B2 · Episode 3 · 5:22
The History of Chicken Nuggets
This episode traces the history of chicken nuggets—from their origins as a wartime poultry solution in the US to their rise as a global fast-food phenomenon, exploring industrial food production, postwar economic shifts, and corporate innovation.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Ça, c'est une croquette de poulet, un nugget si vous préférez.
This is a chicken croquette—a nugget, if you prefer.
Puis cette affaire- là, faite de panure, de différentes épices puis de poulet,
Then there’s this item—made of breadcrumbs, various spices, and chicken—
ben ça explique le monde.
well, it explains the world.
Ouais, c'est un résumé de notre monde.
Yeah, it’s a summary of our world.
La nugget, microcosme du monde, macrocosme.
The nugget: a microcosm—and a macrocosm—of the world.
Ok, ça devient intense là.
Okay, things are getting intense here.
Là, vous vous dites que je suis en train de délirer.
Right now, you’re thinking I’ve lost my mind.
Mais pour vous en convaincre, je vous propose d'embarquer dans un voyage historique
But to convince you, I invite you on a historical journey—
pour vous montrer que
to show you that—
ça, là, c'est un résumé de tout ce qu'on a fait de moins bon en termes
this very thing right here—
d'alimentation et de capitalisme, et que tout ça est le fruit d'une campagne
is a summary of everything we’ve done wrong in food and capitalism—
assez particulière.
and all of it stems from a rather unusual campaign.
Bref, quand vous avez choisi de manger ça,
In short, when you chose to eat this—
ben c'est pas vraiment vous qui l'avez choisi.
it wasn’t really your choice at all.
Bon, oui, je le sais, les croquettes, c'est bon,
Alright, yes—nuggets taste good—
mais ça peut pas constituer la base de l'alimentation,
but they can’t form the basis of a healthy diet—
puis encore moins être consommé de manière régulière.
and certainly shouldn’t be eaten regularly.
Pour ça, je vous réfère au nutritionniste.
For that, I refer you to a nutritionist.
Donc aujourd'hui, à l'histoire nous le dira,
So today, history will tell us—
on se lance dans l'histoire des nuggets et surtout de la manière dont ils ont
we’ll dive into the history of nuggets—and especially how they conquered the world—
conquis le monde pour le meilleur et surtout pour le pire.
for the better—and especially for the worse.
Ça, non, je veux pas en manger aujourd'hui.
No—I definitely don’t want to eat this today.
Non, non, non, non, pas besoin.
No, no, no—no need at all.
On est en plein pendant la deuxième guerre mondiale.
We’re right in the middle of World War II.
L'effort de guerre un peu partout dans le monde est colossal.
War efforts around the world are colossal.
On doit concentrer les ressources afin de subvenir aux besoins des soldats sur le
We must concentrate resources to meet the needs of soldiers at the front,
front, mais on ne doit pas oublier la population qui travaille dans les usines pour
but we must not forget the people working in factories,
fournir tout ce dont la guerre a besoin.
who produce everything the war requires.
Aux États- Unis, on s'inquiète,
In the United States, people grow concerned,
on risque de manquer de viande rouge pour les soldats,
fearing a shortage of red meat for soldiers,
et l'armée va pas y aller par quatre chemins.
and the army won’t beat around the bush.
On va carrément réquisitionner le bœuf et le porc.
The government will directly requisition beef and pork.
Pour les civils restés au pays, il reste plus beaucoup de viande disponible.
For civilians remaining at home, very little meat remains available.
On va donc se tourner vers
So people turn instead to—
le poulet, exactement.
chicken—exactly.
Oui, c'est vrai, il y a le poisson, mais c'est pas tout le monde qui a accès.
Yes, fish is available—but not everyone has easy access to it.
Donc le poulet.
So, chicken it is.
Disons qu'à cette époque- là, il est très prisé.
At that time, chicken was highly prized.
Alors les éleveurs de volailles vont moderniser leurs fermes pour produire de plus
Poultry farmers therefore modernize their farms,
en plus. Après la guerre, c'est l'heure du baby boom, de l'expansion économique.
to produce much more. After the war comes the baby boom and economic expansion.
Les soldats sont de retour au pays.
Soldiers return home.
L'idéal devient la banlieue, avec une maison, un terrain et un barbecue,
The ideal becomes suburban living: a house with a yard and a barbecue grill,
sur lequel on fait cuire de
on which people grill—
la viande rouge.
red meat.
Des steaks. Mais comme le bœuf n'est plus réquisitionné par l'armée,
Steaks, for example. But now that beef is no longer requisitioned by the army,
il fait un retour triomphant sur les tables des ménages américains.
it makes a triumphant return to American family tables.
Mais là, on a un problème.
But then, a problem arises.
Beaucoup de producteurs de poulet avaient investi et n'arrivaient plus à écouler
Many chicken producers had invested heavily,
leur production comme avant.
yet can no longer sell their output as easily as before.
La demande et les prix chutent.
Demand and prices both plummet.
Mais attendez un peu, la société change.
