B2 · Episode 1 · 6:13
The World of Medieval Music
This episode explores how medieval music was transmitted orally, performed in Latin and vernacular languages, and played on diverse instruments—most now lost. It explains the origins of musical notation (e.g., neumes), its regional variations, and how historians reconstruct this sonic world from manuscripts, iconography, and texts.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Les musiques au Moyen Âge relèvent de la tradition orale et mémorielle.
Medieval music belongs to an oral and mnemonic tradition.
Elles sont créées, performées et transmises oralement.
They are created, performed, and transmitted orally.
Elles sont chantées dans la langue latine et dans les langues vernaculaires:
They are sung in Latin and in vernacular languages:
occitan, oïl, vieil allemand, c'est- à- dire dans les langues que l'on parlait alors
Occitan, Oïl, Old High German—that is, the languages spoken at the time in each region.
dans chaque région.
in each region.
Les instruments sont multiples et la plupart n'existent plus aujourd'hui en
Instruments are numerous, and most no longer exist in the West today.
Occident. Ces musiques utilisent des modes et des échelles sonores non tempérées,
These musics use non-tempered modes and scales,
comme les musiques traditionnelles d'autres aires géographiques aujourd'hui encore.
just like traditional musics from other geographical regions still do today.
En somme, pour toutes ces raisons,
In short, for all these reasons,
le monde sonore et musical médiéval est totalement différent du monde sonore et
the medieval sonic and musical world,
musical de l'Occident contemporain.
is utterly distinct from that of the contemporary West.
Le Moyen Âge est un ailleurs.
The Middle Ages is an elsewhere.
Mais avant d'aller plus loin, merci à Gisèle Clément qui a rédigé ce script,
But before going further, thanks to Gisèle Clément for writing this script;
et si vous voulez en savoir plus,
and if you’d like to learn more,
je vous conseille fortement d'aller voir le Centre International de Musique
I highly recommend visiting the International Centre for Medieval Music.
Médiévale. Aussi, toutes les sources sont en description de la présente vidéo.
Also, all sources are listed in the description of this video.
Allez, aujourd'hui à L'Histoire nous le dira, la musique médiévale.
Alright—today, on *History Will Tell Us*, medieval music.
Le jour où la.
The day when...
La musique est présente dans toutes les occasions de la vie individuelle et
Music is present on all occasions of individual and collective, private and public life.
collective, privée et publique.
life.
Le chant est au cœur des célébrations liturgiques.
Singing lies at the heart of liturgical celebrations.
Il accompagne aussi les gestes de la vie quotidienne:
It also accompanies everyday activities:
chants de travail ou encore berceuses chantées par les mères à leurs jeunes enfants.
work songs, or lullabies sung by mothers to their young children.
La musique participe des fêtes, des foires,
Music features in festivals and fairs,
des rituels laïcs qui commémorent des entrées princières ou encore des processions.
and in secular rituals commemorating princely entries or processions.
Bref, elle est partout.
In short, it’s everywhere.
Dans les villes et les villages, les jongleurs,
In towns and villages, street performers—
qui sont des musiciens professionnels, occupent les places.
professional musicians—fill the public squares.
Ils vont chanter, jouer, danser et proclamer des chansons de geste.
They sing, play, dance, and recite epic poems.
Mais, la pratique musicale étant alors orale et mémorielle,
Yet, since musical practice at that time was oral and memory-based,
la plupart des musiques n'ont laissé aucune trace écrite.
most music left no written trace.
Non, la plus grande partie des musiques n'a jamais été notée,
No—most music was never notated,
puisque la norme de la transmission était l'oralité.
as oral transmission was the norm.
Pas besoin d'écrire ce qui se faisait de mémoire, ce qu'on se disait.
There was no need to write down what was memorized and passed on by word of mouth.
Alors, qu'est- ce qu'on connaît vraiment des musiques du Moyen Âge?
So, what do we actually know about medieval music?
Quelles sont- elles ces musiques?
What kinds of music are these?
Eh bien, on a accès aujourd'hui uniquement aux musiques qui ont été notées dans des
Well, today we only have access to music that was transcribed in manuscripts—
manuscrits, les musiques
music preserved in manuscripts—
qui émanent des milieux lettrés,
music originating from literate circles—
c'est- à- dire des milieux laïques et religieux dans lesquels certaines personnes
that is, secular and religious milieus where certain people—
lisent et écrivent.
could read and write.
Même si ces musiques sont nombreuses et diversifiées,
Even though this music is abundant and varied,
elles ne représentent qu'une infime partie de l'ensemble des musiques pratiquées.
it represents only a tiny fraction of all music performed.
Ces manuscrits notés, c'est- à- dire des manuscrits qui contiennent des notations
These notated manuscripts—
musicales, recèlent les traces de musiques pratiquées dans cet ailleurs que
manuscripts containing musical notation—
représente le Moyen Âge.
preserve traces of music performed in the ‘distant world’ that is the Middle Ages.
Les historiens, les historiennes, les musicologues, les musiciens,
Historians, women historians, musicologists, and performers—
les musiciennes les appellent sources musicales.
call them ‘musical sources.’
Les textes narratifs, les traités, les documents d'archives,
Narrative texts, theoretical treatises, archival documents,
l'iconographie, l'ensemble des images,
iconography—the full range of images—
constituent d'autres sources bien utiles aussi.
also constitute other highly useful sources.
Toutes ces sources nous permettent l'accès aux traces à partir desquelles on écrit
All these sources give us access to the traces
aujourd'hui l'histoire de ces musiques et de ces musiciens et musiciennes.
from which we write today the history of these musics and of these musicians and music-makers.
