B2 · Episode 12 · 5:47
Carnival: More Than Just a Festival
This episode explores the Quebec Carnival’s traditions—ice sculptures, parades, and the iconic Bonhomme—as well as its deep medieval roots, Christian framing, and role in reinforcing community bonds through playful, temporary suspension of everyday norms.
Source：L'Histoire nous le dira · License：CC BY 3.0
Transcript
À Québec, ça commence royalement.
In Quebec, it begins royally.
Cette chanson- là résonne dans ma tête tous les mois de février.
This song echoes in my head every February.
Originaire de Québec, j'ai été bercé pendant toute mon enfance au rythme de ces
Originally from Quebec, I grew up listening to these verses.
couplets composés par Roger Vezina et longtemps interprétés par Pierre Hétroy.
They were composed by Roger Vezina and long performed by Pierre Hétroy.
Il y avait également le château de glace, le concours de sculptures sur glace,
There was also the ice castle and the ice sculpture contest,
les duchesses et le caribou, ce mélange improvisé de porto, de sherry,
the Duchesses and the Caribou—a spontaneously mixed drink of port,
de vodka, mais aussi de brandy,
sherry, vodka, and also brandy.
que les promeneurs buvaient dans des longues cannes en plastique couronnées de la
Passersby drank it through long plastic straws crowned with the head of Bonhomme Carnaval,
tête du Bonhomme Carnaval, personnage emblématique de la fête annuelle.
the iconic mascot of the annual festival.
J'aimais particulièrement la bougie qu'on achetait dans les dépanneurs ou auprès des
I especially loved the candle we bought at corner stores or from vendors who knocked on our door.
vendeuses et vendeurs qui venaient cogner à notre porte.
They came door-to-door selling them.
On l'allumait pour voir si, à mesure qu'elle fondait,
We lit it to see whether, as it melted,
une couleur différente allait apparaître,
a different color would appear,
symbole d'un prix qu'on avait remporté. Souvent, dans le froid,
a symbol of a prize we’d won. Often, in the cold,
la neige puis la glace, on montait au centre- ville pour assister au défilé du
snow falling and ice forming, we’d head downtown,
Bonhomme Carnaval, avec ses magnifiques chars allégoriques qui étaient.
to watch Bonhomme Carnaval’s parade, with its magnificent allegorical floats.
Toujours précédé pour annoncer le début du défilé d'une escouade de policiers à
The parade was always preceded by a motorcycle police squad announcing its start.
moto. Pour moi, c'était ça le carnaval.
For me, that was Carnival.
Québec n'a évidemment pas inventé le carnaval,
Quebec obviously didn’t invent Carnival,
dont l'histoire est beaucoup plus vieille, ancrée dans les traditions médiévales.
whose history is much older, rooted in medieval traditions.
La version québécoise n'est qu'une variation particulière,
The Quebec version is merely a particular variation,
en territoire nordique, d'une manifestation qui définit des sociabilités très
in northern territory, of a celebration defining very ancient social practices.
anciennes. Le cycle de carême- carnaval appartient plus largement aux manifestations
The Lent–Carnival cycle belongs more broadly to celebrations framing Easter.
qui encadrent les Pâques.
These festivities collectively form the ritual framework surrounding Easter.
Le carême, cette période de jeûne et d'abstinence de 40 jours,
Lent—the 40-day period of fasting and abstinence—
est instituée au IVe siècle.
was instituted in the 4th century.
Le carnaval, qui va de l'Épiphanie au Mercredi des cendres,
Carnival runs from Epiphany to Ash Wednesday,
précède ce moment de recueillement et de prière.
preceding this time of reflection and prayer.
L'opposition entre l'abondance et la privation constitue une figure essentielle des
The contrast between abundance and deprivation,
sensibilités communes.
is an essential motif in shared sensibilities.
Plusieurs étymologies du mot cohabitent, mais deux dominent.
Several etymologies for the word coexist, but two predominate.
Ou il vient du carus navalis, le chariot naval, qui apparaît.
One traces it to the Latin *carus navalis*, meaning ‘naval chariot’, which appeared,
lors de la fête romaine d'Isis, soit il vient du mot latin" carne levare",
during the Roman festival of Isis;
qui signifie" lever, laisser la viande", c'est- à- dire ne
the other derives it from the Latin phrase *carne levare*,
plus la consommer.
meaning ‘to remove meat’—that is, to stop eating meat.
On célèbre la fin de l'hiver et le printemps à venir, et donc,
People celebrate the end of winter and the coming of spring,
une fois encore, il s'agit d'une fête païenne recouverte des habits du
and thus, once again, it is a pagan festival draped in Christian trappings,
christianisme, quoique les ecclésiastiques tentent d'en limiter les débordements.
though clergy attempted to curb its excesses.
On présente souvent le carnaval comme la fête des fous ou encore comme une forme de
Carnival is often presented as the ‘Feast of Fools’ or as a form of critique of the established order.
critique de l'ordre établi.
or as a challenge to the established order.
La réalité est cependant plus nuancée.
The reality, however, is more nuanced.
Le mardi gras est l'occasion de repas copieux et de farces grivoises agrémentées de
Fat Tuesday features lavish meals and bawdy pranks,
chansons paillardes.
accompanied by ribald songs.
