B2 · Episode 6 · 5:11
The Poisonous Green Dresses of the 19th Century
This episode explores how arsenic-based green dyes were widely used in 19th-century fashion—especially in dresses—causing severe occupational poisoning among textile workers and florists. It details medical investigations, public health debates, shifting consumer behavior, and the eventual decline of arsenic greens due to growing awareness and safer alternatives.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
En 1845, les pharmaciens français doivent tenir un registre des acheteurs d’
In 1845, French pharmacists must keep a register of buyers of
arsenic. Les médecins Edmé Blondet et Alphonse Chevalier publient leurs résultats d’
arsenic. Doctors Edmé Blondet and Alphonse Chevalier
enquête sur le terrain.
publish the results of their field investigation.
Un autre médecin, Ange- Gabriel- Maxime Verneuil,
Another physician, Ange-Gabriel-Maxime Verneuil,
entre autres médecin de Napoléon III, va s’ intéresser à cette industrie et,
among other physicians to Napoleon III, turns his attention to this industry, and
en 1859, il fait paraître son« Mémoire sur les accusations d’ empoisonnement».
in 1859 publishes his «Memoir on Accusations of Poisoning».
produit par l'emploi des verres arsenicaux chez les ouvriers fleuristes en général
caused by the use of arsenic-containing glass among flower workers in general,
et chez les apprêteurs d'étoffes pour fleurs artificielles en particulier.
and especially among workers who prepare fabrics for artificial flowers.
Le constat est désolant, d'autant plus que Vernoy accompagne son texte d'images
The findings are distressing—especially since Verneuil accompanies his text with
particulièrement saisissantes.
particularly striking illustrations.
Les mains vertes et jaunes sont nombreuses.
Many workers have greenish or yellowish hands.
Élisabeth Picquet rapporte que, et je cite, « l'apparition de vésicules,
Élisabeth Picquet reports that, quoting verbatim: «the appearance of vesicles,
petites cloques de la peau qui peuvent évoluer en pustules et abcès parfois
small blisters that may evolve into pustules and sometimes bloody
sanguinolents, ulcérés et ou gangreneux».
abscesses, ulcers, or even gangrene».
La particularité de ces pustules est que, mis à part leur couleur verdâtre,
The peculiarity of these pustules is that, apart from their greenish hue,
elles ressemblent très fortement aux pustules des syphilitiques,
they closely resemble those seen in syphilitic patients,
à tel point que certains médecins les confondent et apparentent les lésions
so much so that some physicians confuse them,
arsenicales des ouvriers apprêteurs d'étoffes à une vie de têtes rouges.
even attributing the arsenical lesions of fabric-preparing workers to a life of debauchery.
Vernoy relevant aussi des symptômes particulièrement inquiétants,
Verneuil also notes particularly alarming symptoms,
et je le cite, « des nausées, des coliques souvent fort vives,
quoting directly: «nausea, severe colic,
avec diarrhée et des céphalalgies occupant surtout le front et accompagnées de la
often accompanied by diarrhea, and cephalalgia mainly affecting the forehead,
sensation de serrement des tempes comme dans un étau».
accompanied by a sensation of tightness at the temples, as if gripped in a vise».
Louis- Emile Beaugrand, la même année publiera lui aussi un ouvrage intitulé des
Louis-Émile Beaugrand, the same year, also publishes a work entitled
différentes sortes d'accidents causés par les verres arsenicaux employés dans
«On Various Types of Accidents Caused by Arsenic-Containing Glass Used in Industry»;
l'industrie le moins que l'on puisse dire c'est que de nombreux médecins montent aux
at the very least, numerous physicians take up the cause,
barricades et les effets ne tardent pas à se faire sentir dans le magazine punch on
and effects are soon felt—in the magazine *Punch*, one can read in 1861 that
peut lire en mille huit cent soixante et un en fait les filles vêtues de ces robes
girls wearing such green dresses must bear the warning ‘Dangerous’;
vertes doivent porter la mention dangereux
and physicians maintain relentless pressure.
Et les médecins ne lâchent pas la pression.
and physicians maintain relentless pressure.
Jabez Hogg, du Royal Westminster Ophthalmic Hospital,
Jabez Hogg of the Royal Westminster Ophthalmic Hospital,
va publier en 1879 une étude fouillée dans laquelle le médecin expose longuement
will publish a thorough study in 1879, in which the physician extensively describes
tous les cas de maladies de la peau et des yeux que provoque l'exposition à
all cases of skin and eye diseases caused by exposure to arsenic.
l'arsenic. Toutefois, il reste des médecins qui préfèrent laisser faire.
Nonetheless, some doctors still prefer to let things take their course.
Ainsi de William Guy, qui rédige un rapport à la suite d'un autre cas de la mort
For example, William Guy, who wrote a report following another child's death,
d'une jeune enfant de 17 ans, Frances Rollo.
the 17-year-old girl named Frances Rollo.
