B2 · Episode 2 · 5:06
Arsenic: The Poison That Sparked Beauty and Illness
This episode explores arsenic's paradoxical history: known since antiquity as a deadly poison, it was also widely used in 19th-century medicine, cosmetics, wallpaper, clothing, candies, and even tobacco—despite its well-documented toxicity and severe health effects.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Petite parenthèse ici.
Here’s a brief aside.
Parlons arsenic.
Let’s talk about arsenic.
Déjà, je vous dis le mot, puis vous savez que c'est toxique.
As soon as I say the word, you know it’s toxic.
C'est au Moyen Âge qu'on réussit à isoler l'arsenic,
Arsenic was first successfully isolated in the Middle Ages,
mais son utilisation est bien antérieure.
but its use dates back much further.
Les Romains, les Chinois et même les Assyriens le connaissaient,
The Romans, the Chinese, and even the Assyrians knew of it,
et son utilisation, ne serait- ce que comme poison,
and its use—even just as a poison—
était déjà très fréquente, notamment parce qu'un des grands avantages ou
was already very common,
désavantages de l'arsenic, selon que vous soyez celui qui l'administrait ou qui
especially because one major feature of arsenic is that
l'ingéreriez, c'est qu'il n'altère ni la couleur ni le goût des aliments ou des
it alters neither the color nor the taste
boissons avec lequel on le mélange.
of the food or drink it’s mixed into.
Au cours de la Renaissance, il va devenir un poison de choix,
During the Renaissance, it became a poison of choice,
en raison de ces avantages- là, mais juste pour vous donner un nom,
thanks to these very properties—but just to give you a name
un nom de l'époque de la Renaissance pour vous montrer à quel point c'était
from that era to illustrate how widespread it was,
populaire, ce poison- là,
this poison’s name was—
Borgia. Vous ferez des recherches et vous comprendrez sa popularité malsaine à cette
Borgia. You can look it up and understand its sinister popularity at that time.
époque- là. Au XIXe siècle cependant, bien que l'on sache que ce soit toxique,
Yet in the 19th century—though known to be toxic—
on l'utilisait pour toute une gamme de traitements, non médicaux bien sûr.
it was used in a wide range of non-medical treatments.
Déjà sous l'Antiquité, on en prescrivait une utilisation médicale,
Already in antiquity, arsenic was prescribed for medical use,
mais ici, son domaine va s'élargir.
but here, its applications broadened significantly.
L'arsenic entre notamment dans la composition de la liqueur de Fowler,
Arsenic is a key ingredient in Fowler’s solution,
un produit qui, selon ses concepteurs,
a product which, according to its creators,
peut guérir ou à tout le moins atténuer les effets de l'épilepsie ou encore de la
could cure—or at least alleviate—the effects of epilepsy or syphilis,
syphilis. Rien que ça.
nothing less than that.
La liqueur de Fowler, créée en 1786, contient 1 % d'arsénate.
Fowler’s solution, created in 1786, contains 1% arsenate.
de potassium. Ce tonique est bon pour, dit- on, tout.
potassium. This tonic is said to be good for everything.
La preuve est que dès la première prise, les gens ont bonne mine.
Proof of this is that people’s complexions improve after the very first dose.
En effet, l'arsenic dilate les petits capillaires du visage,
Indeed, arsenic dilates the tiny capillaries in the face,
donnant ainsi de belles couleurs.
giving the skin a healthy, rosy glow.
On le consomme pour guérir tout.
People take it to cure all kinds of ailments.
On dit même que Charles Darwin en aurait pris.
Some even claim that Charles Darwin himself took it.
Ah ouais, le bon Charles.
Ah, good old Charles.
Cela étant, l'arsenic peut avoir des effets dramatiques.
That said, arsenic can have dramatic effects.
Ben Hubbard écrit, et je cite,
Ben Hubbard writes—and I quote—
que l'arsenic se lie aux enzymes soufrées présentes dans toutes les cellules du
that arsenic binds to sulfur-containing enzymes present in all human cells.
corps humain. Il peut bloquer la production énergétique cellulaire,
It can block cellular energy production,
priver les cellules de protéines et les empêcher de se réparer.
deprive cells of proteins, and prevent them from repairing themselves.
Ouais, ça n'augure rien de bon tout ça.
Yeah, none of this sounds promising at all.
Mais attendez, les symptômes sont pas plus encourageants,
But wait—symptoms are even less encouraging—
et je cite toujours Ben Hubbard,
and I’m still quoting Ben Hubbard:
l'empoisonnement chronique à l'arsenic provoque des démangeaisons,
chronic arsenic poisoning causes itching,
une sensibilité buccale, une perte de l'appétit, des nausées,
oral sensitivity, loss of appetite, and nausea,
des diarrhées et un gonflement des tissus, en particulier du visage,
diarrhea, and swelling of tissues—especially the face—
des paupières dues à une accumulation de fluides.
and eyelids, due to fluid buildup.
Les symptômes d'un.
Symptoms of acute poisoning include:
aigu sont les vomissements, les diarrhées, l'engourdissement des pieds,
vomiting, diarrhea, and numbness in the feet,
des douleurs stomacales, des crampes musculaires, une soif intense,
stomach pain, muscle cramps, and intense thirst,
la suppression de la miction, le collapsus provoquant le coma et la mort.
cessation of urination, collapse leading to coma and death.
