B2 · Episode 9 · 5:22
The Birth of Tupperware: From Plastic Experiments to Kitchen Revolution
This episode traces how Earl Silas Tupper, inspired by wartime plastic innovations and everyday observations—like paint cans—developed the airtight, flexible plastic container that became Tupperware, transforming food storage in American homes.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
Le Tupperware, ça vous dit quelque chose?
Does the word 'Tupperware' ring a bell?
C'est sûr. C'est des contenants en plastique qu'on utilise pour conserver ses
Sure! It's a type of plastic container
aliments, du moins quand on arrive à trouver le couvercle,
used to store food—at least when you can still find the lid.
parce que moi j'ai pas eu des problèmes avec ça.
As for me, I’ve definitely had trouble with that.
Et c'est assez utile, mais...
It’s quite useful, but…
D'où ça vient ça?
So where did it actually come from?
C'est moins cette version- là, la version un peu vintage de Tupperware.
We’re not talking about that vintage-style Tupperware.
On doit cette invention- là à Earl Silas Tupper.
This invention is credited to Earl Silas Tupper.
Tupper. Tupper.
Tupper! Tupper!
Tupperware! Ben oui, ben oui, c'est de là que ça vient.
Tupperware! Yes, exactly—that’s where the name comes from.
Mais Tupper, lui, il est né à Berlin, pas en Allemagne, au New Hampshire,
But Tupper himself was born in Berlin—
aux États- Unis, en juillet 1907.
not the one in Germany, but the one in New Hampshire, USA—in July 1907.
Il vient d'une famille relativement modeste.
He came from a fairly modest family.
Jeune enfant, pour aider ses parents qui peinent à y arriver,
As a young child, to help his parents make ends meet,
il monte un stand au bord de la route pour vendre les produits de la ferme
he set up a roadside stand to sell produce from the family farm,
familiale. Et il a à peine dix ans à l'époque.
and he was only about ten years old at the time.
Ouais, disons qu'il a la fibre
Yeah—let’s just say he had an early knack for
entrepreneuriale très tôt.
entrepreneurship.
Mais Tupper fait preuve d'un esprit remarquable.
Yet Tupper possessed an exceptional mind.
Il crée, invente et a sans cesse des nouvelles idées.
He constantly created, invented, and came up with fresh ideas.
Il finit son high school, son lycée si vous préférez, en 1925,
He graduated from high school in 1925,
puis suit des cours d'administration et de publicité par correspondance.
then took correspondence courses in business administration and advertising.
Quand ses parents se lancent dans la vente des fleurs,
When his parents launched a flower business,
il suit alors des cours en arboriculture et lance sa propre entreprise d'entretien,
he studied arboriculture and started his own tree-care business—
la Tupper Tree Doctor.
'Tupper Tree Doctor.'
Ouais, il aime ça mettre son nom dans les compagnies, lui.
Yeah, he loves putting his name on companies.
À l'époque, il a 19 ans.
At that time, he’s only 19 years old.
Il rêve d'être un célèbre.
He dreams of becoming famous.
Et a un seul objectif:
And he has just one goal:
devenir millionnaire.
to become a millionaire.
Classique américain, si vous voulez mon avis.
Classic American dream, if you ask me.
Malheureusement pour lui, la période économique n'est pas vraiment favorable à ses
Unfortunately for him, the economic climate
idées. En effet, la Grande Dépression de 1929 arrive.
isn’t really favorable to his ideas. Indeed, the Great Depression hits in 1929.
Loin de baisser les bras, Topper invente diverses choses,
Far from giving up, Topper invents all sorts of things,
dont des fixe- chaussettes, des protections pour teindre les sourcils,
including sock suspenders and eyebrow-dyeing shields,
mais sans trop de succès.
but with little success.
Il imagine aussi un water motor cycle,
He also imagines a water motorcycle,
soit une motocyclette allant sur l'eau, fort semblable au jet ski actuel,
that is, a motorcycle that rides on water—very similar to today’s jet ski,
et plein d'autres choses encore.
and many other things besides.
Sa devise: « Essayer jusqu'au succès».
His motto: “Try until you succeed.”
Hey, je vais la garder celle- là, c'est pas pire. « Essayer jusqu'au succès».
Hey, I’m keeping that one—it’s not bad: “Try until you succeed.”
Hélas, comme beaucoup à l'époque,
Alas, like many people at the time,
il est atteint par la crise et il va déclarer faillite en 1936.
he’s hit hard by the crisis and declares bankruptcy in 1936.
Mais en 1937, le vent tourne.
But in 1937, things turn around.
Il décroche un emploi comme fabricant d'échantillons chez Viscoloid,
He lands a job as a sample maker at Viscoloid,
un sous- traitant de la compagnie Dupont de Nemours.
a subcontractor for the DuPont de Nemours company.
Hey, ça fait français ça, Dupont de Nemours,
Hey, “DuPont de Nemours” sounds very French,
mais on est quand même aux États- Unis. Vous allez comprendre pourquoi.
but we’re still in the United States—you’ll soon see why.
Cette compagnie- là a été fondée en 1802 à Wilmington, au Delaware,
That company was founded in 1802 in Wilmington, Delaware,
par un chimiste français.
by a French chemist.
Ah, c'est pour ça.
Ah, that's why.
