B2 · Episode 5 · 5:09
The Toxic Truth Behind Victorian Green Dresses
This episode explores how arsenic-based green dyes were widely used in 19th-century fashion, causing severe poisoning and deaths—most notably that of 19-year-old Matilda Scheurer—and examines the scientific debates, economic pressures, and public health campaigns that followed.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Si le tissu devenait bleu, ça voulait dire qu'il contenait du cuivre,
If the fabric turned blue, it meant copper was present,
ce qui était synonyme de présence d'arsenic,
which in turn indicated the presence of arsenic,
car on ne retrouvait jamais de cuivre dans les vêtements à moins qu'il ne soit
since copper was never found in clothing unless
mélangé, eh oui, avec de l'arsenic.
mixed with arsenic—yes indeed!
Le British Medical Journal et The Lancet vont alors largement ouvrir leurs pages
Then, The British Medical Journal and The Lancet widely opened their pages,
pour discuter des dangers que représente l'arsenic dans les vêtements.
to discuss the dangers posed by arsenic in clothing.
Mais ça veut aussi dire que certains spécialistes vont prendre la défense de
But this also meant that
l'élément chimique.
certain experts would defend the chemical element.
Il y a débat, et la vérité, si évidente nous semble- t- elle aujourd'hui,
A debate ensued—and the truth, though it seems obvious to us today,
n'est pas aussi tranchée.
was not so clear-cut back then.
à l'époque. Encore une fois, le point majeur étant que l'arsenic est utilisé pour
At the time, a key point was that arsenic was used to treat many medical conditions.
traiter de nombreuses conditions médicales.
Thus, some struggled to accept that it was wholly harmful.
Ainsi donc, certains peinent à concevoir qu'il soit entièrement mauvais.
Another factor to consider: the economy—yes!
Autre élément qu'il faut prendre en considération:
Indeed, the fashion industry—and, by extension,
l'économie. Eh oui!
the production of various arsenic-based glass products—
En effet, l'industrie de la mode et, par extension,
constituted a thriving trade.
la production de différents produits à base de verre à l'arsenic représentent un
A complete ban on arsenic
commerce florissant.
would throw thousands of families out of work.
Une interdiction pure et simple reviendrait à jeter à la rue des milliers de
The industry employed workers and sustained them,
familles. Le domaine emploie des travailleurs et les fait vivre.
though I could just as well have said ‘killed them’.
Bon, je viens de dire« fait vivre»,
Well, I just said ‘sustained’,
mais j'aurais tout aussi bien pu dire« faire mourir».
but I could just as well have said ‘killed them’.
Un des cas les plus célèbres d'empoisonnement à l'arsenic est celui d'une fabricante
One of the most famous cases of arsenic poisoning involved
de fleurs artificielles, Matilda Scheurer.
Matilda Scheurer, an artificial-flower maker.
Nous sommes en 1861, la jeune Britannique est employée dans une manufacture en plein
It was 1861; the young British woman
centre de Londres.
was employed at a factory in central London.
Elle a pour mission d'épousseter les feuilles vertes artificielles des couronnes que
Her job is to dust the artificial green leaves on the crowns worn on people’s heads,
l'on met sur la tête.
crowns that are worn on the head.
Matilda n'est âgée que de 19 ans.
Matilda is only 19 years old.
La fleur de la.
The flower of youth.
Si vous me passez l'expression.
If you’ll pardon the expression.
Dans la manufacture où elle est employée,
In the factory where she works,
la poussière d'arsenic s'élève à chaque jour et Matilda en inhale une quantité
arsenic dust rises daily, and Matilda inhales large amounts of it each day.
importante. Pire encore, elle en garde sur ses mains et quand elle mange,
Worse still, arsenic dust remains on her hands, and when she eats,
elle en absorbe encore une autre grande quantité.
she ingests yet another large dose.
Matilda tombe bientôt malade,
Matilda soon falls ill,
gravement malade.
gravely ill.
Son cas est largement suivi dans la presse de l'époque en raison des douleurs
Her case receives wide press coverage at the time due to the horrific pain caused by her poisoning.
horribles que provoquait son empoisonnement.
This terrible pain stems from arsenic poisoning.
Alison Matthews David explique: « Elle vomit des eaux vertes,
Alison Matthews David explains: “She vomited green fluid,
le blanc de ses yeux devint vert et elle dit à son médecin que tout ce qu'elle
the whites of her eyes turned green, and she told her doctor,
regardait était vert.
everything she looked at appeared green.”
Au cours des dernières heures de sa vie,
In the final hours of her life,
elle eut des convulsions quasiment chaque minute jusqu'à sa mort,
she suffered convulsions nearly every minute until she died,
avec une expression de grande anxiété et de l'écume coulant de la bouche,
her face twisted in extreme anxiety, with froth flowing from her mouth,
du nez et des yeux.
nose, and eyes.
On raconte même que ses ongles étaient complètement verts.
It’s even said that her fingernails turned completely green.
Une autopsie va confirmer que l'estomac,
An autopsy confirmed that her stomach,
les poumons et le foie contenaient des traces d'arsenic.
lungs, and liver all contained traces of arsenic.