But wait a moment—the society is changing.
De plus en plus de femmes intègrent le marché du travail.
More and more women are entering the workforce.
Personne ne cuisine alors pendant que le couple est à l'extérieur.
No one cooks while the couple is out.
Oui, c'est vrai, on va voir les TV dinners apparaître, mais au- delà de ça,
Yes, that’s true—TV dinners begin to appear, but beyond that,
ces changements de mœurs vont devenir une occasion à saisir.
these shifts in lifestyle will become an opportunity to seize.
Est- ce que le poulet va pouvoir retrouver une place de choix?
Can chicken regain its prominent place?
Avant de répondre à cette question- là, laissez- moi vous présenter Robert C.
Before answering that question, let me introduce you to Robert C. Baker,
Baker, qui est professeur à l'université Cornell.
a professor at Cornell University.
C'est, si vous me passez l'expression, un fan de poulet.
In plain terms, he’s a ‘chicken enthusiast’.
Il a écrit environ 300 articles sur le sujet.
He has written about 300 articles on the subject.
Il a même inventé plus d'une quarantaine de produits à base de poulet.
He even invented over forty chicken-based products.
Avec un collègue, Joseph Marshall Baker,
Together with his colleague Joseph Marshall Baker,
ils vont s'attaquer à des questions de fond, comme:
they tackle fundamental questions, such as:
comment hacher de la viande hachée de poulet de parties moins nobles et en faire
How can we grind less desirable cuts of chicken,
quelque chose d'utile?
and turn them into something useful?
Comment faire une panure qui pourrait être congelée pour ensuite être placée dans
How can we create a breading that can be frozen,
l'huile bouillante sans que cette dernière ne se détache de la viande?
yet won’t peel off the meat when later dropped into boiling oil?
Vaste programme.
An ambitious program!
Bon, vous pouvez rire, mais à terme,
Well, you may laugh—but in the long run,
ça va devenir des questions fondamentales, parce qu'au final,
these will become critical questions, because ultimately,
on essaie de mieux nourrir la population américaine en lui fournissant un apport
we aim to better nourish the American population,
suffisant en protéines.
supplying them with sufficient protein.
Je vous passe les détails, mais ils vont réussir et ça va donner le chicken stick,
I’ll skip the details—but they succeeded, giving rise to the ‘chicken stick’,
soit le bâtonnet de poulet.
that is, the chicken stick.
On va se raviser, on va bientôt lui donner le nom de chicken crispy.
We soon rename it the ‘chicken crispy’.
Là, on pourrait se dire, ok, on a la patente,
There, we might think: OK, we have the patent,
ça va être une histoire de millions puis ils vont s'en mettre plein les poches.
this will be a million-dollar story—and they’ll line their pockets.
Mais non, c'est pas du tout comme ça que ça va se passer.
But no—it won’t happen at all like that.
La recette demeure sur les tablettes, personne ne s'y intéresse.
The recipe remains on the shelf—nobody pays attention to it.
Et voici qu'arrivent les années 70 et
Then come the 1970s—
le disco. Oh yeah!
and disco! Oh yeah!
À cette époque- là, disons que le poulet est pas super populaire chez les
At that time, chicken isn’t very popular among consumers—
consommateurs.
consumers just aren’t into it.
Anna Zeide parle même du chicken fatigue, soit la fatigue du poulet.
Anna Zeide even coins the term ‘chicken fatigue’—
En gros, on est écœuré de toujours manger le poulet de la même manière.
meaning people are tired of always eating chicken prepared the same way.
À l'époque, il est servi en entier et toujours cuit de la même manière.
Back then, it’s served whole—and always cooked the same way.
L'entreprise Tyson propose de le découper et de le vendre ainsi dans des barquettes.
The Tyson company proposes cutting it up and selling it in trays.
Son slogan est assez parlant: « Don't do more chicken, do more to chicken»,
Its slogan is quite telling: ‘Don’t do more chicken, do more to chicken’—
soit« Ne faites pas plus de poulet, faites plus au poulet».
meaning ‘Don’t just make more chicken—do more with chicken.’
C'est tu moi, on dirait qu'il y a un double sens ici?
Do you get the feeling there’s a double meaning here?
Peut- être juste moi, en tout cas.
Maybe it’s just me, though.
Le pari va fonctionner et le poulet regagne un peu en popularité,
This gamble pays off—and chicken regains some popularity.
et des compagnies comme Tyson ou encore Perdue arrivent à réaliser plus de 20 % de
Companies like Tyson and Perdue—
profits supplémentaires en le découpant et en le vendant comme ça.
by cutting and selling it this way—achieve over 20% extra profit.
Quelques années plus tard, en 1973,
A few years later, in 1973—
le gouvernement américain va déréguler les lois agricoles.
the U.S. government deregulates agricultural laws.
On ne veut plus aider financièrement les agriculteurs, en échange de quoi,
It stops financially supporting farmers—
on leur permet de planter comme ils veulent ici et là.
in exchange, it lets them plant whatever and wherever they want.