B2 · Episode 8 · 5:26
The HeLa Cell Legacy: Immortality, Ethics, and Science
This episode explores the discovery of HeLa cells from Henrietta Lacks, their pivotal role in medical breakthroughs—from polio vaccines to COVID-19 research—and the profound ethical questions around consent, commercialization, and her family’s unawareness of their global scientific impact.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Alors, notre chercheur est fou de joie.
So, our researcher is overjoyed.
Il a enfin trouvé des cellules qui se reproduisent et se reproduisent.
He has finally found cells that divide and keep dividing.
Mais quel nom leur donner?
But what name should he give them?
Habituellement, on prenait les deux premières lettres des prénoms et noms.
Usually, people took the first two letters of the first and last names.
Et dans le cas d'Henrietta Lacks, ça donne, ben oui, vous l'avez deviné,
And in Henrietta Lacks’s case, that gives us—yes, you’ve guessed it:
HeLa. HeLa! HeLa!
HeLa! HeLa! HeLa!
La. voilà donc notre souche de cellules immortelles les cellules
Here, then, is our immortal cell line—
heLa le rêve d'immortalité est atteint ouais bon vous
the HeLa cells. The dream of immortality has been realized!
attendiez pas à ça mais c'est pas pareil mais non non non partez pas l'histoire
Yeah… you weren’t expecting that—but it’s not quite what you think.
s'arrête pas là ben non il y a une suite
Don’t leave yet—the story doesn’t end here!
patience Voilà donc notre Dr.
Be patient. Here, then, is our Dr. Gey.
Gey très content.
He’s very happy.
Il devient président de la Tissue Culture Association,
He becomes president of the Tissue Culture Association,
et ses succès sont bientôt connus de tous les laboratoires autour du globe.
and his successes soon become known to every lab around the globe.
Alors, à tous ceux qui en font la demande, il envoie des cellules HeLa.
So, he sends HeLa cells to everyone who requests them.
Bon, on va se replacer dans les années 50.
Alright, let’s step back into the 1950s.
Les recherches médicales sont en pleine effervescence.
Medical research is booming.
La poliomyélite fait des ravages, et pour faire des avancées,
Polio is ravaging communities, and to make progress,
il faut des cultures cellulaires, car avant de tester sur l'humain,
we need cell cultures—because before testing on humans,
on teste sur des cultures cellulaires.
we test on cell cultures first.
Et il y a justement un médecin qui travaille activement à développer un vaccin
And there’s a doctor actively working to develop a vaccine against poliomyelitis—polio, if you prefer—
contre la poliomyélite, la polio si vous préférez, et il s'agit de Jonas Salk,
and that doctor is Jonas Salk,
qui a donné son nom au vaccin qu'il va mettre au point en 1953.
who will develop the vaccine named after him in 1953.
Il monte un laboratoire de culture cellulaire à l'Institut Tuskegee,
He sets up a cell culture lab at the Tuskegee Institute in Alabama.
en Alabama. On estime qu'entre 1953 et 1955,
It’s estimated that between 1953 and 1955,
plus d'un demi- million de souches de cellules HeLa sont envoyées à travers le
over half a million HeLa cell strains are sent worldwide.
monde. Les cellules d'Elle ont même voyagé dans l'espace, à bord de Discovery 18.
HeLa cells even traveled into space aboard Space Shuttle Discovery 18.
En 1994, elles ont été exposées aux radiations atomiques.
In 1994, they were exposed to atomic radiation.
Elles ont servi à produire des vaccins, des cosmétiques,
They have been used to produce vaccines and cosmetics,
de la nourriture pour animaux,
animal feed,
les travaux sur le clonage et plus récemment pour les recherches sur le VIH et même
research on cloning, and more recently on HIV—and even
le vaccin contre la COVID- 19.
the development of the COVID-19 vaccine.
Plusieurs chercheurs ayant travaillé avec des souches HeLa ont aussi reçu des prix
Several researchers who worked with HeLa cell lines also received Nobel Prizes.
Nobel. Citons- en deux: Jean Dausset en 1980,
Let’s name two: Jean Dausset, who won in 1980,
qui reçoit le Nobel pour avoir caractérisé le système HLA.
He received the Nobel Prize for characterizing the HLA system.
Pour faire très court, c'est ce qui nous rend unique et fait qu'on ne peut recevoir
In short, it makes each of us unique,
de greffe d'autrui sans devoir prendre une forte médication.
and it’s why we cannot receive transplants from others without taking strong medication.
Harald zur Hausen, qui reçoit le Nobel en 2008 pour sa découverte d'une souche de
Harald zur Hausen, who won the Nobel Prize in 2008 for discovering a strain of virus that causes cervical cancer.
virus responsable des cancers du col de l'utérus.
—
Ironie quand même, parce que c'est de ça que meurt Henrietta Lacks.
Ironically, this is exactly what killed Henrietta Lacks.
Mais revenons à nos souches de HeLa et abordons un autre aspect: le
But let’s return to HeLa cell lines and address another aspect:
consentement dont on a parlé au tout début.
the issue of consent, mentioned at the very beginning.
Vous souvenez?
Do you remember?
Henrietta n'a jamais donné son accord pour le prélèvement qui a été fait.
Henrietta never gave consent for that tissue sample to be taken.
et les morte peu de temps après.
She died shortly afterward.
