B2 · Episode 3 · 5:00
The Rise and Fall of Arsenic Green in 19th-Century Fashion
This episode explores how arsenic-based green dyes became wildly popular in 19th-century European fashion and painting, appearing in dresses, accessories, and artworks — while silently endangering wearers and artisans through skin contact and inhalation.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Mais tout ça, ça vous empêche pas de les avoir chez vous,
But all this doesn’t stop you from having them at home,
voire de considérer les effets bénéfiques qu'ils peuvent avoir si on les utilise
or even considering the beneficial effects they can have when used correctly.
correctement. Eh bien, c'est
Well, that’s exactly how people in the 19th century viewed arsenic.
exactement ce qu'on se dit au XIXe siècle avec l'arsenic.
Exactly so.
L'arsenic était aussi particulièrement abordable.
Arsenic was also remarkably affordable.
Tous pouvaient s'en procurer facilement.
Anyone could easily obtain it.
Le dessin de Louis Doremphal, intitulé The Age of Drugs,
Louis Doremphal’s illustration titled *The Age of Drugs*,
paru en 1900 dans le magazine satirique américain Puck,
published in 1900 in the American satirical magazine *Puck*,
montre bien la facilité avec laquelle on peut en acheter.
clearly illustrates how easily one could buy it.
Comme on lit sur le dessus: arsenic, strychnine, antipyrine,
As we read at the top: arsenic, strychnine, antipyrine,
opium, cocaine, avec le nom du commerce que l'on doit prendre bien sûr au second
opium, cocaine—with the shop name, of course, meant to be taken ironically.
degré. The kill 'em all quick pharmacy, la pharmacie tue les tous rapidement.
*The Kill ’Em All Quick Pharmacy*—the pharmacy that kills everyone quickly.
C'est un dessin satirique, vous l'aurez compris.
It’s a satirical drawing—you’ve surely realized that.
On pointe le danger de la disponibilité de tels produits au grand public.
It highlights the danger posed by making such products readily available to the general public.
Mais côté mode, notamment mode vestimentaire,
Meanwhile, in the world of fashion—especially clothing fashion—
la nouvelle palette qu'offrent les avancées des chimistes va en ravir plusieurs,
the new color palette offered by advances in chemistry delighted many,
notamment les créateurs qui vont pouvoir offrir enfin des couleurs aussi profondes
especially designers, who could now finally offer colors as deep and rich as they’d imagined,
et riches qu'ils pouvaient l'imaginer.
deep and rich as they’d imagined.
Si l'homme au XIXe siècle s'enferme dans le complet trois pièces et chapeau haut de
While men in the 19th century enclosed themselves in three-piece suits and top hats,
forme, la femme, elle, va se parer des plus belles couleurs qu'on lui offre,
women, by contrast, adorned themselves with the most brilliant colors available to them,
dont le vert à l'arsenic.
including arsenic green.
Déjà présent à la fin du XVIIIe siècle en France comme en Angleterre,
Already present in France and England by the late 18th century,
le vert va illuminer la première moitié du XIXe siècle.
this green illuminated the first half of the 19th century.
Les robes commencent à être colorées de différentes nuances de vert.
Dresses began to be dyed in various shades of green.
Les revues de mode comme The London and Paris Ladies' Magazine Fashion,
Fashion magazines like *The London and Paris Ladies’ Magazine of Fashion*,
dans son édition de juillet 1840, montre un éventail de robes dernier cri,
in its July 1840 issue, showcased a selection of the latest dresses,
dont la numéro trois que vous voyez ici, d'un vert riche et toxique.
including dress number three shown here—a rich, toxic green.
Le vert à l'arsenic est tellement répandu qu'Alessandra Matthew David,
The arsenic-based green pigment was so widespread that Alessandra Matthews David,
dans son livre Fashion Victim,
in her book *Fashion Victim*, writes that
raconte que ces gravures ont été peintes avec la peinture à l'arsenic et que,
these engravings were painted with arsenic-laden paint, and—
je la cite, « les femmes et les enfants qui coloraient ces gravures ont peut- être
as she puts it: “The women and children who colored these engravings may have been poisoned by arsenic,
été intoxiqués à l'arsenic, en particulier parce que de nombreux peintres lèchent
particularly because many painters licked their brushes
les pinceaux pour obtenir une pointe fine. »
to achieve a finer point.”
Ouais, tout ça, ça rappelle l'histoire des Radium Girls, mais ça,
Yeah, all this recalls the story of the Radium Girls—but that’s another story.
c'est une autre histoire.
That’s another story.
