Montréalais pataugeaient littéralement dans les rues du Vieux
While Montrealers literally waded through the streets of Old Montreal,
Montréal, à certains endroits, on a enregistré jusqu'à six pieds d'eau en haut.
in some places water reached as high as six feet,
du niveau de la rue.
that is, six feet above street level.
Rappelons un peu le contexte.
Let’s briefly recall the context.
Montréal est alors en pleine révolution industrielle et se relevait à peine d'une
Montreal was then in the midst of an industrial revolution,
grave épidémie de variole.
and was only just recovering from a severe smallpox epidemic.
Les quartiers industriels situés près du port et du canal de la Chine étaient
The industrial districts near the port and the Lachine Canal,
surtout habités par les travailleurs pauvres.
were mainly inhabited by poor workers.
Cette année- là, l'embâcle formée en face de Montréal entre Longue- Pointe et les
That year, an ice jam formed opposite Montreal, between Longue-Pointe and the Boucherville Islands,
îles de Boucherville a fait monter les eaux du fleuve de douze à vingt- quatre
causing river levels to rise twelve to twenty-four inches higher than the previous year,
pouces de plus que l'année précédente.
a substantial increase.
Le matin du seize avril, la glace remue et les eaux inondent alors les caves de la
On the morning of April 16, the ice began to shift,
rue des Commissaires de la Douane et d'une quinzaine d'autres rues,
and floodwaters then inundated the basements of Rue des Commissaires de la Douane and about fifteen other streets,
dont la rue Saint- Paul, et encore plus à Pointe- Saint- Charles.
including Rue Saint-Paul—and even more severely, Pointe-Saint-Charles.
Mais c'est surtout à partir du lendemain, le dix- sept avril,
But water levels rose dramatically especially starting the next day—April 17—
que l'eau atteint une hauteur inouïe.
reaching unprecedented heights.
Jusqu'à la nuit, ce fut un sauve- qui- peut général,
Until nightfall, there was general panic and chaos,
tant le niveau de l'eau permit aux voitures de circuler dans les rues déjà couvertes
as the water level allowed carriages to travel along streets already submerged,
d'eau. On vola au secours des inondés et on les transporta dans des voitures,
people rushed to rescue flood victims and transported them in carriages,
mais bientôt on dut remplacer les voitures par des chaloupes.
but soon carriages had to be replaced by rowboats.
Tous les citoyens qui possédaient des chaloupes les.
All citizens who owned rowboats,
ta contribution.
contributed their efforts.
Et comme toujours, parmi ceux qui sont les plus dévoués pour les malheureuses
And as always, among those most devoted to
victimes de l'inondation, se trouvait Monsieur Joe Vincent.
the flood victims was Mr. Joe Vincent.
Pendant toute la journée, une foule immense est allée visiter le quartier inondé.
All day long, huge crowds visited the flooded neighborhood.
Les rues de la ville ont été constamment remplies de monde.
The city’s streets were constantly filled with people.
On ne voyait partout où l'eau couvrait les rues qu'embarcations et radeaux remplis
Wherever water covered the streets, one could see only
de personnes allant d'un endroit à l'autre.
boats and rafts filled with people moving from place to place.
L'article de La Patrie mentionne ensuite de beaux exemples de solidarité de citoyens
La Patrie then cited beautiful examples of citizen solidarity,
qui ont, et je cite, « exposé leur vie pour soulager les infortunés».
noting—quoting directly—“they risked their lives to relieve the unfortunate.”
Parmi eux, le courageux canotier Joe Vincent,
Among them was the courageous boatman Joe Vincent,
un véritable héros montréalais aujourd'hui presque oublié.
a true Montreal hero, now nearly forgotten.
Joe, que le journal L'Opinion publique décrit comme,
Joe, whom the newspaper L’Opinion publique described as
et je cite, « un solide gaillard au torse herculéen, aux bras musclés,
—quoting directly—‘a sturdy fellow with a Herculean chest and muscular arms,'
à figure bronzée et aux traits énergiques»,
with a bronzed face and energetic features,'
disposait d'une importante flottille de chaloupes qu'il a mise à disposition pour
possessed a sizable fleet of rowboats, which he placed at the disposal of
les opérations de secours.
rescue operations.