B2 · Episode 3 · 4:26
Did King Arthur Really Die?
This episode explores the enduring mystery of King Arthur's death, analyzing how medieval authors like Wace and Malory use ambiguity, oral tradition, narrative framing, and deliberate uncertainty—not definitive answers—to sustain the legend's power and symbolic resonance.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Merlin a dit d'Arthur, et à juste titre,
Merlin spoke of Arthur, and rightly so,
que l'on ne saurait s'il est mort ou non. Le prophète dit juste,
that one cannot know whether he is dead or not. The prophet speaks truly,
et l'on s'est depuis toujours demandé et l'on se demandera toujours s'il est mort ou
and people have always wondered—and will always wonder—whether he is dead or
s'il est vivant.
alive.
Et plus loin de rajouter: c'est au fils de Cador de Cornouailles,
Further on, it adds: the kingdom would be bequeathed to Cador of Cornwall’s son,
à Constantin son cousin, qu'il légua son royaume,
and to his cousin Constantine,
en lui demandant de régner jusqu'à son retour.
asking him to rule until his return.
Une chose est sûre, Wace sait comment laisser son lecteur sur un cliffhanger.
Wace knows how to leave his reader on a cliffhanger.
Mais plus sérieusement, on voit ici que le texte est beaucoup moins catégorique
But more seriously, we see here that the text is much less categorical
quant à la mort d'Arthur.
about Arthur's death.
L'auteur ne tranche jamais, il laisse au contraire planer le doute,
The author never draws a firm conclusion, instead deliberately casting doubt.
préférant s'en tenir aux dires de Merlin,
He prefers instead to rely solely on Merlin’s statements.
par un jeu de renvois brouillant encore plus les liens entre fiction et réalité.
Through a web of cross-references, he further blurs the boundaries between fiction and reality.
À moins que l'auteur préfère éviter de se porter garant et dire qu'il ne peut
Unless the author prefers to avoid guaranteeing and states that they cannot
prouver. Pour bien comprendre ce qu'implique cette conclusion,
prove it. To fully understand what this conclusion implies,
il nous faut revenir au contexte et au but assumé de l'auteur de cette œuvre.
we must return to the context and the author’s stated purpose for this work.
Ce long poème épique a été dédié à la reine Aliénor d'Aquitaine,
This long epic poem was dedicated to Queen Eleanor of Aquitaine,
certainement dans l'espoir d'obtenir son patronage ou celui d'un.
certainly in hopes of gaining her patronage—or that of someone else.
Quant à la portée politique, voire propagandiste, du texte,
As for the text’s political, even propagandistic, significance,
comme on dirait aujourd'hui, il est clair qu'il reprend les arguments,
as one would say today,
filiation mythique, souveraineté sur la France, de l'Historia,
it clearly reuses arguments from the Historia,
mais il paraît beaucoup plus difficile d'établir que Wace l'ait orienté pour servir
such as mythical lineage and sovereignty over France;
les intérêts et l'influence d'Henri II.
yet it seems far more difficult to prove that Wace deliberately shaped it to serve Henry II’s interests and influence.
Françoise H. Le Saux, dans A Companion to Wace en 2005, l'explique ainsi,
Françoise H. Le Saux explains it this way in *A Companion to Wace* (2005),
et je la cite: « Les perspectives d'Henri sur le trône d'Angleterre étaient encore
and I quote her: "Henri’s prospects for the English throne were still uncertain,
incertaines, de sorte qu'il est peu probable que Wace ait écrit l'ouvrage pour lui
so it is unlikely that Wace wrote the work directly for him,
directement, jusqu'en 1153, date à laquelle Henri est officiellement devenu
not until 1153, when Henri officially became Stephen’s heir after his son Eustache’s death.
l'héritier d'Étienne après la mort de son fils Eustache.
(Note: Eustache was Stephen’s son.)
De plus, toujours selon Françoise H.
Moreover, according to Françoise H. Le Saux,
Le Saux, le fait qu'Aliénor, la reine,
Le Saux notes that Queen Eleanor was its dedicatee,
en soit la destinataire ne signifie nullement qu'elle en soit la commanditaire.
but this in no way implies she commissioned it.
Wace espérait certainement par ce geste susciter de nouvelles commandes royales. »
Wace certainly hoped this gesture would win him further royal commissions.
Alors, pour revenir à ce qui nous préoccupe,
So, returning to what concerns us,
et si on laisse de côté toute motivation politique,
and setting aside all political motives,
Que penser de cette possibilité quant à la survivance du roi Arthur et à son retour
what should we make of the poet’s suggestion that King Arthur survives and will return?
évoqué par le poète, et du doute que celui- ci laisse planer sur sa réalisation?
And what of the doubt he casts on its actual fulfillment?
Charles Foulon soutient que Wace a simplement fait preuve de responsabilité.