Or, ces cellules ont continué à se reproduire et ont même fait,
Yet these cells kept multiplying—and, so to speak,
si on peut dire, le tour du monde.
circulated worldwide.
Tout le monde suit?
Is everyone following?
Bon, voici avec le nœud du problème.
Well, here’s the crux of the issue.
Parce que voici qu'entre en jeu l'argent, ben oui, l'argent.
Because money enters the picture—yes, money.
Pour faire avancer la recherche, c'est une chose,
Using them to advance research—that’s one thing,
mais produire des médicaments, vaccins, etc. ,
but producing medicines, vaccines, etc.,
qui seront par la suite brevetés et vendus,
which are then patented and sold,
et tout ça en grande partie grâce aux souches de HeLa,
and all this relies heavily on HeLa cell lines,
il y a un problème d'argent et surtout éthique qui se pose.
a serious financial—and especially ethical—problem arises.
Car rappelez- vous, on l'a dit plusieurs fois,
Because remember, we’ve said this several times:
il n'y a jamais eu de consentement de la part d'Henrietta quand on lui a fait ce
There was never any consent from Henrietta when this sample was taken.
prélèvement. Et qui peut en bénéficier à part la compagnie qui développe le produit?
And who benefits from it, other than the company developing the product?
Henrietta est plus là, mais son mari, ses enfants, ses petits- enfants.
Henrietta is no longer here, but her husband, her children, and her grandchildren are.
Mais le problème, c'est que la famille ne sait rien de tout ça.
But the problem is that the family knows nothing about all this.
Elle ignore que les cellules HeLa sont immortelles et qu'il y en a partout dans les
She doesn’t know that HeLa cells are immortal and are found everywhere in
laboratoires de recherche et qu'elles contribuent probablement à rendre des
research laboratories, and that they likely help
compagnies riches.
make certain companies wealthy.
Ils sont dans l'ignorance totale de tout ça, mais
They are completely ignorant of all this, but
ça va leur sauter aux yeux.
it’s going to jump right out at them.
En 1970, c'est la course à la cartographie du génome.
In 1970, the race to map the genome began.
Bon, c'est quoi le génome?
So, what is the genome?
Là encore, pour faire archi court,
Again, to put it extremely simply,
c'est un inventaire complet de ce qui est écrit dans l'ADN qui compose les
it’s a complete inventory of everything written in the DNA that makes up
chromosomes de nos cellules.
the chromosomes of our cells.
Et savoir comment tout est inscrit revient à savoir comment est constitué ce qui
Understanding how everything is inscribed means understanding what makes us unique.
nous rend unique et éventuellement trouver où c'est mal écrit et pourquoi on a des
It may also help identify where things go wrong and why we develop diseases,
maladies, mais aussi de comprendre à qui vous pouvez donner un organe,
and clarify who can receive your organ donation, etc.
etc. J'ai archi simplifié, désolé pour les gens en science.
I’ve greatly simplified this—apologies to my science colleagues.
Donc en 1970, tous les labos de recherche veulent déchiffrer le génome.
So in 1970, all research labs wanted to decode the genome.
Et quelles cellules sont les plus disponibles?
And which cells are the most readily available?
Ben oui, les cellules Hela.
Yes, HeLa cells.
Et tant qu'à y être, pourquoi ne pas faire l'arbre généalogique d'Henrietta Lacks,
And while we’re at it, why not create Henrietta Lacks’s family tree?
parce que c'est d'elle qu'on parle.
Because she’s the person we’re talking about.
Sur ses cinq enfants, une n'est plus là.
Of her five children, one is no longer here.
Elle aussi atteinte d'épilepsie qui est morte à 15 ans.
She also had epilepsy and died at age 15.
Joe est en prison, il en reste donc trois: Lawrence, David Jr.
Joe is in prison, so three remain: Lawrence and David Jr.
Et Deborah. Ignorant tout de l'histoire des cellules d'Henrietta,
And Deborah. Knowing nothing about the history of Henrietta’s cells,
ils acceptent.
they agree.
les prélèvements sanguins que leur propose Victor McKusick,
accept the blood draws proposed by geneticist Victor McKusick,
un généticien qui travaille au Johns Hopkins Hospital.
who works at Johns Hopkins Hospital.
Deborah rencontre en 1973 Victor McKusick pour avoir plus d'informations sur les
In 1973, Deborah meets Victor McKusick to learn more about
échantillons qu'on leur demande encore.
the samples they’re still being asked to provide.
Elle a perdu sa mère très jeune et craint d'être atteinte de la même maladie.
She lost her mother very young and fears she may have the same illness.
Elle a peu d'infos et est fort méfiante, on peut la comprendre.
She has little information and is deeply suspicious—a perfectly understandable reaction.
Or, McKusick, qui avait écrit vers 1970 un livre en génétique dont une partie
In fact, McKusick had written a genetics textbook around 1970, and one section
portait sur le cas des cellules d'Ella,
covered the case of Ella’s cells,
y divulguait pour la première fois le nom de Henrietta Lacks,
and for the first time disclosed Henrietta Lacks’s real name—
la donneuse des cellules que tout le monde scientifique connaissait sous le vocable«
the donor whose cells were universally known in science as “HeLa,”
Hela», car personne n'avait idée de son vrai nom,
since no one had known her true identity.
mais le langage du livre de Victor McKusick est difficile pour des personnes non
Yet the language of Victor McKusick’s book is difficult
initiées à la génétique.
for people without genetics training.