Guy écrit: Si mes enquêtes avaient conduit à la découverte de plusieurs cas mortels,
Guy writes: "If my investigations had led to the discovery of several fatal cases,
j'aurais pensé qu'il était juste de suggérer l'interdiction absolue des métiers
I would have thought it fair to suggest an absolute ban on occupations using these pigments;
utilisant les pigments.
"
Ainsi, le médecin ne recommande pas l'interdiction totale de l'arsenic,
Thus, the doctor does not recommend a complete ban on arsenic,
mais simplement l'interdiction de manipulation pour les enfants de moins de 18 ans.
but only prohibits handling it by children under 18.
Alison Matthews David rappelle à juste titre que la libre entreprise a triomphé de
Alison Matthews David rightly points out that free enterprise has triumphed over
la santé humaine.
human health.
Reste que plusieurs femmes se détournent du vert à l'arsenic,
Nonetheless, several women abandoned arsenic green,
ainsi de la reine Victoria elle- même qui, on l'a vu,
including Queen Victoria herself, as we have seen,
dans la seconde moitié du XIXe siècle, s'éloigne définitivement de cette couleur.
who definitively distanced herself from this color in the second half of the 19th century.
Ce ne sont pas les pouvoirs publics qui vont amener les consommateurs à se détourner
It's not public authorities that will lead consumers to turn away from
des verres à l'arsenic, mais le grand public,
arsenic-containing glassware, but rather the general public,
qui va exercer une pression sur les commerçants pour avoir des vêtements sans
who will pressure retailers to supply arsenic-free clothing.
arsenic. Ainsi donc, on crée un marché de vêtements qui ne contiendrait pas
Thus, a market for arsenic-free clothing emerges.
d'arsenic, d'autant plus qu'au milieu du XIXe siècle,
This is all the more true since, by the mid-19th century,
une nouvelle couleur de vert est brevetée: le vert minéral, vert Guignet,
a new green dye was patented: mineral green, also known as Guignet green;
mais aussi le vert à l'aldehyde,
and also aldehyde green,
sorte d'alcool déshydrônégique qui contrairement au vert de Schevenhütte n'est pas
a kind of dehydroquinonic alcohol that, unlike Scheele’s green, is non-toxic.
toxique. Autre élément qui entre en ligne de compte: l'évolution des goûts.
Another factor at play is the evolution of taste.
Le vert, avec la mauvaise presse qu'il a eu,
Green, having suffered bad press,
est peu à peu relégué aux oubliettes. On se tourne vers de nouvelles teintes,
is gradually being relegated to oblivion. People are turning to new hues,
dont les nouveaux mauves récemment inventés.
including newly invented purples.
Cela étant, le vert n'est pas le seul pigment à contenir de l'arsenic au XIXe
That said, green wasn’t the only arsenic-containing pigment in the 19th century—oh, not at all!
siècle, oh que non!
Oh, not at all!
D'après des analyses réalisées, le blanc, certaines teintes de jaune,
Analyses have shown that white, certain yellows,
le gris, le mauve, le brun, le doré, le rouge, le bleu ont été,
gray, purple, brown, gold, red, and blue,
et je cite, " créés au moyen de pigments arsenicaux",
were, as historian P. W. J. Bartrip puts it, "created using arsenical pigments",
comme le rappelle l'historien P.
as historian P. W. J. Bartrip recalls.
W. J. Bartrip.
P. W. J. Bartrip.
Toute cette histoire explique en partie pourquoi beaucoup de gens tiennent la
This entire story partly explains why
couleur verte comme étant mauvaise.
many people regard green as an unlucky color.
Par exemple, la maison Chanel.
For example, the Chanel brand,
qu'ils associent à la malchance ou encore plus récemment dans la culture pop avec la
associates green with bad luck;
maison serpentard ouais la maison des méchants dans harry potter où on voit que leur
or more recently, in pop culture, Slytherin House—yes, the villains’ house in Harry Potter—
couleur première est le vert
whose primary color is green.
Le débat qui s'est tenu autour des vêtements teints en vert sera accompagné d'un
The debate surrounding garments dyed green will be accompanied by
autre débat, celui des papiers peints à l'arsenic, mais ça,
another debate: that of arsenic-laden wallpaper. But that,
c'est pour la prochaine vidéo.
is for the next video.
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Sinon, pour continuer à lire sur le sujet,
Otherwise, to keep reading on this topic,
commencez par lire le magnifique livre d'Alison Matthews David,
start with Alison Matthews David’s brilliant book,
Fashion Victim.
Fashion Victim.
C'est vraiment une lecture fascinante,
It’s truly a fascinating read,
je passais d'une couverture à l'autre tellement c'est bon.
I couldn’t put it down—I flipped page after page!
Et bien sûr, la vidéo se base en grande partie sur ce livre- là.
And of course, this video is largely based on this book.
Je vous rappelle d'ailleurs que toutes les références sont en description sous la
By the way, I’d like to remind you that all references are listed in the description below the video.
vidéo. Allez, c'est fini pour aujourd'hui, je suis Laurent Turcot,
Alright, that’s it for today—I’m Laurent Turcot.
l'histoire nous le dira, et je vous dis à la prochaine.
History will tell us—see you next time!
Allez, bye.
Bye!