Charles Foulon argues that Wace simply demonstrated responsibility.
Je le cite: « Précurseur de l’ historien moderne,
I quote him: “A forerunner of the modern historian,
Wace a appliqué des normes critiques.
Wace applied critical standards.”
Ce souci d’ exactitude, ce scepticisme,
This concern for accuracy, this skepticism,
ce bon sens ont été reconnus par la quasi- totalité des chercheurs. » Foulon pense
and this common sense have been acknowledged by nearly all scholars.” Foulon believes
que Wace n’ inventait pas, mais transmettait.
Wace did not invent, but transmitted.
Wace suivait certainement de près les traditions orales et s’ enorgueillissait de sa
Wace certainly followed oral traditions closely and took pride in his knowledge of Britain.
connaissance de la Grande- Bretagne.
in his knowledge of Britain.
Intéressons- nous à présent à la version de Thomas Malory,
Now let’s turn to Thomas Malory’s version:
où Arthur dit à Bedoyer, je cite: « Je pars pour le val d’ Avalon afin d’ y guérir
Arthur tells Bedivere: “I go to the valley of Avalon,
de ma cruelle blessure.
to heal from my grievous wound.”
Si tu n’ entends plus jamais parler de moi,
If you hear of me no more,
prie pour le repos de mon âme. » Le roi ne semble pas sûr de s’ en sortir vivant.
pray for the repose of my soul.” The king appears uncertain whether he will survive.
Néanmoins, ce qui est le plus curieux transparaît dans un épisode après le départ d’
Yet the most intriguing point emerges in an episode following Arthur’s departure for Avalon:
Arthur pour Avalon.
after Arthur departs for Avalon.
Sir Bedoyer se rend le lendemain jusqu’ à un ermitage où il.
The next day, Sir Bedivere goes to a hermitage,
un ermite en proie au plus grand désespoir.
where he finds a hermit overwhelmed by deepest despair.
Il y découvre une tombe fraîchement creusée.
There he discovers a freshly dug tomb.
Le vieil homme lui raconte alors comment, la veille,
The old man then tells him how, the day before,
sont arrivées de nombreuses dames portant un corps qu'elles ont inhumé dans sa
many ladies arrived carrying a body,
chapelle. Bédoüer se fait ici le rapporteur de cet étrange récit: « D'avantage sur
which they buried in his chapel. Bédoüer here reports this strange account:
la mort du roi Arthur, je ne pus jamais le découvrir,
‘Concerning King Arthur’s death, I could never discover any further details,
seulement que des dames l'avaient amené sur le lieu de sa sépulture.
only that ladies had brought him to the place of his burial.’
Quelqu'un y fut enterré.
Someone was indeed buried there.
L'ermite en témoigna qui naguère avait été archevêque de Canterbury.
An anchorite testified to this—he had formerly been Archbishop of Canterbury.
Cependant, il ne savait pas si c'était vraiment là le corps du roi. » Là encore,
Yet he did not know whether it was truly the king’s body.
le doute plane.
Doubt lingers once again.
Il y a bien des mentions de dames, une mention d'un corps,
There are indeed mentions of ladies and of a body,
une mention d'une sépulture, mais aucune preuve démontrant qu'Arthur y serait
and a mention of a burial site,
enterré. Un peu plus loin, le texte débat des opinions relatives à la mort réelle ou
but no evidence proving Arthur lies buried there.
supposée du roi.
A little further on, the text discusses differing opinions about whether the king truly died or merely supposedly did.
Je cite: « Nonobstant, l'on raconte en maint endroit d'Angleterre que le roi Arthur
I quote: ‘Nonetheless, in many places across England it is told that King Arthur did not die,
n'est pas mort, mais que par la volonté de notre Seigneur Jésus,
but rather, by the will of our Lord Jesus,
il fut transporté dans un autre lieu. »
was carried away to another place.’
On dit pareillement qu'il reviendra et retrouvera la sainte croix.
It is likewise said that he will return and recover the Holy Cross.
Je ne puis assurer que c'est ainsi que les choses se passeront;
I cannot affirm that things will unfold this way;
je dirais plutôt qu'en ce monde il changea de vie.
rather, I would say he changed his mode of life in this world.
Cependant, beaucoup font valoir que sur sa tombe on lit ces vers: hic
Yet many point out that these verses appear on his tomb: hic
jacet arturus rex quondam rexque futurus,
jacet Arturus rex quondam rexque futurus,
ici gît le roi Arthur qui fut roi et le sera.
meaning ‘Here lies Arthur, king once and king to be.’
Loin de trancher, l'auteur continue d'entretenir l'incertitude en se faisant le
Far from resolving the matter, the author continues nurturing uncertainty by relaying rumors.
relais des rumeurs.
acting as a conduit for hearsay.