S'ensuivent les processions, dont celle où on promène un âne richement vêtu dont on
Then come processions—such as one featuring a richly adorned donkey,
fait l'éloge. On se déguise, on porte un masque,
which people praise in verse; people dress up and wear masks,
on veut faire rire et s'amuser sans trop réfléchir.
aiming only to amuse, laugh, and enjoy themselves without overthinking.
La démesure est à la hauteur des ambitions de ceux qui veulent se divertir en
The extravagance matches the ambitions of those seeking diversion,
oubliant un. le quotidien.
wishing to forget everyday life—for a while.
On se fond dans l'anonymat d'une foule qui défile déguisée en personnage connu,
as famous characters,
en animal ou même en diable.
as animals, or even as devils.
Les interdits sont pris à bras le corps, les tables de jeu sont dressées,
Taboos are boldly confronted; gaming tables are set up,
on mise fort, on chante, on boit.
people wager heavily, sing loudly, and drink freely.
Bref, on renforce les liens sociaux de la communauté.
In short, it strengthens the community's social bonds.
Il ne s'agit pas tant d'un renversement des valeurs que d'une fête urbaine qui est
It’s not so much a complete reversal of values as
d'abord associée au plaisir, au défoulement et à la rupture de l'ennui des jours
an urban festival that is
ordinaires. Plutôt que de contester l'ordre établi,
first and foremost associated with pleasure, release, and breaking the monotony of ordinary days.
comme a pu l'avancer Mikhaïl Bakhtine,
Rather than challenging the established order, as Mikhail Bakhtin once suggested,
ceux qui prennent part au carnaval prêtent allégeance aux valeurs qui sous- tendent
those taking part in the carnival pledge allegiance to
la vie de la cité.
the values underpinning civic life.
Le carnaval est aussi le théâtre de charivaris,
The carnival is also the stage for charivaris—
de rituels de régulation des unions matrimoniales au cours desquels les membres
rituals regulating marital unions, during which members
d'une communauté expriment leur mécontentement ou le ridicule d'un remariage.
of a community voice their disapproval or ridicule of a remarriage.
Une veuve âgée avec un jeune homme, par exemple.
For example, an elderly widow marrying a young man.
Ici, il faut absolument.
Here, we absolutely need…
le livre de René Hardy, juste ici.
René Hardy’s book—right here.
La violence qui se produit parfois lors d'un charivari contesté n'est pas absente
The violence that sometimes erupts during contested charivaris
non plus du carnaval.
is likewise present in the carnival.
Certaines pratiques sont plus brutales.
Some practices are more brutal.
L'historien Robert Muchembled rappelle que les jeunes gens issus d'une culture
Historian Robert Muchembled recalls that young people
juvénile et triviale voient dans ces fêtes un rite de passage vers l'âge adulte,
from a youthful and earthy culture
mais aussi un moyen de tester leurs capacités face à des concurrents lors de
see these festivals as rites of passage into adulthood,
combats. Le carnaval de Romans dans le Dauphiné en France en février 1580 traduit
but also as opportunities to test their strength against rivals in combat.
bien les tensions d'une communauté et montre comment celles- ci peuvent dégénérer
The carnival of Romans in Dauphiné, France, in February 1580
dans un contexte particulier: les impôts royaux,
clearly reflects the tensions within a community
les rancœurs des guerres de religion et les rivalités des groupes présents.
and shows how such tensions can escalate in a particular context: royal taxation, grudges from religious wars, and rivalries among local groups.
L'historien Emmanuel Le Roy Ladurie rappelle la chose.
Historian Emmanuel Le Roy Ladurie likewise notes this.
Deux groupes s'opposent alors: les riches,
Two groups opposed each other then: the wealthy,
représentés par des animaux symboliques comme l'aigle ou le coq,
represented by symbolic animals like the eagle or rooster,
et les pauvres, avec des chapons ou des moutons.
and the poor, represented by capons or sheep.
La ville est bientôt à feu.
The city soon bursts into flames.
et à sang. Les premiers combats commencent vers 22 heures.
And bloodshed begins.
À la suite de ces premiers affrontements, on compte entre 20 et 30 morts.
In the wake of these first clashes, 20 to 30 people are killed.
Rien en comparaison de la répression qui suivra pour faire cesser les combats.
Yet this pales in comparison to the brutal repression that follows to quell the fighting.
Ce seront entre 1500 et 1800 individus qu'on va passer au fil de l'épée entre les 26
Between 26 and 28 March 1580,
et 28 mars 1580.
some 1,500 to 1,800 individuals will be put to the sword.
Cet épisode confirme la reprise en main du carnaval par les élites.
This episode confirms the elites’ reassertion of control over Carnival.
Déjà à la fin du Moyen Âge, la forme de la fête évolue.
As early as the late Middle Ages, the festival’s form begins to evolve.
À partir du XIVe siècle, le carnaval accueille des spectateurs sur des tréteaux,
From the 14th century onward, Carnival welcomes spectators onto wooden platforms,
les mascarades qui sont réservées à la classe la plus aisée.
for masquerades reserved for the wealthiest class.