Et il va donner à la compagnie son nom de famille, Dupont de Nemours.
And he will name the company after his family name, DuPont.
Ce Dupont avait fui la France en 1800, juste après la Révolution.
This DuPont had fled France in 1800, right after the Revolution.
Au fil des années, Dupont de Nemours va devenir un chef de file dans l'industrie des
Over the years, DuPont will become a leader in the
matières plastiques.
plastics industry.
En réalité, c'est surtout des peignes en plastique qui sont produits à grande
In reality, it’s mainly plastic combs that are mass-produced at
échelle à cette époque- là chez Viscose Lloyd Dupont.
Viscose Lloyd DuPont at that time.
Et Tupper va en profiter pour fabriquer et tester des échantillons.
Tupper takes advantage of this to manufacture and test samples.
Et à ses heures perdues, il fait des essais de toutes sortes.
In his spare time, he conducts all kinds of experiments.
Il pense que ce nouveau matériau, le plastique,
He believes this new material—plastic—
pourrait permettre de faire de nombreux objets du quotidien des familles
could be used to make many everyday items for American families.
américaines. Faut aussi rappeler que cette entreprise- là possède de nombreuses
It’s also worth noting that this company owns numerous machines,
machines permettant alors à Tupper de mener à bien ses expériences,
enabling Tupper to carry out his experiments successfully,
à partir des chutes de matériel de plastique.
using plastic scrap material.
Mais voilà, le plastique utilisé à cette époque- là est cassant,
But here’s the problem: the plastic used back then is brittle,
collant et peu attrayant pour le consommateur.
sticky, and unappealing to consumers.
Sans compter qu'il a une odeur...
Not to mention it has an...
Assez désagréable, ouais.
unpleasant smell—yes.
On arrive maintenant dans la Seconde Guerre mondiale et on va mobiliser toutes les
We now arrive at World War II, when all factories are mobilized
usines pour produire du matériel pour la guerre.
to produce war materials.
Parce que oui, ça en demande beaucoup de matériel, la guerre.
Because yes, war demands a great deal of equipment.
Il faut équiper les soldats avec tout le nécessaire de campagne,
Soldiers must be equipped with all necessary field gear,
allant des gamelles, tasses et ustensiles aux accessoires de toilette,
ranging from mess kits, cups, and utensils to toiletries, and so on.
etc. Mais pas en métal ou en bois,
But these cannot be made from metal or wood,
car tout est déjà utilisé pour l'effort de guerre.
as all such materials are already being used for the war effort.
Alors quoi de mieux que d'utiliser le plastique?
So, what could be better than using plastic?
Mais pas celui qui se casse là, non, non, non, plutôt le polyéthylène.
But not the kind that shatters easily—no, no, no—rather, polyethylene.
Le polyéthylène est un produit obtenu en polymérisant de l'éthylène,
Polyethylene is a product made by polymerizing ethylene,
et le résultat va donner un matériau flexible et résistant.
and the result is a flexible, durable material.
Et justement, Viscoloid Dupont fait tester ce matériau par ses employés,
And indeed, Viscoloid Dupont had its employees test this material,
dont Tupper, qui est en mesure alors de mesurer les possibilités.
including Tupper, who was thus able to assess its potential.
L'a- t- il vraiment réalisé ou alors a- t- il eu un coup de chance?
Did he truly achieve it through skill—or was it just luck?
Ouais, peu importe, ça s'est passé quand même.
Yeah, it doesn’t really matter—it happened anyway.
Il teste et teste et teste encore, et au bout d'un an,
He tested and retested and tested again, and after one year,
estimant en savoir assez sur ce nouveau matériau, il quitte la compagnie.
feeling he knew enough about this new material, he left the company.
après avoir pris le soin d'acheter des machines dont Viscoloid ne se servait plus.
Before leaving, he carefully purchased machines Viscoloid no longer used.
Et en 1938, il crée à Orlando, en Floride, la Topper Plastic Company,
In 1938, he founded Topper Plastic Company in Orlando, Florida,
encore son nom dedans, et invente le fameux bol, le Wonder Bowl,
keeping his name in the company title—and invented the famous Wonder Bowl.
bol merveilleux, avec son couvercle étanche et souple qui adhère parfaitement en
This wonderful bowl featured a leak-proof, flexible lid that sealed perfectly onto the bowl,
1942. Ce bol s'avère être un de ses meilleurs vendeurs.
introduced in 1942—and turned out to be one of his best-selling items.
L'idée lui serait venue, dit- on,
It’s said the idea came to him while observing paint containers,
alors qu'il observait les contenants de peinture dont le couvercle s'encastre
whose lids fit perfectly into the jar openings,
parfaitement sur le bocal, et après avoir appuyé avec les doigts sur le couvercle en
and after pressing down on the plastic lid with his fingers,
plastique, l'étanchéité est assurée quand on entend un petit burp.
a small ‘burp’ sound confirmed the seal was achieved.
semblable à un rot de bébé, c'est mignon quand même.
It sounds like a baby’s burp—cute, really.
Tupper pense que reproduire ce mécanisme étanche pour les contenants de plastique
Tupper believed replicating this airtight mechanism for plastic containers,
permettra de conserver les aliments plus longtemps,
would keep food fresh longer,
diminuant par le fait même le gaspillage alimentaire.
thereby reducing food waste.