B2 · Episode 1 · 5:12
The Deadly Fashion Green: Arsenic Dresses in History
This episode explores how arsenic-based green pigments—like Scheele's Green and Paris Green—became wildly popular in 18th- and 19th-century fashion and household goods, despite their extreme toxicity, leading to illness and death across Europe.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Un vert qui tue, qui porte en lui le mal et qui peut amener dans la tombe celle qui
A deadly green that carries evil within it and can send to the grave the person who wears it,
le porte et tous ceux qui les entourent.
and everyone around her.
Un vert mortel qui en a forcé plusieurs à s'en détourner et voir dans cette couleur
A lethal green that forced many people to turn away from it,
un symbole de poison, l'associant au mauvais et au malin.
viewing this color as a symbol of poison, associating it with evil and the devil.
Pourtant, quand on pense aujourd'hui au vert, on pense à la nature,
Yet today, when we think of green, we think of nature,
aux vertes prairies, aux arbres, aux gazons, à l'environnement,
lush meadows, trees, lawns, the environment,
bref, on respire la santé.
in short, the very breath of health.
Nuancions un peu la couleur pour aller vers le vert un peu plus profond,
Let’s slightly adjust the hue toward a deeper green—
le vert forêt, une couleur riche et puissante, mais
forest green—a rich and powerful color,
ça a pas toujours été le cas.
yet this wasn’t always the case.
Du Moyen Âge à l'époque moderne, le vert est,
From the Middle Ages to the modern era, green was…
comme nous le rappelle Michel Pastoureau,
as Michel Pastoureau reminds us,
et je le cite, « une couleur incertaine,
and I quote him: ‘an uncertain color,’
souvent associée à la frivolité ou encore à l'immoralité».
often associated with frivolity—or even immorality.’
Au XVIIIe siècle, la palette qui domine tourne plutôt autour des couleurs pastel.
In the 18th century, the dominant palette revolved mainly around soft pastel colors.
Le bleu, le rose ou encore le blanc dominent au cours du siècle des Lumières.
Blue, pink, and even white dominated during the Age of Enlightenment.
Arrive la Révolution et, si vous me passez l'expression,
Then came the French Revolution—and, if you’ll allow the expression,
la révolution des couleurs. Toute une série de franches teintes apparaissent et sont
a revolution in color: a whole series of bold, vivid hues appeared,
portées par tout un chacun.
worn by everyone.
Avec Napoléon Ier et l'Empire, le vert devient une couleur à la mode.
Under Napoleon I and the Empire, green became a fashionable color.
Suffit de voir quelques objets de l'époque pour s'en convaincre.
A glance at just a few objects from that era is enough to convince you.
On pourrait se dire que la mode a ses raisons que la raison ignore,
One might say fashion has its own logic, unknown to reason,
mais en réalité, c'est parfois plus concret comme explication.
but in reality, the explanation is sometimes far more concrete.
En l'occurrence ici, des découvertes scientifiques.
Specifically here, scientific discoveries—
en matière de pigments.
discoveries concerning pigments.
En effet, au XVIIIe siècle, pour faire du vert,
Indeed, in the 18th century, to make green,
on mélangeait des teintures bleues et jaunes.
people mixed blue and yellow dyes.
Le problème, c'est que les colorants naturels pour faire du vert étaient peu
The problem was that natural green dyes
efficaces et très vite, la teinte perdait son mordant.
were ineffective and faded rapidly.
Le vert n'était plus vraiment vert.
The green was no longer truly green.
Et c'est ici qu'arrive un homme qui va tout changer, et bien malgré lui,
And here arrives a man who would change everything—
à être responsable de plusieurs malades, voire de morts,
unintentionally causing illness—and even deaths—
soit le pharmacien suédois Carl Wilhelm Scheele.
namely Swedish pharmacist Carl Wilhelm Scheele.
Comme plusieurs avant lui, Scheele constate que le vert qu'on utilise pour teindre
Like several before him, Scheele observed that the green used to dye fabrics,
les tissus, mais aussi pour toutes sortes de produits domestiques,
and also for all kinds of household products,
ne tient pas bien, il se dissipe et devient fade.
did not hold well—it faded and grew dull.
Pire encore, on n'arrive pas à lui donner un aspect aussi riche que celui que l'on
Worse still, people could not achieve a shade as rich as
retrouve dans la nature.
the green found in nature.
C'est alors qu'il commence à expérimenter différents mélanges pour en arriver à une
He then began experimenting with different mixtures, eventually arriving at an especially effective solution:
solution particulièrement efficace en, je cite,
I quote directly:
versant une solution de potasse et d'arsenic blanc dans une solution de vitriol de
by adding a solution of potash and white arsenic to
cuivre, sulfate de cuivre.
a solution of copper sulfate (i.e., vitriol of copper).
Et en le laissant précipiter.
Then letting it precipitate.
Le vert qu'il obtient est vif et riche.
The green he obtained was vivid and rich.