Les premières notations musicales apparaissent.
The earliest musical notations appear
au neuvième siècle, dans des manuscrits liturgiques.
in ninth-century liturgical manuscripts.
C'est le chant grégorien qui a suscité le premier l'invention de notation musicale.
It was Gregorian chant that first prompted the invention of musical notation.
Ces notations sont dites pneumatiques, du grec pneuma, souffle ou esprit.
These notations are called ‘neumes’, from the Greek word pneuma, meaning ‘breath’ or ‘spirit’.
Ces notations sont propres à chaque région: aquitaine, bretonne,
These notations were specific to each region: Aquitanian, Breton,
française, wisigothe, sangallienne, lorraine, bénéventaine.
French, Visigothic, St. Gall, Lorraine, Beneventan.
Sauf exception, comme la notation aquitaine,
Except for rare cases—like Aquitanian notation—
elles sont une empreinte du geste vocal produit par le chantre lorsqu'il chante.
they are generally imprints of the vocal gesture made by the singer while performing.
Toutes ces notations sont secondes par rapport aux mélodies.
All these notations are secondary relative to the melodies.
Les mélodies leur ont préexisté de plusieurs siècles.
The melodies predated them by several centuries.
Toutefois, l'invention de ces notations n'a pas rompu les processus de transmission
Nonetheless, the invention of these notations did not break oral transmission processes;
orale. Le manuscrit n'est pas fait pour être chanté en lisant.
the manuscript was not designed to be sung from reading.
Il n'est pas une partition au sens moderne du terme.
It is not a score in the modern sense.
Sa fonction est autre.
Its function is different.
C'est à partir du XIIIe siècle que certains corpus profanes bénéficient aussi de
Beginning in the 13th century, certain secular repertoires also benefited from
notation musicale.
musical notation.
Ces notations sont alors souvent carrées.
These notations were then often square-shaped,
et posées sur des portées rouges.
and placed on red staves.
Aborder les musiques médiévales à partir de sources musicales nécessite de
Approaching medieval music through musical sources requires us to
questionner et de renouveler notre propre relation à la lecture et à la notation,
question and renew our own relationship to reading and notation,
à l'écriture, car en contexte de tradition orale,
to writing, because in an oral tradition context,
écrire la musique relève d'une logique différente de la nôtre.
writing music follows a logic different from our own.
Il nous revient aujourd'hui d'apprendre à mesurer l'écart entre la source notée et
It falls to us today to learn how to measure the gap between the notated source and
la musique dont elle est une image,
the music it represents,
sachant que cette image tient compte des savoirs et des savoir- faire du musicien
knowing that this ‘image’ incorporates the knowledge and skills of the medieval musician,
médiéval. C'est toute la question de l'écrit qui est à reconsidérer,
so the entire question of writing must be reconsidered,
pour chaque type de musique et de notation,
for each type of music and notation,
en situant chaque fois l'écrit et la pratique musicale dans leur contexte de
by situating both the written source and musical practice within their specific contexts of production.
production. L'instrumentarium médiéval est très vaste.
The medieval instrumentarium is extremely diverse.
Les instruments à cordes, à vent, à percussion sont très nombreux.
String, wind, and percussion instruments are extremely numerous.
Hélas, aucun instrument en capacité de jouer ne nous est parvenu du Moyen Âge.
Alas, no playable instrument from the Middle Ages has survived to the present day.
Seuls quatre ou cinq instruments du XVe siècle sont aujourd'hui conservés dans des
Today, only four or five instruments from the 15th century remain, preserved in
musées, mais ils ont été transformés,
museums—but they have been modified,
comme la citole transformée en violon conservée au British Museum à Londres.
such as the citole at the British Museum in London, which was converted into a violin.
Existence aussi quelques restes archéologiques, fragments d'instruments.
There also exist some archaeological remains—fragments of instruments.
Mais alors, comment on a accès à ces instruments?
Then how do we gain access to knowledge about these instruments?
Comment? D'abord grâce aux images,
How? First, through images—
les sources iconographiques comme la sculpture, l'enluminure.
iconographic sources such as sculpture and illuminated manuscripts.
la peinture murale, le vitrail, etc.
Also wall paintings, stained-glass windows, etc.
sont extrêmement nombreuses.
These sources are extremely numerous.
Elles représentent les instruments dans leurs différents contextes de jeu,
They depict instruments in various performance contexts,
mais aussi pour des raisons symboliques.
but also portray them for symbolic reasons.
Les textes narratifs sont une autre source d'information,
Narrative texts constitute another source of information,
et parfois les textes théoriques.
and sometimes theoretical texts as well.
Les traités de facture instrumentale n'existent pas, outre deux exceptions:
Treatises on instrument-making do not exist—except for two exceptions:
le traité du moine Théophile, XIIe siècle, et celui d'Arno de Zwolle,
the treatise by the monk Theophilus (12th century), and that by Arno of Zwolle (15th century).
XVe siècle. Là aussi, la transmission des savoir- faire est orale et directe.
Here too, craftsmanship knowledge was transmitted orally and directly.
La démarche nécessaire aujourd'hui à la restitution de ces instruments est nommée
The approach required today to reconstruct these instruments is called
archéolutherie, et représente une spécialité ou une voie dans laquelle certains
archaeluthery—a specialized field, or a research pathway, in which
luthiers férus de recherche se sont engagés.
certain luthiers passionate about research have engaged.
Cette démarche revêt les atours de l'archéomusicologie.
This approach bears the hallmarks of archaeomusicology.