Matilda meurt dans d'affreuses souffrances. »
Matilda died in excruciating agony.”
qui sont rapportés en long et en large dans la presse.
These details were reported extensively and widely in the press.
Pourquoi? Par voyeurisme, pas seulement.
Why? Not only out of voyeurism.
Aussi parce qu'ils sont plusieurs à vouloir alerter le grand public sur les dangers
Also because several people wanted to alert the general public to the dangers
des teintures vertes à l'arsenic.
of green arsenic-based dyes.
Le magazine satirique Punch, entre l'ironie et la désolation,
The satirical magazine Punch, walking a line between irony and despair,
écrit à propos du cas de Matilda,
wrote about Matilda’s case:
et je cite: « Les témoignages médicaux ont prouvé qu'elle avait été malade pour la
and I quote: ‘Medical testimony has proven that she fell ill for the same reason
même raison quatre fois au cours des dix- huit derniers mois.
four times in the past eighteen months.’
Dans de telles circonstances, la mort est évidemment aussi accidentelle que
Under such circumstances, death is obviously as accidental as
lorsqu'elle résulte d'une collision ferroviaire occasionnée par des aiguillages
a railway collision caused by points known to be faulty.
connus pour être défectueux. » On se souvient que l'inventeur du verre à l'arsenic,
We recall that Carl Wilhelm Scheele, the inventor of arsenic green,
Carl Wilhelm Scheele, est mort assez jeune, 43 ans.
died quite young—at age 43.
Plus encore, on sait que l'arsenic est un poison qui est régulièrement utilisé dans
Moreover, it was known that arsenic is a poison
des cas d'empoisonnement en série en Angleterre.
regularly used in serial poisoning cases in England.
Donc, on connaissait les risques et les dangers, non?
So people were already aware of these risks and dangers, weren’t they?
Les médecins ne sont pas les seuls à se mobiliser.
Doctors were not the only ones taking action.
Des associations d'aide ou des organisations philanthropiques.
Charitable associations or philanthropic organizations
vont tout mettre en œuvre pour faire cesser ces pratiques et ces usages.
would do everything possible to stop these practices and uses.
Une de celles- là, la Ladies Sanitary Association,
One such group—the Ladies’ Sanitary Association—
va être particulièrement active. Elle charge le chimiste Dr Hoffman de mener une
became especially active. It commissioned Dr. Hoffman, a chemist,
enquête sur les fleurs artificielles
to investigate artificial flowers
qui ont provoqué la mort de Matilda.
that had caused Matilda’s death.
Le premier février 1862, le Dr Hoffman fait paraître dans le London Times un article
On February 1, 1862, Dr. Hoffman published a hard-hitting article in The London Times
coup de poing intitulé The Dance of Death, la danse de la mort.
entitled ‘The Dance of Death.’
Les analyses réalisées par le chimiste permettent d'affirmer qu'une couronne de
The chemist’s analyses confirmed that
fleurs artificielles pouvait empoisonner une vingtaine de personnes.
a single wreath of artificial flowers could poison about twenty people.
Plus inquiétant encore, selon ses estimations,
Even more worrying, according to his estimates,
une robe de bal réalisée à partir d'un tissu d'une vingtaine de mètres pouvait
a ball gown made from about twenty meters of fabric could
contenir quelque 900 grains d'arsenic.
contain some 900 grains of arsenic.
Un autre médecin allemand va avancer qu'une robe pouvait répandre,
Another German doctor claimed that a single gown could release,
en une seule soirée, quelque 600 grains.
in just one evening, some 600 grains.
Ces chiffres sont particulièrement élevés quand on sait que de 4 à 5 grains
These figures are especially alarming, given that 4 to 5 grains
constituent une dose mortelle pour un adulte moyen.
constitute a lethal dose for an average adult.
Cette danse de la mort.
This dance of death.
Dance macabre, pour reprendre un thème longtemps utilisé sous l’ époque médiévale et
‘Dance macabre’—a theme long used in the medieval and Renaissance eras—
à la Renaissance, sera repris quelques jours après l’ article du Dr Hoffman dans le
was revived just days after Dr. Hoffman’s article,
magazine Punch avec un dessin assez explicite intitulé« The Arsenic Waltz,
in the British magazine *Punch*, with an unusually explicit illustration titled ‘The Arsenic Waltz,’
or the New Dance of Death, dedicated to the Green Wrath of Dress- Mongers»,
subtitled ‘or the New Dance of Death, dedicated to the Green Wrath of Dress-Mongers.’
soit« La Valse de l’ arsenic ou la Nouvelle danse de la mort dédiée aux marchandes
That is, ‘The Arsenic Waltz, or the New Dance of Death, dedicated to the green-crown-and-gown merchants.’
de couronnes et de robes vertes».
(Note: ‘green wrath’ alludes to public outrage over arsenic-laced green dyes.)
C’ est ce qu’ on appelle frapper l’ imagination.
This is what we call striking the imagination.
De l’ autre côté de la Manche,
Across the English Channel,
Amélie Bonnet a révélé plusieurs enquêtes réalisées par différents comités et
Amélie Bonnet revealed several investigations carried out by various committees and councils.
conseils.
(Note: This refers to efforts in France.)