B2 · Episode 4 · 5:09
The Poisonous Green Dresses of the 19th Century
This episode explores how arsenic-based green dyes became a fashion obsession among European elites and the broader public in the 19th century, revealing the severe health risks faced by dressmakers, flower-crown artisans, and wearers—and how medical advances and legislation gradually responded to the widespread poisoning.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
La royauté du XIXe siècle aime le vert.
Nineteenth-century royalty loved the color green.
Eugénie de France et Élisabeth d'Autriche se feront de fières représentantes de la
Empress Eugénie of France and Empress Elisabeth of Austria
mode verte. L'impératrice Eugénie,
would become proud representatives of green fashion. Empress Eugénie,
qu'on voit ici représentée avec une robe verte, sans doute à l'arsenic,
seen here wearing a green dress—likely arsenic-based—
peinte par Franz Xaver Winterhalter en 1862,
painted by Franz Xaver Winterhalter in 1862,
faisait du vert sa couleur de prédilection pour aller à l'opéra,
favored green as her favorite color for going to the opera,
au théâtre ou encore au bal.
the theater, or even balls.
La mode va se répandre dans toutes les classes sociales,
This trend spread across all social classes,
comme le montre une robe bourgeoise datée des années
as shown by a bourgeois woman’s dress dated 1854–1855,
1854-1855 qui contient, on s'en doute,
which—unsurprisingly—contains
des traces d'arsenic.
traces of arsenic.
Question de pousser un peu plus l'association avec la nature,
To strengthen the association with nature even further,
certaines n'hésiteront pas à se parer de fleurs en couronne,
some women boldly adorned themselves with floral wreaths,
le tout posé sur la tête.
all worn atop the head.
Cela étant, il est parfois difficile d'avoir des fleurs fraîches et surtout de les
Yet fresh flowers were sometimes hard to obtain,
empêcher de faner prématurément.
and especially difficult to keep from wilting prematurely.
Ainsi, plusieurs modistes vont commencer à offrir des couronnes de fleurs
Thus, several milliners began offering artificial-flower wreaths,
artificielles, et comme il faut naturellement teindre le tout,
and since dyeing the entire wreath was naturally necessary,
on utilise du vert à l'arsenic pour donner au vert des feuilles un aspect.
arsenic-based green was used to give leaves a lifelike green hue.
ici, les dangers, tant pour celles qui réalisent ces couronnes de fleurs que celles
Here, the dangers—both for those making these floral wreaths and those wearing them—
qui les portent, est entier.
were very real.
Tout ça n’ empêche pas les Parisiennes et les Londoniennes de vouloir absolument se
Nonetheless, Parisian and London women were determined to acquire artificial-flower wreaths,
procurer une couronne de fleurs artificielles,
to appear elegant and refined in high society.
question de bien paraître dans le grand monde.
It was a matter of social appearance.
Dans les années 1850 et 1860, elles sont particulièrement prisées.
They were especially popular in the 1850s and 1860s.
Les transformations du monde industriel et surtout de la publicité qui colore encore
Changes in the industrial world, especially advertising, which still continuously
plus le paysage économique urbain va permettre de mettre sur pied un désir encore
colors the urban economic landscape, will foster a
plus fort envers ces couronnes.
stronger desire for these arsenic-laced floral wreaths.
Élisabeth Picqué a bien étudié le phénomène pour le cas parisien.
Élisabeth Picqué has thoroughly studied this phenomenon in the case of Paris.
Cependant, les conditions de production sont loin d’ être idéales.
However, production conditions are far from ideal.
En 1856, des ouvriers travaillant à la conception de ces couronnes iront même jusqu’
In 1856, workers designing these wreaths even went so far as to
à se plaindre de leurs conditions de travail et des risques de manipulation de l’
complain about their working conditions and the risks of handling arsenic—
arsenic, risques qui seront largement expliqués par le corps médical.
risks that would later be extensively explained by the medical community.
On va y revenir.
We’ll return to this point shortly.
Les fleurs font maintenant peur.
Nowadays, flowers inspire fear.
Commence à se répandre l’ idée que l’ on peut être.
The idea begins to spread that one can
empoisonné par elle.
be poisoned by them.
L'année suivante, un certain Charles Baudelaire va publier une anthologie de ses
The following year, a certain Charles Baudelaire published
poèmes sous le titre Les Fleurs du mal,
an anthology of his poems titled *Les Fleurs du mal* (The Flowers of Evil),
ce qui ne va pas sans rappeler la peur de l'arsenic qui est durablement installée à
a title that inevitably evokes the fear of arsenic poisoning, firmly entrenched in
Londres comme à Paris.
both London and Paris.