La beauté se décline en vert, d'autant plus qu'on associe de plus en plus le vert à
Beauty takes on a green hue—especially as green becomes increasingly associated with femininity and nature;
la féminité et à la nature, la couleur venant offrir un oasis de fraîcheur dans un
this color offers an oasis of freshness in the gray-and-black world of the Industrial Revolution.
monde gris et noir qui est celui de la révolution industrielle.
a gray-and-black world—the world of the Industrial Revolution.
Le vert attire et devient une marque de bon goût.
Green is captivating—and becomes a mark of refined taste.
Dans le tableau de George Friedrich Kersting, Une brodeuse daté de 1811,
In George Friedrich Kersting’s 1811 painting *A Seamstress*,
c'est un halo de vert, des murs au plancher en passant par la robe et le vert des
a halo of green—on the walls, floor, dress, and potted plants—dominates the scene;
plantes, qui domine.
green dominates.
Un appel à l'apaisement et au beau.
It calls for calm and beauty.
On retrouve aussi du verre à l'arsenic dans un tableau de Joseph Turner en 1805
We also find arsenic-laden green pigment in Joseph Turner’s 1805 painting,
ou encore d'Édouard Manet dans La Musique aux Tuileries en 1862.
or in Édouard Manet’s *Music in the Tuileries Gardens* (1862).
Oui, tout ça, c'est du verre
Yes—these are all greens loaded with arsenic.
plein d'arsenic.
All loaded with arsenic.
Les exemples de toiles du XIXe siècle sur lesquels on voit de magnifiques robes
Examples of 19th-century paintings featuring stunning green gowns are legion.
vertes sont légions.
Legion.
Magnifique, ouais, y a pas à dire, c'est vraiment beau.
Stunning—yes, there’s no denying it: truly beautiful.
Alison Matthews David a étudié de nombreuses robes du Museum of London ou encore du
Alison Matthews David studied numerous gowns from the Museum of London and the Royal Ontario Museum—among them,
Royal Ontario Museum, notamment une,
notably one:
je cite, « robe en mousseline de coton rigide pour fille de six huit ans» qui date
“a stiff cotton muslin gown for a girl aged six to eight,”
des années 1840.
dating from the 1840s.
Des tests réalisés par l'historienne de l'art ont permis de confirmer que l'enfant
Tests conducted by the art historian confirmed that the child
qui a porté la robe a, sans le vouloir,
who wore the dress was unintentionally
été exposée à des vêtements à l'arsenic. Cette omniprésence du vert se retrouve
exposed to arsenic-laced clothing. This omnipresence of green is also found in
aussi dans divers objets qui servent à accessoiriser la mode des femmes,
various items used to accessorize women’s fashion,
ainsi des rubans, des bonnets, châles, éventails ou encore gants.
such as ribbons, bonnets, shawls, fans, and even gloves.
Alison Matthews David a d'ailleurs trouvé une magnifique paire de gants verts au
Alison Matthews David also
Manchester Gallery of Costume.
found a beautiful pair of green gloves at the Manchester Gallery of Costume.
On s'en doute, l'arsenic est bien présent,
It's no surprise that arsenic is indeed present.
et il est d'autant plus dangereux d'entrer en contact avec la peau,
It's even more dangerous when it comes into contact with the skin,
dans la mesure où la sueur et la chaleur des mains accéléreraient l'absorption de la
since sweat and warmth from the hands would speed up
substance toxique.
absorption of this toxic substance.
La reine Victoria aimait particulièrement le vert,
Queen Victoria particularly loved the color green,
du moins jusqu'à ce qu'elle réalise, comme plusieurs.
at least until she realized—like many others—that it was problematic.
les dangers qu'il pouvait comporter.
the dangers it could entail.
La souveraine, nous rappelle Michel Pastoureau,
The sovereign, Michel Pastoureau reminds us,
et je cite, « devenue veuve, développa une phobie du vert et le chassa de tous les
and I quote: ‘After becoming a widow, she developed a phobia of green,
palais royaux, notamment de Buckingham Palace, où,
and banished it from all royal palaces—especially Buckingham Palace.
si l'on en croit les gazettes mondaines,
According to society gazettes of the time,
il n'a toujours pas fait sa réapparition. » Une magnifique aquarelle de 1851
green has never reappeared there.’ A magnificent 1851 watercolor,
montre la souveraine à 36 ans.
depicts the sovereign at age 36.
Une couronne de feuillage artificiel, sur lequel je vais revenir,
An artificial foliage crown, which I’ll return to shortly,
ainsi qu'une robe de soirée verte montrent qu'elle a elle aussi succombé à la mode
along with a green evening dress, show that she too has fallen for the green trend,
du vert.
this green trend.