Mieux, il ne se décolore pas.
Better yet, it did not fade.
Déjà, vous avez entendu le mot arsenic et vous dites que ça va mal se passer.
You’ve already heard the word ‘arsenic’ and thought: ‘This won’t end well.’
Vous savez quoi?
Guess what?
Vous avez raison.
You’re right.
Mais attendez de voir un peu les implications mortelles que ça va avoir,
But wait—see the deadly consequences this discovery would have
cette découverte- là dans l'histoire.
in history.
Disons que c'est assez...
Let's say it's quite...
assez tragique, ouais.
quite tragic, yes.
Allez, aujourd'hui, à l'histoire nous le dira, le verre à l'arsenic,
Alright, today history will tell us: the arsenic-laced glass—
à ne pas confondre avec: le pudding à l'arsenic nous permet ce pronostic.
don’t confuse it with “arsenic pudding”—it’s this that lets us make this prediction.
En effet, ça, c'est autre chose.
Indeed, that’s something else entirely.
Aujourd'hui donc, le verre à l'arsenic dans le domaine de la mode.
So today, we’ll focus on arsenic-laced glass in the world of fashion.
Avant de partir le générique, pour celles et ceux qui voudraient aller plus loin,
Before the closing credits, for those who’d like to explore further,
je vous conseille les livres d'Allison Matthews David, et de Lucinda Hoxley,
I recommend books by Allison Matthews David and Lucinda Hoxley,
de James C. Wharton, d'Andrew R.
James C. Wharton, Andrew R. …
Merharg, d'Emily Bonnet et de bien sûr Michel Pastoureau.
Merharg, Emily Bonnet—and of course, Michel Pastoureau.
Allez, c'est parti!
Alright, let’s go!
Bon, on reprend avec Carl Wilhelm Scheele.
Okay, let’s continue with Carl Wilhelm Scheele.
Nous sommes en 1775, Scheele découvre son fameux vert.
It’s 1775: Scheele discovers his famous green pigment.
Très vite, on va se servir de son procédé pour produire ce qu'on va appeler le vert
Very quickly, people begin using his method to produce what they’ll call “Scheele’s Green,”
de Scheele, oui, celui qui contient de l'arsenic.
yes—the one containing arsenic.
Pour la petite histoire, Scheele va mourir à 43 ans à la suite d'un empoisonnement
Fun fact: Scheele died at age 43 from heavy-metal poisoning caused by substances he used in his lab.
aux métaux lourds qu'il utilisait dans son atelier.
These included the metals he worked with daily.
Disons que ça aurait pu mettre la puce à l'oreille pour certains concernant les
You could say this should’ve raised red flags for some about the dangers of this substance,
dangers de la substance, mais que
but it didn’t.
nenni. Quelques années plus tard, en 1814, on
A few years later, in 1814, people
va apporter quelques modifications à la composition chimique du verre,
make slight modifications to the chemical formula of this green pigment,
avec de l'acétate d'arsénite de cuivre.
adding copper acetoarsenite.
On va maintenant appeler la couleur emerald, soit émeraude,
From then on, this color is called “emerald green,”
ou encore vert de Schewenfurt,
or “Schweinfurt green,”
parce que c'est dans cette ville- là d'Allemagne qu'on en produit pour la première
named after Schweinfurt, Germany—the city where it was first mass-produced.
fois. On va aussi retrouver différents noms comme vert de Paris,
It also goes by other names, such as “Paris green,”
notamment en Angleterre et aux États- Unis, alors qu'en France,
especially in Britain and the U.S.; whereas in France,
on lui donne plutôt le nom de vert anglais.
people tend to call it “English green.”
Bref, beaucoup de noms pour ce qu'on va.
In short, it has many names.
ici par le verre à l'arsenic, parce que oui, ça en contenait beaucoup.
Here, the arsenic glass is used, because yes, it contained a lot of arsenic.
La substance va être extrêmement populaire en Angleterre.
This substance will become extremely popular in England.
James C. Wharton estime qu'au milieu du XIXe siècle,
James C. Wharton estimates that by the mid-19th century,
c'est 700 tonnes de variétés de verre de chez Winfort qui sont produites
700 tons of Winfort’s various glass types were produced annually in the country,
annuellement dans le pays, sans compter l'énorme quantité qui est importée du
not counting the enormous quantity imported from the continent.
continent. Avec l'industrialisation galopante en Angleterre,
With rapid industrialization in England,
l'arsenic qui découle de l'extraction des mines de cuivre devait être écoulé quelque
arsenic generated from copper mining had to be disposed of somewhere.
part. Ben oui, le poison à rats ne pouvait être la seule utilisation de ce produit-
After all, rat poison couldn’t be the only use for this substance.
là. Ainsi, tout un ensemble de biens de consommation va être touché par cette
Thus, a whole range of consumer goods became tainted with this highly toxic color.
couleur hautement toxique.
(referring to arsenic-based green pigment)
On va y revenir.
We'll come back to this.