D'ailleurs, Baudelaire, dans son poème Danse macabre, écrit,
Indeed, in his poem *Danse macabre*, Baudelaire writes:
je cite: « Ses yeux profonds sont faits de vide et de ténèbres,
I quote: ‘Her deep eyes are made of void and darkness;'
Son crâne de fleurs artistement coiffé,
Her skull is artistically crowned with flowers;'
Oscille mollement sur ses frêles vertèbres,
It sways languidly upon her fragile vertebrae;'
Au charme d'un néant follement attifé. » Ouais,
Enchanted by the charm of a madly adorned nothingness.’ Yeah…
difficile de pas voir un lien avec la dure réalité de celles qui portent ou qui font
It’s hard not to see a link with the harsh reality faced by those who wear or make
ces couronnes à l'arsenic.
these arsenic-laced wreaths.
L'Angleterre victorienne est une époque où les empoisonnements seront nombreux,
Victorian England was an era marked by numerous poisonings,
d'autant plus que c'est durant cette période qu'on voit apparaître les assurances-
especially since life insurance emerged during this period.
vie. Pourquoi?
Why?
Attendez, vous allez voir.
Wait, you’ll see right away.
L'arsenic, c'est une poudre blanche qui altere pas le goût des aliments et des
Arsenic is a white powder that
boissons, et donc ça allait devenir un poison de prédilection pour celles et ceux
doesn’t alter the taste of food or drinks, and so
qui entendaient profiter rapidement des assurances- vie en vigueur,
it became the poison of choice for people who wanted to collect life insurance payouts quickly,
ou plus simplement de se débarrasser d'une personne gênante.
or more simply, for those wishing to get rid of an inconvenient person.
en tous les cas de mille huit cent vingt à mille huit cent cinquante on va retrouver
In any case, between 1820 and 1850,
beaucoup de cas d'empoisonnement à l'arsenic en angleterre cependant de nouvelles
many arsenic poisoning cases occurred in England; however, new forensic methods
méthodes médico légales permettent bientôt de détecter rapidement la présence de
soon allowed rapid detection of this chemical element.
l'élément chimique Rappelons que l'accès à l'arsenic est très facile en Angleterre.
Recall that access to arsenic was extremely easy in England.
Un enfant pouvait en acheter sans se faire inquiéter dans une pharmacie.
A child could buy it freely in a pharmacy without being questioned.
L'augmentation rapide des cas d'empoisonnement va amener le gouvernement britannique
The sharp rise in poisoning cases prompted the British government to act.
à agir. Dans un premier temps, en 1851, avec l'Arsenic Act,
First, in 1851, came the Arsenic Act,
qui visait à limiter la vente du produit uniquement aux adultes et forcer les
which aimed to restrict sales of arsenic to adults only,
pharmaciens à tenir un registre de ceux et celles qui en achetaient.
and required pharmacists to keep a register of everyone who bought it.
Dans un second temps, le Pharmacy Act de 1868,
Second, the Pharmacy Act of 1868
qui va venir étendre un peu plus le contrôle de différents produits toxiques en
extended control to various other toxic substances sold over the counter.
vente libre. Mais malgré tout ça,
Yet despite all this,
l'utilisation de l'arsenic dans le domaine manufacturier est toujours au beau fixe.
arsenic’s use in manufacturing remained widespread.
Il va falloir l'intervention de plusieurs médecins des deux côtés de la Manche pour
It took the intervention of several doctors from both sides of the English Channel to
faire comprendre au grand public les dangers de l'élément chimique et d'encourager
make the general public understand the dangers of this chemical element,
tout un chacun de l'éviter à tout prix.
and encourage everyone to avoid it at all costs.
Une des grandes difficultés est cependant de pouvoir tester les différents matériaux
One major difficulty, however, was being able to test different materials
pour voir s'ils contenaient ou non de l'arsenic.
to determine whether or not they contained arsenic.
le développement de la toxicologie médico légale qui se raffine à la suite des
The development of forensic toxicology—refined in response to
différents cas criminels d'empoisonnement à l'arsenic.
various criminal arsenic poisoning cases—advanced steadily.
voient des méthodes de détection apparaître,
saw detection methods emerge,
comme celle de James Marsh en 1836,
such as James Marsh’s method in 1836,
Hugo Ranche en 1841 et de Jean Persoz en 1846. Un peu plus tard,
Hugo Ranche’s in 1841 and Jean Persoz’s in 1846. A little later,
en février 1862, Henry Letheby propose un simple test pour déterminer si une robe
in February 1862, Henry Letheby proposed a simple test to determine whether a dress
contient ou non de l'arsenic.
contained arsenic or not.
Les acheteuses pouvaient ainsi se rendre dans les magasins munies de petites fioles
Shoppers could thus go to stores carrying small vials of ammonia.
d'ammoniaque. Suffisait de laisser tomber une goutte de produit sur la robe.
It was enough to drop a single drop of the reagent onto the dress.