Ouais, c'est pas super super tout ça.
Yeah, this whole situation is definitely not great.
Pour le traitement, ben disons qu'il faut arrêter de s'exposer à l'arsenic,
For treatment, well, you must stop arsenic exposure,
faire, si c'est possible, des lavements d'estomac et,
perform gastric lavage if possible,
si c'est possible encore, prendre du dimarcaprol,
and—if still feasible—take dimercaprol,
qui ne sera introduit qu'en 1941. Au XIXe siècle, le problème,
which won’t be introduced until 1941. In the 19th century, the problem was that
c'est que plusieurs des symptômes d'un empoisonnement à l'arsenic ressemblent au
many symptoms of arsenic poisoning closely resemble those of cholera,
choléra, qui touche plusieurs villes anglaises à la même époque,
which was simultaneously striking several English cities,
ce qui va, par la force des choses,
so doctors were inevitably forced,
amener des médecins à poser de mauvais diagnostics,
to make incorrect diagnoses,
certains voyant plusieurs cas de choléra alors qu'il s'agissait en réalité
with some diagnosing multiple cases as cholera,
d'empoisonnement à une exposition chronique à l'arsenic.
when in fact they were chronic arsenic poisonings.
Après vous avoir conté tout ça,
After telling you all this,
disons que la seule mention du mot arsenic a de quoi vous faire fuir à cent lieues.
just hearing the word 'arsenic' is enough to make you flee a hundred leagues.
Eh ben, au XIXe siècle,
Well, in the 19th century,
c'est plutôt le contraire qui va se produire.
the opposite actually happened.
James C. Walter parle même pour le XIXe siècle de arsenic century,
James C. Walter even calls the 19th century the 'arsenic century',
soit le siècle de l'arsenic.
that is, the century of arsenic.
Pourquoi? Tout simplement parce que l'élément chimique se retrouve dans plein
Why? Simply because this chemical element,
d'objets du quotidien comme des savons, des jouets pour enfants,
was found in many everyday objects—such as soaps and children’s toys,
de la peinture, des cartes à jouer, des couvertures de livres,
paint, playing cards, and book covers,
de la bière, des fruits artificiels, des bonbons, des chandelles,
beer, artificial fruit, candies, candles,
du papier peint, on va en reparler, et bien sûr
wallpaper—we’ll discuss wallpaper again later—and, of course,
dans les vêtements.
clothing.
Ce qui est particulièrement dangereux, c'est que l'arsenic, avec le temps,
What’s especially dangerous is that arsenic cracks over time,
craque, et que la poussière d'arsenic est rejetée dans l'air,
releasing arsenic dust into the air,
ce qui arrive presque naturellement avec le temps, sans doute,
a process that occurs almost naturally, likely due to,
et l'usure des différents objets.
the wear and tear of various objects.
Ajoutons aussi la sueur dans le cas des objets qui sont en contact direct avec la
Also, for items in direct contact with skin—and thus the body,
peau et donc le corps, qui accélère la contamination.
sweat further accelerates contamination.
Dans le cas des bonbons teints au vert arsenic,
Take candies colored green with arsenic, for instance:
c'est carrément un empoisonnement,
this is outright poisoning,
la substance entrant directement dans le sang suite à l'ingestion.
the substance entering the bloodstream directly after ingestion.
L'arsenic est utilisé par tout le monde pour toutes sortes de choses.
Arsenic was used by everyone for all kinds of purposes.
je vous rappelle qu'il est aussi utilisé comme médicament et son champ d'action ici
Remember, it was also used as medicine—and its applications were broad:
va s'étendre on en prescrit donc pour ceux qui sont atteints de migraines de
it was prescribed for people suffering from migraines, neuralgia, and fevers,
névralgies de fièvres et aussi d'asthme pour les asthmatiques on propose d'ajouter
and also for asthma sufferers.
de l'arsenic au tabac que l'on fume
Doctors even recommended adding arsenic to the tobacco smoked by asthmatics,
ouais fumer pour un asthmatique
yes—asthmatics smoking,
En tout cas, c'est ça.
in any case, that’s how things were back then.
Aussi insensé que ça puisse nous sembler,
As absurd as this may seem to us,
l'idée de considérer l'arsenic comme un médicament va en légitimer l'usage dans la
the idea of considering arsenic a medicine
vie de tous les jours, bien que l'on sache qu'il puisse être aussi utilisé comme un
would legitimize its use in everyday life,
poison. Le dosage était la clé de tout.
even though it was already known to be poisonous. Dosage was everything.
C'est ça qu'on se disait à l'époque.
That’s what people thought back then.
Pour celles et ceux qui ont de la difficulté à se représenter la chose,
For those who find this hard to picture,
prenez le temps de regarder les médicaments dans votre pharmacie,
take a moment to look at the medicines in your medicine cabinet,
et dites- vous que certains, s'ils sont pris en trop grande quantité,
and remind yourself that some of them,
peuvent vous tuer.
if taken in excessive amounts, could kill you.